第9話 燃えて尽きるは汝か我か
「驚いたぞ、少年」
そういいながらも表情を変えない男に対し、セツナは、油断することはなかった。
火球の威力を見れば、わずかな油断が命取りだとわかる。隙を見せてはいけない。
相手は、こちらの隙を見逃すほど甘くはないだろう。最初からセツナを殺すつもりだったのだ。手を抜いてくれるような相手ではない。
この街を焼き尽くす炎を見ても想像できようというものだ。
人を殺すことに一切の
「
男が、杖を軽く掲げてきた。こちらに見せつけているかのようだったし、事実その通りなのかもしれない。彼は、狂っている。
火竜娘。
先端に竜の頭部を模した装飾のある、手頃な大きさの杖だ。全体的に赤く見えるのだが、それも街を焼く炎のせいかもしれない。
燃え盛る炎によってなにもかもが赤く照らされ、色彩感覚が狂ってしまう。
その杖の威力は、先ほど見たばかりだ。そして、街の現状を作り上げたのもその杖なのだろう。そう考えれば、恐ろしい兵器だと考えざるを得ない。小さな町ひとつを焼き尽くすだけの力を持っている。
だが、恐怖はなかった。
セツナには、必殺の武器が有る。
「くくくくく」
不意に聞こえてきたのは、男の笑い声だった。心底愉快そうではあったが、セツナには
睨んだところで意に介さないだろう。
「狂っているのはおれだけではなかったか。きみも、随分と狂っている」
「そうかもな」
冷ややかに認める。
狂っていなければ炎の中に突っ込んだりはしないし、放火犯を倒そうなどとは考えたりはしないだろう。だが、思考は明瞭だ。意識が
そう思うと、力が湧いた。
「きみは、なんだ?」
問われて、セツナは、考えた。自分は一体何者なのだろう。そんなどうでもいいことを考えている場合ではない。熱は、体力を奪い続けている。いずれ立ってもいられなくなる。死ぬだろう。そんなことはわかりきっている。だが、考えずにはいられない。
「おれか……」
それが自分だ。母ひとり子ひとりで育ってきた。たったひとりの肉親の愛だけを頼りに、今日まで生きてきた。苦しみも哀しみも、母のおかげで乗り越えられた。そう実感する。
しかし、もう母の愛に頼ってはいけない。ここは異世界。別天地。地続きの世界ではなく、異なる空の下、異なる大地の上だ。そんなところに召喚され、わけもわからぬままここに立っている。
夢ではない。
悪夢などではないのだ。
「おれは……」
自分は何者なのか、明確な答えはない。
ただひとつ言えることは、理不尽な暴力が許せないということだけだ。だから、男の前に立っている。死ぬかもしれない。そんなことは考えなかった。
あの少女の涙は――泣きじゃくる少女の姿は、命を賭けるに値した。セツナは、そう想った。それがすべてだったし、それだけでいいように思える。
「ただの通りすがりの正義の味方さ」
セツナが告げると、男が片方の眉を上げた。想像もしなかった返答に
「正義の味方……か」
男が、やっと反応した。表情が歪んだ。辛くも人間めいていたものが、化け物じみたそれへと変わる。杖の先端をこちらに向けてきた。
「ならば、悪を滅ぼしてみるがいい」
「いわれなくてもやってやるさ」
セツナは、地を蹴るようにして駆け出した。前方に腕を掲げ、告げる。
「
セツナの全身に複雑で不可解な紋様が浮かび上がり、強烈な光を発散する。周囲を覆う
黒き矛。
セツナの召喚武装にして、必殺の武器。
「なるほど。きみも武装召喚師か」
男は、本当に驚いたようだった。だが、嬉しそうに笑っている。やはり男の中には狂気がある。セツナが寒気を覚えるほどの狂気。
「しかし、
「術式? 知らねえ」
矛を握りしめたセツナは、男の言葉を一蹴した。力が沸き上がっている。黒き矛を手にした瞬間からだ。爆発的な力が、セツナの肉体を
が、男の長身が左へ跳んでいた。
目標を見失ったセツナは、勢いあまって噴水に飛びこんでいる。幸い、受け身は間に合っている。怪我はなかった。
「術式を知らないだと?」
噴水の中で起き上がりながら、セツナは、生き返るような思いがした。噴水の水は、この熱気の中にあっても一定の冷たさを保っていたのだ。
全身を濡らす冷水が、焼けかけた全身に優しく染みこんでいくようだ。口を開け、噴水の水で喉を潤す。だが、それも一瞬のことだ。殺気が背中に刺さった。
セツナが振り返ると、男が杖の先端――竜の口をこちらに向けていた。竜の
さっきは運良く避けられたが、今度も同じようにいくものかどうか。
(それなら)
セツナは、柄を握る手に力を込めた。噴水から飛び出す。濡れていた制服が一瞬にして乾いた。それほどの熱気だ。噴水が冷えていたのが奇跡のように思えた。
左へ飛ぶ。
敵の杖はこちらを
舌打ちして、覚悟を決める。
避けられないのなら突っ切るしかない。
「
杖の竜が咆哮し、巨大な火球が解き放たれた。
セツナの視界が紅蓮の炎で包まれると、膨大な熱量が圧倒的な速度で迫ってきた。直線。セツナは、避けなかった。矛を振りかぶり、
「おおおおおお!」
火球が眼前に迫ったとき、彼は矛を振り下ろしていた。
黒き矛は、彼の意志の赴くままに漆黒の軌跡を描き、
ふたつに切り裂かれた火球は、セツナの左右に別れ、後方に流れていった。なにかに直撃し、爆発する。爆風がセツナの背中を襲ったが、大したことはなかった。
無論、無傷で済むはずがない。炎の塊が放つ熱気は、制服や皮膚、頭髪さえも焼いていった。強烈な痛みが、全身を苛んでいく。
だが、それだけだ。
(行ける!)
セツナは、口の端に笑みを刻むと、一瞬の
彼は、苦笑していた。
「ただの力技ではないか」
「だったらなんだよ!」
セツナは叫ぶのと同時に、脚に力を込めた。思い切り地面を蹴りつけ、その反動によって肉体を加速させる。間合いはもはや三メートルもなかった。一足飛びに、敵との距離を縮める。完全に接近する必要はない。
矛の切っ先は、セツナが思った以上に遠くまで届くのだ。
「くくく、確かにどうでもいいことだ」
眼前、男の
男が竜の杖を、豪快に振り回す。竜の口からは、無数の火の粉が飛び散っていった。紅く輝く無数の粒子が、男の周囲をきらびやかに彩る。それはセツナの視界も同じだ。火の粉の乱舞。
セツナは、嫌な予感を覚えたものの、もう止められなかった。跳躍中なのだ。瞬時に方向転換することなど不可能だった。火の粉の中を突っ切るしかない。たとえそれが罠だとしても、だ。
矛が届く距離まで。
男が、杖を頭上で回転させ、さらに火の粉を撒いた。そして、杖を足元の地面に叩きつける。
「
瞬間だった。
周囲に浮遊していたすべての火の粉が、一斉に爆発したのだ。音のない連鎖爆発が、男の全周囲の
火の粉の中に飛び込んでいたセツナは、膨れ上がる爆炎に飲まれた。全身が悲鳴を上げる。いや、叫んでいるのはセツナ自身だ。
「ああああああああああああ!」
全身を掻き乱したくなるような激痛の中で、それでもセツナの視界は男の顔を捉えて離さない。
全身が焼かれ、意識が飛びそうだった。しかし、前へ進む。
一歩でも前へ。
矛の射程へ。
男が、こちらを見て狂気の笑みを浮かべた。眼の焦点が合わなくなる。視界がぼやけた。痩せ細った男の顔が、まるで
「燃え尽きろ」
男が、杖の先端をこちらに向けた。獰猛な竜の飾りが見えたが、それもぼやけて判然としなかった。しかし、竜の口腔に赤い光が収束していくのはわかる。
だが、つぎの瞬間、セツナは男を黒き矛の射程に捉えていた。
セツナは、両目を見開いた。全力で両腕を振り下ろす。漆黒の矛が、いともたやすく火竜娘を叩き壊して見せた。
竜の頭部が壊れ、溜まりつつあった火気が発散していったのだ。爆発力を持たないただの熱となって飛散する。
それはまさに、魔法の杖がただの棒きれになった瞬間だった。
男の顔が、ようやく驚きに歪んだ。
その瞬間だけ、セツナは、全身の痛みをも忘れた。踏み込み、告げる。
「あんたがな」
セツナは、矛の石突きを男の腹に叩きつけていた。
「なぜだ……」
男は、
だが、殺しはしなかった。
殺せなかったのだ。
どんな悪人であれ、人殺しなどできるはずがなかった。
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