万華鏡の夢

第7話 そうして、二人は同じ月を見ている

日式の小さな浴槽に斜めに寝転がり、蒸気とお湯が一日の疲れを癒してくれる。周りを見渡すと、家具や装飾のスタイルが西洋風であるにも関わらず、唯一浴室だけが日本式であることが清香の底線のようだ、本当に変わった人だ。しかし、初日に知り合った女性の家に泊まることを求める自分も変わっている。これでお互い様だろう。

窓から斜めに高く掛かった明るい月を見上げる。じじは今何をしているんだろうか。寝てるのか、それとも公務を処理しているのか？いや、あの老人なら、部下を叱りつつ、安い孫がもっと外で遊んでくれることを期待しているのかもしれない。「万花鏡」は単なる観光地でも、科学研究所でもない。それは国内の富豪たちの名誉の場であり、政治家たちの競技場であり、また、俺たちの墓場でもある。祖父であろうと俺であろうと、俺たちはそこから逃れることはできず、放っておくこともできない。万花鏡の目的が成功するかどうかに関わらず、私たちは深くそれに結びつけられ、世界級のゲームの目立たない駒にされてしまった。それが、俺に避けられない、運命だ。

「お風呂上がりましたよ。」庭に向かって声をかける。清香は洗濯物を干しているようだ。家の主としては大変だな。

「わかったよ、君の部屋は2階の左側、一番奥の部屋だよ。」すぐに返事が返ってきた。

ドン、ドン、ドン、

2階の左側、一番奥の部屋、見てみると、ああ、見つかった。家が大きすぎる弊害がようやく現れた、部屋を探すのも一苦労だ。

丸いドアノブを回して、ドアを開けると、

やはり、客間であってもピカピカに掃除されているな？さすが彼女だ。もう一度、家の主の女性に敬服する。

部屋に入り、ドン！

ベッドに体を投げ出す。新しいシーツと枕カバー？ウィあ、気持ちいい、西洋製はやはり違うな、「そこ」の硬いスタッフ用のベッドよりずっといい。

しばらくすると、

(もういいかな)

ベッドから起き上がり、部屋の窓から外を見下ろすと、庭に彼女の姿はもうない。おそらくお風呂に入っているのだろう。

さて、出かける時間だ。

夜、清香と話していると、七夜は何かおかしいと感じ始めた。どう考えても、実験の参加者に対して補助金が停止されるなどという話はない。実験の残酷さのために仕事や生活能力を失った人は少なくないが、ある程度の結果を得られた事例は非常に少ない。「あそこ」からの補助金は一銭も減らさないはずだ。それなのに清香には、そのような現象が存在するはずだ。二つ目の問題は、赤字の問題だ。本当に神社に深刻な赤字問題があったとしても、「あそこ」に助けを求めるべきだ。個人の補助金だけではどうにもならない。もしそれが真実なら、清香が借りた借金はそれほど多くなかったはずだ。だから、三つ目の問題は、なぜたった一人の女の子を相手に、十人の大男や「神人」レベルの能力者を動員する必要があるのか？

したがって、自然と結論が出せるた、清香は間違いなく嘘をついている。しかし、問題はどこに、なぜ、そして神社の三人が清香に対して奇妙な態度をとっていること、清香の能力には何らかの問題があるはずだ。

七夜は普段着に着替え、月光が雲に隠れている間に後ろの扉からこっそりと出て、森の中の指定された場所に向かった。しばらくすると、一声の鳥の鳴き声が聞こえてきた。今回は、鷹隼ほどの大きさの小さな木製の鳶だった。木製の後脚の凹みの仕掛けから小さな巻き紙を取り出し、鳥の背中の仕掛けからある装置を取り出して右腕の前につけた。「万花鏡」の若主の個人的な人脈とこの「墨家機関道」があれば、まるで情報資源庫を持ち歩いているようなものだ。

七夜は紙を開く、

そこに記されていたのは、「亜克樹」内部における「世界側」との融合実験の記録だった、

そのほとんどが清香から得た情報と一致しているが、ただ一つ……

森から姿を消し、再び現れた時、七夜はすでに森の最も外側にある小さな木の家の外にいた。

小さな家の微かな電球の光で、窓のカーテンの隙間から中を覗いてみると、ちょうど良いタイミングで、十人の男たちの姿が見えた。

「いてててて、もっと慎重にやってくれよ！」

「すまないボス！」

一人の手下のような男が、右目に巨大な青い傷跡を持つ筋骨隆々の男に肩を包帯で巻いている。青傷の男の頭は、バンドエイドで内側と外側を三周ずつ巻かれており、アラブの世界の人々がよく着用するクウェートのように見え、かなり重たそうだ。また、男のすでに包帯で巻かれた腹部からは、血がじわじわと滲み出ており、包帯も血で浸されている。

「チッ、ボス、昼間のあのガキは手加減を知らない。あなたは重傷を負い、四人の兄弟は半年間静養する必要があり、三ヶ月はベッドから起き上がれないでしょう。」

「チッ、くそったれ！誰が予想できるっていうんだ、「神人」が突然出てきて、俺の計画を台無しにするなんて。」

「でもボス、なぜあの女性をそんなに重視するんですか？彼女はそんなに多くの借金をしていないのでは？」

やってきた！

「ばかもん！そんな小銭のためにボスが動くとでも思ってるのか？」

これだ！！

七夜は壁に耳をすませて聞いたが、話し声が突然小さくなり、一言も聞こえなかった。

「チッ、もっと近づかないと」

うつ伏せになり、七夜はゆっくりと窓の下に移動し、

（くそっ、まだ聞こえない）

右手を半開きの窓に向ける

（もう少しでいい、ちょっとだけで）

そして、二人の右手が同時に窓枠に触れた

「ん？」

（やばい！）

「てめえ誰だ？」

七夜に気づいた男が他の人たちに助けを求めながら大声で叫び、その後、室内の窓辺に置かれた釘付きの木製バットを持ち上げて窓の下に向かって振り下ろした

（やばい）

七夜が直接彼らと対峙しなかった理由はここにある、

七夜が「神人」になる鍵、「その技」、つまり「箴言を読み上げた後に形成される、こんなのあんなの全ての能力を完璧に防御できる防護盾の技」には、巨大な前提がある。それは、「能力」だ。

これは純粋に「能力」に対する「能力」であり、逆に言えば、相手が能力を使用しない場合は、全く役に立たない。

その時も同様で、七夜は青傷の男が顔の「器」を使用すると確信していただけだ。

「チッ、本当に面倒だ。」

この一撃を機敏に避けた後、窓辺の男の左手がまだ窓の外にある間に、七夜は窓の右側から、男の左手を支えにして斜めに窓から入り、左脚で男の顔面に膝蹴りを直撃させ、手を離して男を室内に飛ばした。部屋の中は散らかり、唯一のランプも倒された。全員が混乱しているこの瞬間を利用して、七夜は倒れたテーブルの後ろに隠れ、月光を頼りに敵の配置を観察した。

「誰だ？これは一体何者の仕業だ？」

声からすると、青傷の男のようだ。七夜は彼を最後に残すつもりだった。結局のところ、彼に知っている情報をすべて吐き出させる必要があるからだ。

「ボス、どこにいるんですか？」

ふん、部屋の中でこんなに大声で叫ぶなんて、まるで自分から頭を差し出しているようなものだ。

声の方向を頼りに、七夜はすぐに声の主を見つけ、静かに男の背後に近づいた。そして、両手で男の首を強く抱きしめ、右脚で男の右膝の内側に強く蹴り入れて、彼を膝まずかせた。この最適な高低差を利用して、もう一発の膝蹴りを放った。

「うわあ！」、一人を倒した。

「心配するな、みんなこっちに集まれ！」

この時、彼らはやっと賢くなった。

七夜が混乱を利用して一人ずつ倒す計画は失敗に終わった。しかし、このようなことは七夜が早くから予想していた！

七夜は右手を伸ばし、袖をまくり上げた。前腕につけたのは特別に用意した「転射機」だった、

「轉射機、長約六尺、狸一尺。」これは元々、城を守るための器具を指し、敵の戦力に応じて弓矢の発射位置を自由に変えることができたが、七夜はそれを少し改良して、腕に取り付けられる携帯用の連射弓とした。

今、残りは四人だ、

運が悪くないことを祈るよ！そう思いながら、七夜はスイッチを二回押した、

シュー、シュー

二つの短い破裂音の後、また二人が倒れた、

安心して、ただの先端に麻酔薬を塗っただけだ、命は取らない

今、もっと重要なのは、残った二人の身元を確認することだ、

「おい、一体何が起こっているんだ？！みんなどうしたんだ！？」

「ボ、ボス！助けてください！」

「彼は君を助けられない！」二人が少し離れた瞬間を利用して、七夜はもう一人の前に現れ、そして、拳を振るった。

確かに七夜は肉弾戦、特に多人数の乱闘は好まないが、格闘技術や力においては、大半のチンピラに負けない自信がある。これは、青傷の男も既に体験している。

「それで、今は君一人だけになったね。」 七夜は頭を回して、最後の小悪党、青傷の男を見た。活動のために少し緩んだ男の頭部の包帯が、その狰狞たる顔と組み合わせると、なお一層滑稽に見えた。

「お前だ！」

男がようやく状況を理解し、七夜を見た瞬間、元々怒りに満ちた勢いが一気に萎え、手にしていた鉄管を放り投げた。最後に、男は苦笑いを浮かべた。

「諦めたのか？」

「お前にこうも打たれたんだ、俺に何ができるっていうんだ？」

自分の頭と腹部の粗悪な包帯を指して、男も何かを悟ったように、抵抗を放棄した。

「お前は午後のあの女のために来たんだろ」

「…」

「借用証が欲しいんだろ、あそこにある、持って行けばいい。これから先、俺たちはお前たちの面倒を見ない。」 男は顎で二人の横にあるテーブルを示した。

一人だけになった状況で、七夜は彼を抑える自信が十分にあったので、テーブルの前に行った。汚れたテーブルの上には書類が山積みになっており、清香の指紋と手形の付いた借用証が一番上にあった。やはり、この金額ではこんなに多くの人を動かすには足りない。

七夜は再び男のそばに戻った

「借用証は君に置いておくよ、興味はない。ただ、借りたものは返せ、利息なんて取るな、これが罰だ。」

「は！？お前は一体何をしているんだ、借用証を取らないなら、お前はここに何をしに来たんだ、ただのトラブルメーカーか！？」

「俺は夜中に眠らずにお前たちと外で戦うほど暇じゃない、とにかく、借用証を持って行っても、他の誰かが彼女を困らせるだろうからな。」

「！！！」男の穏やかな表情にこの言葉を聞いた瞬間、突然動揺が現れた。男の顔の変化に注目していた七夜はついに破綻を捕らえ、七夜は左手で男の喉を掴み、右手で男を地面に押し倒し、その上に座った。

「ゲホゲホゲホ、兄ちゃん、これはどういうことだ？」 突然の変化に男も驚き、再びあの見切り発車の顔を見せた。

「さあ、報酬の話をしようか」

七夜は青傷の男と目を合わせ、突然輝くような笑顔を見せた。

その小さな家から教会へと戻る途中、今夜得た情報を整理していた。大まかな内容はすでに理解していたが、唯一分からなかったのは、「御前清香」だけだった。 空に浮かぶ明るい月を見上げ、再びその少女の顔を思い出した。

その時、浴槽に浸かっていた少女も斜めに月を見上げ、昼間自分を助けた少年のことを思い、彼が今この家にいること、明日もここにいるかどうか分からないことを思い、顔が赤くなった。

そうして、二人は同じ月を見lている。