万華鏡の夢

第5話 少年少女の顔が赤くなる

驚いたことに、森の後ろにあるこの神社の敷地は、七夜が想像していたよりもずっと広かった。もちろん、七夜が訪れたことのあるのは地主神社や祇園さんぐらいだが、ただでさえ広いと感じたその土地を過ぎた今、ここは大社と呼ぶにふさわしい。え、出雲？本当にうっかりそう思ってしまう。

七夜が京都か島根か分からない思考にふけっている間に、隣の清香は彼のぼんやりした様子をしっかりと目に焼き付け、口を手で抑えながらこっそりと笑った。そんな時、二人の前に意外な建物が現れた。

規模はそれほど大きくなく、先ほど遠くで見た神社本殿には遠く及ばないが、違和感の強さはそこから来るわけではない。それは、その材質と形状にあった。神社は大抵木材で作られているが、御前神社は主にヒノキを使用しており、その主体は灰黒色をしている。しかし、この建物は石を使っており、主体は白色で、低い神社とは違い、高い尖塔、特徴的なアーチドア、壁に埋め込まれた大型の時計とカラフルなステンドグラスの窓がある。これを見れば誰でも分かる、これは「福音教」の教会だ。

「福音教」は神の力を信じる宗教です。全世界で信者数が最も多い宗教団体でもあり、最も顕著な特徴は神が信者を通じて残された意志――福音を、神の意思を理解する基本として、宗教の理念の綱領として存在していることです。

そして、このような豪華な装飾、強烈な衝撃の尖塔は間違いなく「天主公教」のものだ。

え？なぜ？七夜がそんな目で、疑問を抱きながら清香を見た時、彼女は「ああ、やっぱり」という顔で苦笑しながら説明した。

「これは教会だよ」

「知ってる」

「福音教の」

「それも知ってる」

「天主公教の」

「それも分かってる」

「ええ、すごいね」というような目で見ないでよ。たとえそう見られても、聞き続けるから。だって、これは教会だよ、神社の中にある教会だもの。

七夜の人生の大半は「万花鏡」の中で過ごしており、具体的には「アクトリー」内での活動に限られていた。外界に関する知識は本や厳しく制限された電子機器から得たものに過ぎない。島の持ち主である「釈迦正三」は「科学側」の産物を忌み嫌っていたが、インターネットの重要性は理解していたため、彼のオフィスの金庫には島で唯一のスマートフォンが鍵で保管されている。それは数年前のモデルだ。こんなに直接他の文化の結晶に触れる機会は稀だった。

清香が前を歩き続けるのを見て、今夜の食糧を確保するために、七夜は好奇心を抑えて前に進むしかなかった。しかし、その目は威厳ある尖塔をじっと見つめ、それが徐々に視界から消えるまで見送った。Bye bye、Church！

突然、歩みを進める中で、何か柔らかいものにぶつかったような感覚があった。七夜が顔を戻すと、自分の前に立って、両頬を膨らませ、手を腰に当てて真っ直ぐに立っている清香が見えた。どうやら、教会のことを忘れずにいたせいで、彼女を怒らせてしまったらしい。七夜が何か言って謝ろうと思ったその時、

「本当に知りたいの？」

「え？」

「その教会の由来を」

「うんうんうんうんうんうん」

清香は、七夜の頷く頻度が打ち付け機よりも速いのを見て、ため息をつきながら、決心したかのように彼の目を見つめて尋ねた。

「七夜、あなたは「神人」だよね？その時、路地で私を救った」

「あ？ああ、そうだよ」

こんな時にその話題が出るとは思わなかった。時間がなく、他に良い方法がなかったので、七夜は「その技」を使うことを選んだ。今思えば、多くの人の前で能力を使うと、人々が話し始める可能性がある。おじいさんの手下がもうこの道を進んでいるかもしれない。

「でも、なぜそれを聞くの？」

声は一瞬途切れたが、その内容ははっきりと七夜の耳に届いた。

「私も「神人」なの」

「え？」ちょっと待って、もし目の前の少女も「神人」で、俺と同じく一握りの力を持つ人なら、そんなに馬鹿みたいに走って助けに行って得意げになっていた俺はいったい何だったんだろう！

「でも、力はないの」

「え？それは、どういう意味？」

「文字通りの意味。私は「世界側」に引き寄せられたけど、その力を使うことはできないの」

七夜は突然、自分がどこで「御前」の名前を見たことがあるかを思い出した——じじのデスクの上だ。

「この「万花鏡」には、あなたも知っている「アクトリー」という、人類の認知の下での全ての「世界側」を探索する核心的な研究機関が存在している。」

ああ、知ってる。

「私の子供時代は全部「そこ」で過ごした。ここに引っ越してきたのは、ここ数年のことだから。」

え？「そこ」って…

「ねえ、それってどういうこと？」

七夜は食材袋を投げ捨て、清香の肩を両手で掴み、彼女に詰め寄った。「そこ」を誰よりもよく知っている七夜にとって、それは決して子どもたちが楽しく過ごせるような子どもの遊園地やテーマパークではない。子どもたちを互いに戦わせ、彼らに極端な宗教観を植え付け、身体改造や電気ショック、放射線を行い、新たな「世界側」を開発するためのものだ。それに関わる科学者たちは恥知らずにこれを「必要な犠牲」と呼んでいる。何てこった！

「私が受けた研究は、「世界側」の融合実験だった。」清香はただ七夜を見つめ、他人事のように冷静に話し続けた。

…

「私は出自のため、島で数少ない神社の一つであるこの「御前神社」の継承者であり、唯一の女の子として、実験の対象に選ばれたの」

充分だ

「彼らは私が元々継承していた「神道教側」と「天主公教側」を組み合わせることにより、どちらも神と人との間の伝声管であるから、巫女から聖女を作るのは難しいことではないと考えた」

もう充分だ

「結局、私は二つの「世界側」を継承したが、全く力を持たないため、ゆりおばさんの主張により、この神社に戻り……」

「もう充分だ！！…これ以上は言わないで」 七夜はとうとう感情を抑えられずに大声で叫んだ。その経験がどれほど辛いものであったか、それは俺に言うべきことではなく、絶対に許されるべきことではない。

「…ごめんなさい」

話題を持ち出したのが自分であることに気付き、七夜は清香に頭を下げて心から謝った。

「…行こう、もうすぐだから」

二人は黙って歩き続け、清香の住む場所に着いた時、七夜はその家が教会の後ろに位置していることに気づいた。それはおよそ二階建ての小さな洋館で、ヨーロッパ風のレンガと瓦、そして尖塔を組み合わせたものだった。これを見ると、ここが実際には修道院であることが分かる。ただ、この場所は目の前にいる少女が使うためのものだけだった。

ドアに入ると、外部の無人の荒涼とした雰囲気とは異なり、内部の空間は想像以上に清潔で整頓されていた。これは毎日掃除をしている住人のおかげだろう。

「少し待ってて、私が料理をするから、ソファで少し休んでて」

そう言い残して、大きな袋の食材を持ってキッチンに入った住人は、玄関で客を一人残してしまった。家はきれいに掃除されているが、住人のもてなし方はあまりよくないようだ。このことを心の中でしか文句を言えない七夜は、慎重にリビングに入った。他に誰もいないとはいえ、初めて同年代の女の子の家に入るのは、この年頃の男の子にとってドキドキするものだ。

西洋式のリビングに単一の本革ソファがあるのは驚きではないが、ここに暖炉があるとは思わなかった。入る前に実際に家の外から突き出ている煙突を見たような気がする。この季節には必要ないが、寒い冬にはカーペットの上に座って、コーヒーを飲みながら暖炉の熱を取ることを考えるだけで、今は心が温まる。「万花鏡」の冬はとても寒いからな。七夜は冬にここで暖を取ることができればいいなと妄想しながら、この家の雰囲気にぴったりの純粋なミルク色の本革ソファに座って、女主人の晩ごはんを待ち、午後の疲れが突然押し寄せてきた。目を閉じる戦いの中で、七夜は柔らかいソファに寄りかかり、今までにない安心感を楽しみながら眠りについた。

女主人が一生懸命に様々な皿を使ってキッチンの大きなダイニングテーブルをいっぱいにし、何度か呼んでも反応のない気まぐれな客を探しにリビングに来た時、彼女が見たのは、リビングのドアに向かって淡い笑顔で眠る少年だった。短くない黒い髪は柔らかく光沢があり、無造作に額の前に散らばり、彼の顔の一部を隠していて、意図せずにかっこよさと青春の魅力を与えていた。わずかに開いた唇の角は、夢の中で何か嬉しいことに応えているかのようで、彼が一体何を夢見ているのか知りたくなる。意図しない瞬間だったが、その安らぎの雰囲気はリビングに今までにない温かみと調和をもたらした。少女は急いで少年を起こすことなく、そっと近づき、少年の顔に自分の顔を近づけて、彼のゆっくりとした息吹を感じ取った。これで彼を少しでも所有できるかのようだった。

そして、少女が目を閉じて少年にさらに近づこうとした時……

少年の規則正しい呼吸が途切れた。少女が目を開けると、目の前には美しく深い茶色の瞳が——あっ！！

清香は七夜から跳び離れて大声で叫んだ。

「わあ！…ごめん、君を驚かせてしまって。本当は君に言おうと思ってたの」

七夜も清香の動きに驚いてしまった。何だよこれは、僕が謝られるべきじゃないのか？

「その…ごはん…できたよ」 清香は顔を赤くして、もうあの目とは見つめ合わない。

キッチンからの食事の香りがリビングに流れ込み、七夜の嗅覚を刺激し、この体の全エネルギーを呼び覚ました。「そうだ、ごはん！！！」

清香が七夜がリビングを駆け出すのを見て、ほっと一息ついた。彼が鈍感で本当に良かった。

しかし、さっきのことを思い出して……

リビングの外、廊下の壁に寄りかかりながら、キッチンから漂ってくる香りを嗅ぎながら、七夜も一息ついた。

しかし、さっきのことを思い出して……

少年少女の顔が赤くなる。