万華鏡の夢

第2話 その少女のもとへ駆け出した

「万華鏡」東アジア地域のどこかの市場で、この島だけの太陽が空高く輝き続け、地を焼くほどの暑さがこの地域を支配していた。それにより、すでに1時間歩き続けた七夜は体力の限界に近づいていた。

「暑い…死ぬほど暑い」

「いつかお前を撃ち落としてやる！ホウイを呼ばなきゃいけないのか？ああ！！！」と叫んでいたが、これは体力を早く消耗させるだけで何の効果もなかった。

2時間前、

あああああ、全てイカロスのせいだ。木製の鳶で飛べば、羽毛で作られた翼よりも高く飛べると思っていた。しかし、一つ忘れていたことがある。イカロスが落ちたのは、太陽の熱だけでなく、彼が日焼け止めを準備していなかったからだ。今、七夜は背中が火で焼かれるような激しい痛みを感じている。

「まだ持ちこたえられる！絶対に落ちない！」と大声で叫びながら、すでに太陽によって熟したトマトのようになっていることに気づいた。太陽と親しみたいという願望の結果、かつてないほどの熱い抱擁を受けた——太陽が地を炙るような熱意のことだ。高温の下でもなお、日光を楽しむ観光客たちを見かけるとは、七夜にとって意外だった。彼らは焼き鳥のようになる可能性を全く気にしていないようだ。

どうやら、この世界には太陽と競い合っても負けない英雄が他にもいるらしい。残念ながら、大型の鳥型機関が空から落ちる前に、七夜は人干になってしまうだろう。

「ううっ！これは不公平だ！ただ飛びたかっただけなのに！」50メートルの高さで、七夜は嘆きながら、自分の背中の皮膚を確認するために頭を後ろに向けてみた。少し高度を下げることも可能だが、その結果、じじの手下に発見されてしまうのは困る。

そこで、頭上の太陽を見て、七夜は耐え続けることにした。「普通の世界」では、こんなことは起こりえないが、ここは「万華鏡」で、「世界が示す無数の側面が実現できる」ある島だ。もちろん、「太陽が地球を公転する運動」のような「世界側面」も存在する。「天地隔絶」、それがこの現象の名前だ。実際に、この島全体に太陽光は届かず、すべての照明は大陸を囲むように回転する自転する「類太陽」と「類月」によって提供されているが、観光客たちはまだこの事実に気づいていない。

七夜は突然、以前に見た記録を思い出した。島には多くの「不思議な能力」の目撃事件があったが、最終的には特色のある内容で誤魔化されていた。観光地は本当に便利だ！

実際に、ギリシャ神話のイカロスに共感しながら、「天地隔絶」の力を感じつつ愚痴をこぼす七夜は、ついに意志が崩壊した。「次に出かけるときは、絶対に夜に飛ぶんだ！！！」とわがままを言いながら、七夜は木鳶を枝や雑草で森の中に隠した。後で、「ヒンドゥー教側」の「シータの羽」のマークが刻まれた木鳶を基に、誰かがここを見つけて回収するだろう。次に必要なときは、信号弾を打ち上げるだけでよい。これは、長年の政務の下で蓄積された七夜大人の私的人脈の成果だ。ちなみに、最初に逃げ出したときは、「亞克樹」の中で清掃作業をしていた厚介おじさんの助けを借りた。

時間は現在に戻り、七夜は森から最寄りの町まで歩いて1時間もかかるとは思ってもみなかった。大太陽の下で、わずかな遮蔽物しかない森を歩くことになるとは。

突然、七夜が諦めようとしたその時、前方の町から人々の騒がしい声が聞こえてきた。

「来た来た来た！！！」汗と流れる水の中でさらに距離を走り、ついに森を抜け、市場の入口にたどり着いた。町の規模は小さくなく、この時点で入口に集まっていた人々は50人近くいた。人々は様々な服装をしており、これが町だけで行われるイベントではないことがわかる。

（ラッキー！もしじじの手下に見つからなければ、私の幸運が来たということだ！）

七夜は市場の入口で目立つような行動を取らずに最後の力を振り絞った。

（やっと、やっとアソコから逃げ出せた。スマートデバイスがないなら、家に閉じ込めて遊ばせてくれないなんてよじじ！途中で捕まらなかったことだけでも俺を褒めてくれよ）

涙をこらえ、心の中で感動して深呼吸をした後、人混みに混ざって周囲を観察した。よく見ると、この市場の商品は本当に充実している。新発売の飲み物まである。冷たいのを早く…

瞬間、七夜の体が硬直した。お金、一文も持っていない。

繰り返すが、ここは総合的な観光島「万華鏡」だ。観光地であれば、当然お金が必要で、たとえ島の主でも特権はない。

「ああああああああああああああああ」、野獣のような叫び声を上げ、七夜は地にひざまずき、社会からの厳しい打撃を受けながら、一つの教訓を深く理解した。外出するときは、財布を持っていくことだ。

突然、七夜は人々の足音が速くなっていることに気づいた。ざわめき、押し合いへし合いの人混み、大勢の町民が自分の方向に向かって急いでいる？

頭を上げてみると、七夜は市場の反対側から歩いてくる武器を持った10人ほどの恐ろしい男たちを初めて見た。先頭の男は黒いコートを着ており、筋肉隆々の右手で鉄棒を引きずりながらゆっくりと前に歩いていた。鉄棒が地面と摩擦してカンカンという音を立てていた。

彼らが近づくにつれ、そのターゲットは以前、果物スタンドの中年女性オーナーと話していた青髪の少女であることが明らかになった。少女はピンク色のプリーツスカートと黒の半袖トップスを着ており、首にはピンク色のスカーフを巻いている。

すぐに、青髪の少女も何かおかしいことに気づき、振り返った瞬間に、手に持っていたばかりの果物と一杯の食材を投げ捨てて走り出そうとした。しかし、一瞬ためらった後、何故か再び止まった。

え？

次の瞬間、

ドン！

鉄棒が少女の頭の横を飛び、その風で少女の肩までの美しい青髪が乱れた。そして鉄棒は地面に落ち、少女の前半メートルの地面に斜めに深く突き刺さり、コンクリートが飛び散り、緊張した雰囲気が漂った。

一時の静けさの後、周囲の人々は四散し、中年の女性オーナーは店を片付けることもなく急いで外に逃げ出した。途中で果物のくずを入れた青いプラスチックのゴミ箱を蹴散らした。

「どこへ行くつもりだ、巫女さん？」

鉄棒を投げた後、リーダー格の男が少女に向かってゆっくりと歩き出し、その背後の手下たちが巧みに分散し、少女に向かって一歩一歩近づいていった。

青髪の少女は彼らの動きと周囲の建物を観察しながら、ゆっくりと一つの小さな路地に向かって後退した。

本当にどこも平和ではないね、公道で少女がいじめられるなんてことが起こるなんて。

そう思いながら、何が起こったのかはわからないが、七夜は助けに行くつもりはなかった。

ただの弱肉強食、どこでも同じこと。今日彼女を助けたとしても、この不良たちが再び来ないとどうやって保証できる？ 混乱に巻き込まれるくらいなら、早く立ち去る方がいい。

立ち去る前に、七夜は静かに走って行った中年の女性店主や、周囲の他の商人たちを振り返った。

彼らは皆、市場の入口で自分たちの安全を確保しながらも、誰もがその少女を守ろうとはしなかった。

やはり、力の差が大きい場合、誰もが自分の命をかけて助けるほど愚かではない。

人間はどこでもそう、これは普通のことだ。

七夜が立ち上がり、去ろうとしたその時、青髪の少女がたまたま七夜の方を見た。その瞬間、二人の視線が交わった。

七夜は一瞬、驚いた。

彼は実際、少女の顔をじっくり見たことがなかった。

純粋で可愛らしいが、それでいて傾国ほどではない。

しかし、七夜を驚かせたのは、

少女の目が伝える意味は決して助けを求めるものではなかった。それは、関係ない者を追い散らすような目だった。 彼女は自分に、ここから早く離れるようにと言っている。

七夜は誰よりもその目の意味を理解していた。それは、人が自分を犠牲にする時に見せる目だ。

単純に与えることだけを望み、報酬を求めない。それは一方的な愛情だ；

奪うことに気づかず、それは無知の極みだ。

七夜は常に他人の立場から物事を考えるが、それは彼が出会った全ての人間を救う必要があるという意味ではない；

しかし、七夜は常に信じている、この世界の幸せは、誰かを犠牲にすることでのみ成立するわけではない。もしそうなら、誰も幸せになるべきではない、

だから、過去に何があったとしても、双方がどんなに苦しい事情を抱えていたとしても、

七夜は、その少女のもとへ駆け出した。