万華鏡の夢

第4話 その子に救いをください

島の周りを公転している太陽がようやく移動し、今は夕方。七夜は村人たちからもらった食材を持ち、青い髪の少女について小さな町を出た。町の外は森だが、西に向かえば平野が見える...そこが少女の家のようだ。

近くで、路地を出た時とは全く異なり、明るく森の小道を跳ねる青い姿を見て、七夜は思う。これで全てが終わったのか？本当に優しい子だ。今もまだ村人たちの助けに感動しているのか？しかし、明らかに少女は一つのことを忘れている。

「その、君は、清香って言ったっけ？」

そう、これまで少女と少年は互いの名前を知らなかった。現在、七夜が知っているのは、村人たちが彼女を清香と呼び、どうやら神社の巫女らしいことだけだ。そして、二人はこの状態で森を約15分歩いた。もしかして、この子はちょっと天然なのかな？

「わっ！」

今になってこの事実に気づいた少女は明らかに自分の不手際に気づき、顔が瞬時に耳まで赤くなった。

「その、私は御前清香、御前神社の巫女です。初めまして、よろしくお願いします。先ほどの命の恩人には、本当に感謝しています、あの？」

清香は頭を下げ、七夜に深々とお辞儀をした。

そんな真剣に扱われて、言いたかったことがかえって言えなくなった。七夜は右手の人差し指で頬を掻きながら、目の前の少女に言った。

「そんなに真面目じゃなくてもいいよ、俺は七夜。今は旅をしているんだ、よろしくね。」

「はい、ありがとうございます七夜様」

「だから、七夜って呼んで」

「...七夜？」

「こんにちは」

この子はどうしてこんな場所で真面目なんだろう？と七夜は思った。とにかく、この子を家まで送れば任務完了Mission Clearだ。

しかし、「御前」という名前はどこかで聞いたことがあるような気がする。清香はやはりこの神社の正統な後継者なのか？

しかし、目の前にある巨大な神社の鳥居と、鳥居の前で誰かを待っているかのように立っている三人の姿を見た時、七夜は空気中の「雰囲気」が重くなるのを感じ、そして最も重要なことは、横にいる少女が彼女らを見た瞬間、全身の筋肉が硬直し、冷汗が流れ、目には何かが失われた。

おいおい、まさかとは思うけど、また厄介ごとに遭遇したのか？

「ねぇ清香、どうしてこんなに遅かったの？食材はどうしたの？私たちはもう待ってるんだよ、料理をするのを！」

左側の巫女が先に口を開いた。清香より数歳年上に見える。黒い長髪は高いポニーテールに結んでおり、話す声が大きくなるにつれて、ポニーテールが後頭部で大きく揺れ、現在の怒りを表していた。

「清香、私たちが待ってるよ、何があったの？説明して？」

最も右にいる巫女は最年少で、14、5歳に見える。夜風に吹かれて少し乱れた黒髪を持ち、しばらく待っていたようだ。左側の巫女より身長が約5センチ低く、前者にぴったり合う服が彼女には少し大きめだった。それでも、彼女の話し方からは、一層鋭い迫力が感じられる。

「清香、私たちはここで一生懸命働いているのに、あなたは外でぶらぶらして。あなたの行動が神社の秩序に影響を与えている。それがあなたの責任だと思う？」

中央の女性が最後に発言した。目を細めて清香を見つめている。年齢はもう中年だろうか、顔にはいくつかのしわがあり、その堂々とした態度、整った日本髪、きれいな和服を見れば、彼女がこの神社のリーダーであることは誰の目にも明らかだ。

では、主役は？

七夜は清香を振り返った。青い髪の少女は両手を拳にし、唇を噛んでいたが、何かを決意したように手を開き、口を開いて、声にわずかな震えを含ませて答えた。

「ごめんなさい、途中でいくつかのことがあり、みんなを待たせてしまいました。今、料理を始めます。」

清香は七夜から紙袋を受け取り、頭を少し下げて、静かな声で七夜に言った、「ごめんなさい。」それから振り返って鳥居の方向に急いで走っていった。

七夜はなぜ少女が真実を隠すのかわからないが、その目...きっと他人のためだろう。だから、状況がよくわからない自分も何も言えないし、あのギャングたちを扱ったように彼女たちを扱うわけにはいかない。

「ちょっと待って、こんなに遅くに誰が食べられるっていうの？私たちはもう市内で食事をしてきたよ。食材は冷蔵庫に入れておいて、ああ、それとお風呂のお湯を沸かしておいてね」と、和服の女性は清香が何を経験したかには関心を示さず、清香が夕食を食べたかどうかも気にせず、まるで冷血な機械のように彼女を使役した。

「...はい」と、清香の頭はさらに下がり、背を向けているため、七夜には彼女の表情が見えなかった。

...気分が悪い。夜にこっそり来て、彼女たちを叱るべきか？七夜がぼんやりと考えていると、突然、あるいはついに、誰かが彼に言及した。

「ところで、あなたは誰？清香、なぜ彼があなたと一緒に帰ってきたの？男性？」 子供の巫女のヒントで、残りの二人もようやく彼らの視線を七夜に向けた。三人に同時に上下される感覚は心地よくないが、突然矛先が自分に向けられたことには驚いた。この巫女たち、頭に何か問題があるのか？

「彼は私の恩人です。無礼なことを言わないでください」と、清香がその言葉を聞くと、すぐに頭を上げて厳しく彼女を見つめた。反応は激しかった。

「...ええ、そうかい」

「とにかく、今日は来客を受け入れないから、帰ってください。清香、戻って」と、和服の女性は平然としていたが、冷たく七夜を門前払いにした。その視線は、家に入ろうとするゴキブリを叩き潰そうとするかのようだった。

清香は頭を下げ、七夜と目を合わせることなく、神社の奥へと歩いていった。

ああ、本当に怖いな、早く逃げ出したい気分だ。それでは、私も早く家に帰ろう。そして、遠くに去っていく清香の背中を見ながら、七夜はここに来た目的を思い出した。「ここ」とは「神社」や「町」、「森」を指すのではなく、「あそこ」から逃げ出して、この場所に特別に来た、本当の目的を————

そして、七夜はゆっくりと口を開いた、

「ああ、本当にすみません、私はもう去ろうと思っていました。でも足がうまく動かないんですよ、今思い出しましたが、私、もう一日何も食べていません。このままでは、ここを離れても、森のどこかで餓死するかもしれませんね、困りましたね、本当に悪い。正宗神社の正式な巫女なら、こんなことを許さないはずですよね。」

「はあ？！あなた、何を言ってるの…」

「ねえ、清香、僕はあなたの友達でしょ。あの食材を誰も食べないなら、僕のために料理をしてくれないかな？」

七夜は途中で割り込んできた雑音を無視して、ただ口元をニヤリとさせて、遠く前方にいる青い髪の少女を平静に見つめ続けた。清香は驚いて頭を上げて振り返り、その茶色の瞳から発する平静で深いものに深く引き込まれた。

「...え？」

「いいかい？お願いだから、さもなければ本当に道で餓死するかもしれないよ。」心からの言葉。

清香の目に突然、ある種の輝きが宿り、

「だから、今日は神社が客を受け入れていないって言ってるの。どうかして…」と、和服の女性が再度拒否したが、今回は彼女が決めることではなかった。

「百合おばさん！」

「えっ！？」百合と呼ばれる中年の女性は、清香が自分の決定に反対するとは思ってもみなかった。

「七夜は私の客です、神社の客ではありません。だから、私が決めるべきです。私は神社の部屋を占領しません、それでいいですか。」

議論の余地のない調子、前進する勇気、彼女は以前私に反対したことがない、彼女はそんな子ではないはずだ、一体何が起こったのか……もっと重要なのは、この子の目には特別な輝きがある……ああ！———未知の少年に目を向けると、少年の瞳から伝わってくるのと全く同じ目をしている……なるほど、この子を変えたのは、君か。

「…わかった、それならそうしよう。しかし、彼が大殿に一歩でも踏み入れることは絶対に許されない。」

「ありがとうございます！」

清香は百合と呼ばれる女性に深々とお辞儀をし、笑顔で七夜のそばに駆け寄り、彼の手を取り、二人は一緒に神社の裏手に走って行った。

二人の背中を見て、その姿勢、その笑顔、私はこれまでに見たことがない

「お母さん、それで本当に大丈夫？その怪しい男を神社に入れるなんて。」

「いやー、怖い」

茜と爽はあなたを信用していない、

若者よ、もしあなたが本当にそれを成し遂げられるなら

どうか、その子に救いをください。