武装召喚師～黒き矛の異世界無双～

第8話 竜と炎の口づけを

　街道で出会った人々と別れてほどなく、カランらしき街が見えてきた。

　いや、街が見えてきたというようなものではない。赤々と燃え上がる炎と、濛々（もうもう）と立ち上る黒煙がその所在を教えてくれたのだ。

　石柱の街道、その遥か先。

「あれが……！」

　セツナは、全力で駆け出した。

　炎を目撃した瞬間、怒りが爆発的に膨れ上がっていた。焼け出された人々の姿が、少女の涙が、セツナの脳裏（のうり）を過る。人々の、彼女の恐怖の元凶がそこにいる。

　そう思うと、急がなければならなかった。

　カランを覆う真紅（しんく）の猛火（もうか）は、セツナが想像していたよりも遥かに強烈だった。ただの火災などでは断じてない。放火などという言葉すら生ぬるいだろう。

　遠目に見れば、街そのものが紅蓮の炎の塊に見えた。

　許せなかった。

　理不尽な暴力に対する、本能的な反動が、彼を突き動かしていた。義憤（ぎふん）だけではない。もっと根源的なものだ。

　セツナの根幹をなす感情が、足を炎の街へと向ける。

　飛ぶように疾駆（しっく）する。

　街道を駆け抜けているうち、たくさんの人々が街道の脇に避難しているのが見えた。カランの住民だろうか。炎に巻かれた痕（あと）が痛々しい人々は、街道で出逢（であ）った人々を想起させた。

　人々の恐れを抱いた瞳が、街道を突っ走るセツナに集中した。炎から逃げ出す人々には、焔（ほのお）に向かって突き進むセツナの姿が奇妙なものに映ったに違いない。

　街道を突き抜け、燃え盛る炎の中へ。

　それは正に地獄の業火（ごうか）の中へ突っ込むようなものだったのかもしれない。

　燃え盛る紅蓮の炎は、まるで狂ったように舞い踊っており、小さな街の建物という建物を燃え上がらせていた。

　なにもかもが真っ赤に塗り潰され、猛烈な熱気が大気を燃焼（ねんしょう）させている。視界が歪み、呼吸すらおぼつかない。

　だが、セツナに躊躇（ちゅうちょ）はない。みずからの身を顧（かえり）みることすらない。どうなろうと知ったことではなかった。

　ただ、前進だけがあったのだ。

　カランは小さな街だった。想像上の中世を思わせるような、しかし、どこかが根本的に違うようなそんな町並み。

　轟然（ごうぜん）と燃え盛る火炎の所為（せい）で、その全容を正確に把握することはできない。いや、そもそも街の入り口に足を踏み入れたばかりだ。

「こっ、こらっ、きみっ！」

　突然呼び止められて、セツナは、そちらを振り返った。

「なんだよ、こっちは急いでるんだ！」

「ここは危険だ！　すぐ引き返しなさい！」

　セツナの叫びを掻き消すほどの大音声を上げてきたのは、若い男だった。二十代そこそこだろうか。全体的に赤みがかって見えるのは、炎に包まれた街の中だからだ。

　ぴっちりと横わけにされた頭髪が焦げかけている。しかし、男は気にもしていない様子だった。全身から大量の汗を流しながら、セツナを睨んでいる。少しばかり気圧（けお）されたのは、男が正気ではなかったからだろうか。

　炎が逆巻（さかま）く街の中、正気でいられるはずもない。

「それはできない」

　セツナは、乾ききった喉の中から声を絞（しぼ）り出すと、その男の背後に立ち並ぶ連中を一瞥（いちべつ）した。男の部下かなにかだろう。全員、同じ服装をしていた。制服というよりは軍服に近い気がする。

　そして腰に帯びた剣が、ここが異世界なのだと思い知らせてくるようだった。

「ここはもう危険なんだ！　我々の誘導に従い、さっさと避難するんだ！」

　男の警告は、もっともだった。その通りだ。ぐうの音も出ない正論だ。だが、従えない。

　セツナは、男の目を見つめた。男が一瞬たじろぐのがわかる。

「避難したら、それでいいのかよ」

「なに？」

　男が怪訝（けげん）な表情をするのは当然だった。彼にしてみれば、セツナが狂人に映ったに違いない。そしてそれも正しい見解だろう。狂っていなければ、こんなところに飛び込んだりはしない。しかし、セツナはその狂気を否定しなかった。

　むしろ、狂気に突き動かされている。

「この街を焼いた奴がいるんだろ？　そいつはどうなる！」

「……安心しなさい。協会に武装召喚師の出動を要請した。すぐに駆けつけてくれるはずだ」

　男は、こちらを落ち着かせようとしたのだろう。努めて冷静に告げてきた。駄々をこねる子供に言い聞かせるような口調だった。

　セツナは激しく苛立（いらだ）ちを覚えた。こんなところで時間を食いたくはない。

「待てねえよ」

「なぜだい？　生き残ったひとはみんな町の外に避難しているんだ。なにも心配は――」

「あの子が、泣いていた」

　告げると、セツナは進路に向き直って駆け出していた。

　理由ならそれだけで十分だ。

　セツナは、そう信じた。少女が泣いていたのだ。命を張る価値は、十二分にあるはずだ。

「おい、きみはなにを言って――！？」

　制止の声など、途中で聞こえなくなっていた。轟然たる炎の渦が、まるで音を遮断するように吹き荒（すさ）んでいた。

　炎に飲まれた街の中を、ひた走る。

　いつ果てるとも知らない猛火の中を進むセツナは、次第に体力が奪われていくのを感じていた。猛烈な熱気の中だ。全身から大量の汗が噴き出している。体力は奪われ、呼吸もままならない。意識が朦朧（もうろう）としていく。

　見知らぬ町の中。

　どこをどう進めば敵に出遭（であ）えるのかも分からない。体力だけを無為（むい）に消耗していく。

　空まで赤く燃え、まるで世界の終わりのような有り様だった。

　それでも、セツナは、カランを焼いた男を捜して走り続けた。視界がぼやけた。だが、止まらない。喉がカラカラだった。それでも、前に進む。ひたすらに前進する。既にそれしか考えられなくなっている。

　入り組んだ街ではなかった。ただ、立ち上る炎の壁や火柱の所為で進めない場所がいくつもあった。そのたびに進路を変えざるを得ない。

　そうして何度目かの軌道修正をした後だった。

「燃えろ燃えろもっと燃えろ！　世界の果てまで焼き尽くせ！」

　狂ったような男の大声が、セツナの耳朶（じだ）に突き刺さった。傲然（ごうぜん）と吹き荒れる炎の中、男の高笑いは絶望そのもののように響いている。

　失意が、男の声の奥に潜んでいる。

　街の中心辺りだろうか。

　広い公園らしい空間だった。真ん中に噴水があり、猛然たる業火に彩られた世界で、水の柱が吹き上がっている。赤く輝くそれは、血のようにも見えた。

　その噴水の近くに、男が立っていた。長身痩躯、長すぎる頭髪は、真紅の猛火に照らされて赤々と燃えているようにも見えた。両目は釣り上がり、狂気じみた表情を作り出している。紅蓮に染まった世界。男を構成する色彩はわからない。

　痩せ細ったような長躯に纏うのは、どこかの制服だろうか。入り口で出会った男たちの軍服に近い意匠（いしょう）ではあったが、全体で見れば違うようにも思える。その長く細い腕の先――右手には、棒状のものが握られている。

　先端に竜の頭部を模した装飾が解かされた、杖。

「もっと！　もっとだ！　世界の果てまで！」

　セツナは、絶望的な笑い声を上げる男を目の当たりにして、頭の中が急激に冷えていくのを認めた。怒りは、熱を帯びるのではなく、冷ややかに研ぎ澄まされていく。

　こんなことは初めてだった。

　男の馬鹿笑いがそうさせたのかもしれない。

　こんな男が、あの少女を悲しませたのか。

　失望に似た感情だった。

　告げる。

「街ひとつ燃やして、世界の果てかよ」

　セツナは、一歩一歩踏みしめるように、男へと近づいていた。公園の中にはいくつものベンチが整然と並べられていたが、そのどれもが炎に包まれていて原型を保っていない。じきに焼き尽くされてしまうだろう。

　公園のそこかしこに植樹されていたらしい木々も同様に、炎と燃えている。なにもかもが燃えている。だが、世界の果てには届くまい。

　小さな、きわめて小さな世界だ。

　だが、あの少女にとっては天地のすべてだったのかもしれない。

　そう思うと、やりきれなくなった。

　熱風が、セツナの顔をなぶった。

「なに……？」

　男が、ようやくこちらに気づいたようだった。その目が、こちらを睨む。一瞥しただけで狂っているとわかる目だった。だが、恐怖は感じない。

　間合いは、五メートルもなくなっている。その距離に近づくまで、相手はセツナに気づいてもいなかったのだ。笑うことに集中していた。

　セツナは、男の顔が歪んでいくのを見ていた。怒り、なのだろうか。男の表情は、瞬く間に変貌（へんぼう）し、悪鬼（あっき）を連想させるようなものになっていった。しかし、セツナは動じなかった。いや、動じようもなかったというべきだったかもしれない。

　吐き捨てる。

「くだらねえ」

「ガキになにがわかる！」

　男が、目を見開くと同時に、その右手の杖を振り翳（かざ）してきた。竜の顎（あぎと）に、周囲の火の粉が集まっていくのが見えた。

　セツナは、即座に後ろに飛び退（の）いた。左太腿が悲鳴を上げる。黙殺。

「わかんねえよ」

　男が、杖をこちらに突き出してくる。竜の頭がこちらを捉えた。竜の顎に集約した火気（かき）が、火の玉を形成していく。拳大の火球。

「あんたのことなんざ、知りたくもねえ」

　着地と同時に右前方に跳ぶ、足の怪我のことなど、考えている暇もない。

　男が告げてくる。

「桃色接吻（ブレイズ・キッス）」

　男の杖が、咆哮した。竜の口から閃光が生じる。拳大の火球が瞬時に膨張し、半径にして一メートル以上の炎の塊となる。そして解き放たれ、あっという間もなく、さっきまでセツナが立っていた場所に着弾した。炸裂し、爆炎を舞い上げる。

　セツナは、背中に嫌な汗を感じた。あのまま動かなければ、蒸発させられていたのではないか。

「やるじゃないか」

　男の声に、多少の喜悦（きえつ）が混じっていた。