悪役転生して十年、やっとヒロイン達から逃げきった……そう思った時期が俺にもありました

第24話 オークのような人相に化けておったのだ！

「「………………………」」

　老人と虎型のキメラは絶句していた。

　とうとう大目玉の魔物も全滅し、水晶は何も映していない。しばらくの間、一人と一体は口を開くことさえできずにいた。

　数分ほど経過し、ようやくタイガーキメラが重い口を開いた。

「あの男は何者でしょうか。デスホーンは我々の中でも最強……それを、」

「単体ではな。キメラ部隊は、集団でこそ本当の力を発揮するのじゃ」

　ファルガの返答はまるで独り言のようだった。そしてこの返しは、実際のところは正しくない。彼はどうしても認めたくなかったのだ。

「いや待て！　まだ我々には、あの男がいるだろうが」

「……ええ、それは確かに」

　歯切れの悪い返答で留まったのは、キメラは本心ではその男を疑っていたからだ。自らの創造主が夢を叶えるためとはいえ、あの男は危険なのではないか。

　しかし、虎の顔と人間の体をもつキメラは思考を止めた。思いもよらないことが起こったのだ。

　全ての機能を失ったはずの水晶から、一部映像が流れ始めた。

「ファルガ様！　水晶が！」

「な、なんじゃと！？」

　ノイズだらけではあるが、一部だけ映像が復旧した。実は死にかけた大目玉が、力を振り絞って成功した最後の数秒である。

　水晶にはデスホーンを倒した後、聖女ルイーズを抱き上げる男の姿が映されていた。

　デスホーンは完全に消滅してしまったのが見てとれる。ファルガは悔しさに爪を噛み、虎キメラはじっと注視していた。

　その時だった。

　小豚のようだった男の姿が、一瞬だけ全くの別人へと変化した。

「な、なに！？」

　キメラは驚きを隠せず叫んだが、男の姿はすぐに元に戻ってしまう。そして森の奥へと消えていくところで、映像が消えた。大目玉が息絶えたのだ。

「今のは一体……ファルガ様？　どうなされましたか」

　老人は大きな瞳をさらに開き、小さく震えていた。歯がカチカチと鳴っている。

「ま、ま、まさか。ありえん。このようなことはありえん」

　老人は怯えた声でどもりながら言葉を紡ぎ、ふらふらと歩き出した。慌てたように虎の魔物も後に続く。

「いや……ならば納得できようぞ。あれには、カイには勝てるわけがない！　そうか、そういうことだったか。なんらかの手を使い、あやつはオークのような人相に化けておったのだ！」

「つまり——我々が偽装していた本人が、捜索に参加していたというのですか」

「ああ、そうじゃ」

　この事実に、虎キメラは理解が追いつかなかった。

「なぜそのような真似を？　本人ならば、名乗り出ればいいだけのことではありませんか」

「奴の思考など昔から理解できぬわ。あれは人間の皮を被った悪魔じゃ！　きっと我々を弄ぶつもりで、まんまと別人になりすまして参加したのじゃろうて。なんということだ。勝てるわけがなかったのだ！」

　苛立ちと恐怖に挟まれた老人は、階段を登りながら声を荒げた。勝てるわけがない、と繰り返し喋っている自覚が本人はない。

　あの男、カイ・フォン・アルストロメリアのことはよく知っている。かつては仲間だった筈が魔王を裏切り、組織の崩壊を招いた張本人だ。

　しかし、ファルガは直接的にカイと敵対したことはない。だからこそ、こうして生き延びることができたのだ。

　もし他の旧魔王軍幹部と同じく、正面から戦いを挑んでいたら……想像するだけで震えが止まらない。

「まずいぞ。カイがこの件に絡んでいるならば、次の策を講じている可能性が高い。性急に動かねばならん」

「お、お待ちください！」

　地上へと上がったファルガ達は、開けた廃墟から外へ出るところであった。しかし、なにか外が騒がしい。

　数秒後、アーチ型の入り口から二体のキメラが吹き飛び、倒れ伏して動かなくなった。

「な……何事じゃ！？」

　カツ、カツと甲高いヒールの音がする。その女は血のように赤い色をした槍を手にしながら、優雅な足取りで姿を現した。

「このような辺境に隠れていたとはな。どうりで見つからないわけだ。我の寄り道も、存外無駄ではなかったということか」

「あわわ！　スカーレット！」

　かつて自らと殺し合った怨敵が目前に現れ、老人は腰を抜かしてしまう。すぐに前に立ちはだかった虎型のキメラは、背中に預けていた二本の曲刀を手にして構えた。

「ファルガ様、ここはお任せください」

「ふむ。我と一対一で決闘するということか」

「私は一体であって、一体ではない」

「なに？」

　いうなり虎型のキメラは、紫色の光を全身から発した。するといつの間にか黄色い体毛が黒一色に染まり、さらには二体に分身した。

　これが虎の顔を持つキメラの能力である。どちらも彼自身であり、戦闘力は分散されずむしろ二倍になっている。

「お覚悟」

　咄嗟にラウンジシールドと槍を構えたスカーレットへと、二体の虎は駆け足で迫った。

　猛獣ならではの殺気が、魔王の娘にただならぬプレッシャーを与える。それでも彼女は直前まで、槍を構えた姿勢のまま動かなかった。

　取った！　黒き虎は確信を持ち跳躍。それぞれが両手に持つ剣を振り下ろしにかかった。

　しかし、突如として廃墟の壁が崩壊し、横から猛烈な勢いで何かが飛びかかってくることは、どちらの彼にも予想できなかっただろう。

「ひいいいい！」

　老人が突然の出来事に悲鳴をあげ、股間を濡らしてしまった。

　それは赤き竜の乱入だ。崩壊しかけの壁など苦もなく破壊して飛びかかり、巨大な前足の爪で切り裂いた。

「がはあっ！」

　一体の虎はあっさりと絶命した。形勢は一瞬にして逆転し、決着はすぐに訪れる。

「く！　この——」

「隙あり！」

　スカーレットは一瞬の乱れを逃さず、最小限度の動きで距離を詰め、喉元へと突きを放った。

「……が……！」

　この一撃は明確に急所を貫き、二体目の虎もまた死を余儀なくされた。

「ファルガよ、最後はお前だけ——」

　言いかけた獣族の女は、一瞬我が目を失った。虎がもう一体いる。

　実はスカーレットの槍に貫かれる直前、虎はもう一度分裂をして、全ての絶命を免れた。

「さあファルガ様、こちらに！」

「ひ、ひひぃ！　覚えておれスカーレット！　カイもろとも消してくれるわ！」

「なんだと？　く！　待て！」

　三体目の虎は腰が抜けた主を抱き上げると、すぐさま反対側から逃走した。

「ちぃっ！　ドラスケ！　もうよい……良い働きであったぞ」

　竜が追いかけようとしたが、主であるスカーレットは引き止める。驚くべき俊足であることを一瞬で見知った彼女は、深追いは危険だと判断した。

「ファルガめ。一体何を企むか。それと、やはり……」

　老人と同じように、スカーレットも実はこの再会に驚いている。合成魔物部隊の隠れ家を発見したことは、ほとんど偶然であった。

　エルドラシアより南東の森で、冒険者と魔物が集団で戦っている姿を発見した彼女は、すぐに魔物の大半がキメラであり、つまり宿敵であるファルガがいるに違いないと悟った。

　そして周囲を探しているうちに、奴が隠れそうな場所を見つけ出していたのだ。

　魔王の娘は胸騒ぎを覚えていた。あの老人は狡猾かつ、どんな汚い手も平気で使う男であることを知っている。

　辺境の地で、沢山の血が流れるかもしれない。危険な予感は、ほとんど確信に近いものだった。

　だが同時に、醜悪な研究者の意外な一言も頭から離れなかった。

（カイもろとも消してくれる。そうファルガめは言った。つまり奴らもこのエルドラシアに、アイツがいることを確信しているのか。ならば、やはり！）

　スカーレットの胸は高鳴った。先ほどまであった不穏な予感とは異なる、甘い刺激が彼女の心を潤していた。

「ああ、会える。もう間違いないぞ。ようやく君に！」

　喜びをあらわにしつつ、魔王の娘は甘えてくる竜の頭を撫でている。しかし、次第にその頬は桜色に染まり、恥ずかしさを耐えるような表情に変わっていく。

「ドラスケ……どうしよう。急に緊張してきた」

　しかし、当然のことながらドラスケには理解することができなかった。愛する主人の顔を見つめ、尻尾を振りながら首を傾げている。

　さらにリラックスした竜は、主人の顔に擦りついた後、頬を舐め始めた。年頃の顔になったスカーレットは気にする様子もなく、ただ頭を悩ませている。

　先ほどまでの緊迫感は、もはや全くなくなっていた。