命の魔女

3話 魔女への頼み事

「やなこった」

　即座に切り捨てて、魔女は調理台の上の草を数束つかむ。オレは慌てて続けた。

「も、もう魔女しか……魔法しか頼れないんだよ！　お願い！　お願いします！　話だけでも」

「聞いて何になる。それで言いつけを破ったことを正当化でもするのか。あの言いつけは森に人が入って倒れる事故を防ぐために、私が遥か昔に言い渡したものだ。それを破って森で誰かが死んだとしても、それはそいつの責任として私は関与してこなかった。今お前が生きているのは、偶然にもウェナがお前と出会い、偶然にもウェナの前でお前が倒れ、偶然にもウェナが優しさで私に助けを頼んだからにすぎない」

　その幸運をして、まだ傲慢にも望みを告げる気か？

　オレは何も言い返せなくなった。だって、その通りだったから。

　オレは自分の願いのために言いつけを破って、藁にもすがるような想いで森に入った。そして倒れた。本当は、オレはあそこで死んでるはずだったんだ。

　幸運だった。無事に森から帰れる手段も与えられた。本当はこの充分な幸運を抱えて、オレは帰るべきなんだ。

　だけど、

「お願いします」

　だけど、諦められないんだ。

「森に入ったことは謝ります。どんな罰でも受けます。だからせめて……」

　ソファから転がるように落ち、額を床につける。

「せめて……話を」

　しばらく応えはなかった。ゴツ、と魔女の靴が床を鳴らす音だけが聞こえた。

「やめろウェナ。そんな目で見るな。わかった、わかったから。クソガキ、顔上げろ」

　オレは顔を上げた。魔女が正面からオレ見下ろしている。

「聞くだけだぞ」

　強くうなずいて返した。

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「病？」

　細い木の枝のようなものを囓りながら魔女は繰り返した。「はい」とオレはうなずく。

「母さんが病気になって……治る見込みがなくて」

「そりゃお前」

　砕いた枝の破片を歯で挟む。

「宿命ってやつだろ」

　魔女はふーと息を吐いた。ぷしっと破片から白い煙が吹き出して、甘い香りが室内に漂う。

「生物には避けられないものがある。それは死だ。残酷なことを言うが、お前の母親はもう寿命なんだよ。病気になるってのは、そういうことだ」

「それは……そうかも、しれません」膝の上で拳を握る。「けど！　母さんは……母さんの病気はただの病気じゃないんです！　……母さんは呪われたんだ」

「呪い……？」ウェナが呟く。

「母さんは半年前に体調を崩した。それと一緒に、身体中に赤いアザみたいなものが浮き上がってきたんだ」

　ぴくりと、魔女のまぶたが動いたような気がした。

「アザは日に日に広がって……母さんの体を蝕むみたいに大きくなってる。母さんはどんどん弱っていって……今はもう、立ち上がることすらできない。息をするのも毎日苦しそうで……」

　恐怖を押しこめるようにウェナは組んだ両手を握った。魔女はこっちをじっと見つめている。オレも手に込める力を強めた。

「村の医者も……遠い町から呼んだ医者さえも原因がわからないって言う。だから、これは呪いなんだ。呪いを解けるのは……もう、魔女しか」

「呪いなんてものはない」

　魔女は静かに言った。

「けれど魔法はある」

　急に立ち上がると、ケープを一度払った。

「ウェナ、支度しろ。クソガキ、お前の母親のところに行く。案内しろ」

「……！　あ、ありがとうございます！」

「助けるとは言ってない。ただ、お前の母親の症状に気になる部分がある」

　声は依然として冷たい。だけどオレには、今のオレにとっては、それが何よりも眩しい希望だった。オレは立ち上がり、いの一番に外へ飛び出して二人の準備を待った。

　やがて肩に荷袋を提げたウェナが出てきて、少し経って着の身着のままの魔女がゆるゆると出てきた。地面につきそうな長い髪だけ結んでいる。「案内します」と踏み出しかけて、オレはふと、気になったことを聞いた。

「あの、魔女様はなんて名前なんですか」

「んー？」と彼女は面倒くさそうにうなじを掻き、ニヒルに笑った。

「命の魔女──『デス』」