万華鏡の夢

第3話 そうして、清香は微笑を見せた

リーダー格の男は七夜に目もくれず、彼の右目にある顕著な青い傷跡とそれを起点とする多数の細い青い線が顔中に広がっている。口を開けると、顔の線が全部動き出した。

「ねえねえ、巫女さんよ、君を探すのは大変だったよ。

いつも神社に隠れて人に会わないなんてどういうことだい？どうした、追い出されたのか？ハハハハハハハ」

周囲の男たちも同調して、いらいらさせる笑い声を上げた。

青い髪の少女は美しい眉をひそめ、目の前の男を嫌悪して見た。

「言ったでしょう、その件については今は本当にできないの。 もう少し時間をください。 私と神社の関係はあなたたちには関係ないのですから、ご心配なく」

「そう言わずに、私たちはわざわざ君のことを心配してきたんだから。そのお金のことは心配しなくていい、ちゃんとついてきてくれたら問題ない」

男は話すうちに少女の方へと近づいていった。

「近づかないでください！」

少女は気づかぬうちに壁隅に追い詰められてしまい、右手で男に向かって力強くパンチを放った。

思わず男に腕を掴まれ、左手で反撃しようとパンチを顔面に打ち込んだが、力の差は大きく、男は顔を振るだけで何も気にしていないようだった。右手で少女の左腕を掴み、彼女の両手を制した。

少女は男の前でまったく抵抗力を持たず、男は楽々と少女の両腕を左手で掴んだ。

「お金を返せないなら、巫女なんてやめろ」

男は乱暴に少女の顔に顔を近づけ、大声で叫んだ。

「お前を、遊郭に売ってしまえばいい。前の巫女なら、きっと多くの人が買ってくれるだろう。お前が老いぼれて誰も欲しがらなくなったら、お前の臓器を全部切り取って売って借金を返すといい」

「おい、じゃあその前に、この女の味を俺にちょっと試させてくれよ！」

「こんな女、遊郭でも見つからないぜ。ましてや現役の巫女さんだなんて」

「ハハハハハハハハハ」

男たちの嘲笑と笑い声が次々と上がり、言葉の端々には卑劣な欲望が溢れていた。

これらの言葉を聞きながら、リーダー格の男はさらに大胆に少女の衣服に手を伸ばした。

そして、

ある人影がその少女に駆け寄った。

男の右手は突如現れた若者に掴まれた。誰も彼がいつ小道に入ってきたのか気づかなかった。

全員、含む青髪の少女まで、その若者に注目している間に、男は最初に反応して、掴まれた右手を力いっぱい振り解こうとしたが、動かせなかった。目の前の若者の力は自分に匹敵する！

男は少女の両手を掴んでいた左手を離し、全力で若者の頭目掛けて殴ろうとした。

男は怒りで顔の青い線が光を放っていた。男は「神人」ではないが、強大な「神人」があらかじめ顔に刻んでおいた青い線を通じて「世界側」から力を引き出すことができる。このように物を通じて力を発揮する方法は珍しくなく、「神人」たちはこの方法を「器」と呼ぶ。厳密に言えば、「ヤックスの木」で七夜を攻撃した若い女性もこの範疇に入る。

若者は冗談めかした口調で言った。

「子不語，怪力亂神。お母さんに教わらなかったの！？」

その後、周囲の全員の目に映ったのは、文字で構成された明るいネットワークで、若者と少女を包み込んでいた。男が「世界側」の力を全て左手に集中させ、全力で下に攻撃しようとした瞬間、若者の手が突然解放され、男の右手が自由になった。そして、ネットの外にいた全員が飛ばされた。

青い線の男は巨大な力によって直接壁に押し込まれ、深く壁の中に埋まり、壁全体が彼の頭で作られた穴を中心にひび割れた。彼の体は壁に吊り下げられており、動かなかった。他の部下も衝撃を受けて、血を吹き出しながら地面に倒れ込んだ。

「大丈夫？」

七夜は青髪の少女に振り向いた。

彼女は顔色が青ざめて地面に座り込み、さっきまで動いていた男たちの血の跡を見ていた。彼に話しかけられたことに気づいてようやく震えながら彼を見て、力の限りで「大丈夫」とかすかな声で答えた。

七夜は少女を見て、市場の入り口から駆けつけて小道の口に立ち塞がる商人や観光客の群れを見た。

首を振った。

これは注目を集めすぎたな、老爺さんに見つかったら大変だ。

これらの人たちはどう処理すればいいのかな？

…まあ、ちょっと自分勝手になっただけだし、少し罰を与えるだけで終わりにしよう。

そう思いながら、七夜は少女に向かって身をかがめ、手を伸ばして少女を支え上げた。軽く腰をかがめ、少女の細い腕を自分の肩にかけた。

「消えろ。」

一歩ずつ前に進み、人々は自然と道を開けた。七夜は他の人々を無視して、ゆっくりと少女を小道から連れ出した。

小道を出たところで、少女がだいぶ回復したのを確認し、七夜は少女を放して、彼女が自立して歩けるかを確認した。少女は左手を胸の前で右腕を抱え、下を向いて立っていた。まだ相当怯えているようだった。

「お宅はどこ？」

少女はその言葉を聞いて七夜をじっと見つめ、内心でこの自分を救ってくれた人物にまだいくらかの不安と疑念を抱いているようだった。

これは厄介だな、と顔をかいた。彼女はまだ俺を信用していないようだ。それとも、あの人たちのせいかな？七夜は少し首を傾げて背後の人々を見た。その冷酷な目には深い殺意しか見えなかった。彼の視線を受けた人々は身体が冷えるように感じ、この瞬間に何かを言おうとすれば即座に死ぬかのようだった。

「見ての通り、これらの人々がいる限り、君を送り届けないわけにはいかないな」 少女は躊躇った後、町の西側を見た。

「行こう」

「待って」

背後の群衆から突然声が上がった。

ここまで来てまだ文句があるのか、なぜこんな人たちのことを考えなければならないのか？彼女は何もせずにただ傍観していただけ；助けることができたのに何もしなかった；彼女は彼らのために逃げずにここに留まり、自分よりはるかに強い敵に立ち向かうことを選んだ；彼らは何かをすることができたのに、ただ見守るだけだった。そんな彼らにどのような面を向けて…

「ん？…」

声をかけたのは、先ほど少女と話していた中年の女性店主だった。七夜が予想していなかったのは、女性が七夜に大きな紙袋を渡したことだった。袋の中には、少女が先ほど購入した食材や果物がぎっしり詰まっているように見えたが、明らかにそれらよりも多くのものが入っていた。女性は恥ずかしそうな表情をして、背後の町の人々を見た。中には視線を落として、目を合わせることができない人もいれば、謝罪の微笑を見せる人もいた。

「これは…みんなの気持ち…助けられなくて…本当に申し訳ない、清香」

「…本当にごめんね、清香」

「本当にすまない！」

清香と呼ばれる青い髪の少女は、このようなことには慣れていない様子だったが、それでも、人々から好かれなくても、役に立たなくても、この笑顔だけは偽物ではないことを知っていた。

そうして、清香は微笑を見せた。