第10話 遅れてきた女
セツナは、いまにも散り散りになりそうな意識を辛くも繋ぎ止めていた。彼の全身を焼いた炎は、強烈な痛みとなって、未だに体の内外で狂ったようにのた打ち回っている。体中をかきむしりたくなる。狂いそうになる。いや、もう狂っているのかもしれない。
少なくとも、正気ではないはずだ。
それでも、彼は立っている。
(なんでだろうな)
セツナは、自問とともに視線を下ろした。
周囲には、地獄の風景のような
カランという小さな街の公園。園内の器物はもちろんのこと、四方に乱立する建物もまた、真紅の
炎はいつまで燃え続ければ気が済むのだろう。消火作業にも入れそうにないほどの火の勢いには、ただただ呆れるばかりだ。
彼の前方には、男が倒れている。長身痩躯。近くで見れば、黒髪だということがよくわかった。制服のような着衣は、青みがかっているように見える。もはや竜の頭の装飾が失われた杖を、意識を失ったいまもしっかりと握り締めていた。
男の
仮にそれが召喚武装だとして、召喚武装と一般的な武器の違いはよくわからない。
セツナは、なにかしら驚異的な力を持つものが召喚武装だと認識しているが、それが正しいのか間違いなのかもわからないでいた。
ただ、その杖の力は身を以て知っていた。火を吹き、爆炎を生み出し、破壊を撒き散らす――恐るべき
杖の炎は街を焼き、セツナの全身を焦がした。
そして、その勢いは衰えを知らないように街を燃やしている。カランは、明日には
そのときには、セツナの命もまた、燃え尽きているのだ。
やれるだけのことはやったつもりだった。
できるだけのことをしたのだ。
胸を張ってもいいのではないか、そんなふうに考えている。
街を焼き尽くした凶悪な男を倒したのだ。
この戦いの素人が、だ。
それだけで十分じゃないか。だれも褒めてくれなくてもいい。むしろ
けれど、満ち足りている。
熱気の中で、妙な
ただひとつだけ、無念に想うことがあるとすれば、それは――。
(はっ……)
街を燃やす炎を消すことは、できないのだろうか。この小さな町を焼き尽くし、恐らく平穏だった日常を奪い去った炎を消し飛ばしてやりたい。そうすることで、あの小さな少女の笑顔を取り戻せるのではないか。
夢想は、力になった。
セツナは、手の中を見た。黒き矛を握っている。漆黒の矛。凶悪な力を秘めていることはわかっているものの、そのすべてを解明してなどいないのだ。
(これなら……)
セツナは、矛を両手で握ると、穂先を足元に突き立てた。役目を終えれば消えるというセツナの仮説において、黒き矛は既に役目を終えているはずだった。目の前で気絶している男を叩きのめすためだけに召喚したのだ。その目的は達成している。
それでも消えていない。
(やり残したことがあるんだな……!)
それは、セツナの思い込みなのかもしれない。最初から、召喚武装に対する認識が間違っているのかもしれない。召喚と帰還の原理など知るはずもないのだ。間違った認識だったとしても、だれが笑えるだろうか。
しかし、セツナは、このときばかりは自分の想い込みが必ずしも見当違いではないと確信していた。柄を握る両手に力の反応がある。叫ぶ。
「消し去れ!」
瞬間、石突に埋め込まれた宝玉がまばゆい光を発した。
なにか、声が聞こえたような気がした。
(……なんだ?)
セツナは違和感を覚えたものの、それは一瞬にして消滅した。かわりに復活した全身の痛みが、意識をかき乱す。
矛の宝玉が発した碧い光は、瞬く間に公園中を包み込む。だが、それだけでは収まらない。猛烈な速度で勢力を増していく。公園の外へと拡散していくのだ。
やがて周囲に立ち並ぶ建物を飲み込み、カラン全域を包みこんでしまった。
セツナは、矛の光がカラン中に行き渡ったことを
セツナは、命じた。
「やれ」
その一言とともに、カラン全域に拡散していた光が宝玉への逆流を始めた。まばゆい光の洪水が巻き起こる。
カラン全域を炎上させていた炎という炎が、光の洪水とともに押し流されてくるかのようだった。
群青の光と真紅の炎が描き出す
そして、群青の光に抱かれた猛火は、もはやその熱気を維持することもかなわないのか、矛を持つセツナに傷ひとつ負わせられなかった。
ものの数秒で、街中の炎が矛の中に消えてしまった。
まさにあっという間だった。
セツナ自身、なにがあったのかと思うほどだった。
セツナの周囲からは、炎が消え失せていた。熱気も消え、急激に冷やされていく。頭上には青空が取り戻され、わずか数秒前まで広がっていた地獄の光景が、嘘のように消え去ってしまった。
無論、炎に焼かれていた建物が無事だったわけではない。炎が消えただけで、すべてが元通りになるはずもない。
セツナの視界に映るのは、焼き尽くされ、廃墟と化した町並みだった。黒く焼け焦げた建物の群れが、さながら葬列のように沈黙している。
燃え尽きた木も、風に吹かれて灰を舞い上げるだけだった。
街は、焼き尽くされていた。炎を取り除くには遅すぎたのだ。もっと早くここに来ていれば、こんなことにはならなかったのか。
無意味だったのかもしれない。
セツナは、矛に寄りかかるようになりながら、
あとは地面に崩れ落ち、意識を失うだけだろう。そして、それは彼の人生の最後なのかもしれない。
火竜娘の炎が焼いたのは、セツナの全身だ。全身が焼け焦げている。
しかし。
(いいさ。これで)
なぜか、そんな気持ちだった。
とても清々しい風が、セツナの心の中を吹き抜けていった。こんな感情を抱くのは、生まれてこの方、初めてに違いなかった。
悔いはない。
もっと生きたいとは想うのだ。死にたくなどない。こんなところで死んでも、無駄死に以外のなにものでもないというのもわかっている。
だが、それでも、心の中を吹き抜ける涼風は、セツナの意識から生死を取り払っていく。生への
(こんなもんだろ、おれの人生なんて)
それは
セツナは、ふと笑いたくなった。なぜか、この現状のすべてを笑い飛ばしたくなってしまった。しかし、笑い声など出るはずもなかった。そんな気力も体力も、彼には残されていなかったのだ。
朦朧とした意識の片隅で、いくつもの
「おい、きみ!?」
セツナは、男の驚きに満ちた声に、そちらを振り返ろうとして、そのまま転倒した。流転する視界の端っこに、若い金髪の男が見えた。心底驚いた青年の表情は、間抜けそのものではあったが、いまはどうでもいいことに違いない。
睡魔の足音が聞こえていた。
ファリア=ベルファリアにとって、これまで取り返しのつかない
彼女の二十二年の人生を振り返っても、そのような失敗は一度たりともなかった。断じて。覆しようのない過ちを犯したことなどないのだ。
もちろん、そんなものが誇りになどなるはずもないし、その程度のことを自信の
しかし、と、彼女は
「なんてことなの……」
呆然と、つぶやく。
カランの街、その東門の
眉は細く、切れ長な眼の
細身で引き締まった
「間に合わなかった……」
彼女は、ただ
今やその
その東門が失われた。
それは、カランにとって、このガンディアにとって大きな損失に違いないのではないか。
いや、それだけではない。
ファリアは、東門の残骸を越えて、カランの市街に進んだ。東門から西門へと至る通りへと入る。そこでまた、彼女はすぐに足を止めそうになったが、ぐっと
焼け野原だった。絶望的なまでの惨状だった。
それは、
ファリアは、通りの中ほどで、ようやく足を止めた。周囲には、彼女と同様に呆然とした表情の人々が、なにかに取り付かれたかのようにさまよっている。その姿は魂を失った亡者のようであり、絶望そのもののように見えなくもなかった。
「これは……こんな……!?」
彼女の胸に、さまざまな思いが
彼女は、この住み難く、歩き辛い上に覚え難い街が大好きだった。
生まれ育った町ではないし、こちらにきて何年も経っていないのだが。なにかを気に入るのに、時間はそれほど関係ないだろう。
彼女は、震える胸に手を当てた。沸きあがるのは怒りであり悲しみであり、なにもできなかった己への叱責だった。自己を呪ったところで、現実は
しかし、行き場のない怒りは、内へ向かわざるを得まい。
「ファリア!」
「なにかしら?」
ファリアは、背後からの聞き知った男の大声に、幾分不機嫌なまなざしを向けた。それは彼女にとってとても珍しいことではあった。自身への怒りを他者にぶつけることなど、あってはならないのだ。
振り返った彼女の視線の先には、思った通りサリス=エリオンの姿があった。
「遅い到着、ご苦労様」
「相変わらず嫌みったらしいわね」
軽く手を上げてきたサリスに対して、ファリアもまた、軽く手を上げて返答した。サリスの爽やかな笑顔は、いつも以上に嫌味に感じ取れて、彼女はそんな自分に嫌気が差した。
「そんなことはないさ。きみたちの
「はい?」
きっと、つまらないネタにされるのが落ちだ。
「街を焼いた武装召喚師を倒したのって、きみたちのお仲間だろう? 違うのかい?」
サリスの言葉の意味は、寸分の間違いもなく理解できたはずだった。しかし、ファリアには、なんのことだかさっぱり理解できず、またしても間の抜けた声を上げるしかなかったのだった。
「はあ?」
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