悪役転生して十年、やっとヒロイン達から逃げきった……そう思った時期が俺にもありました

第12話 君が王になれ

　二日酔いになったのは何年振りだったろうか。

　俺は激しい頭痛とともに目を覚ました。やっぱ最悪な気分だ。

「いてててて。すげー気持ち悪い」

　しかも寝心地に違和感がある。もしかして藁すら無くなったんか。そう思い起き上がりながら周囲を眺めると、奇妙な光景が広がっていた。

　そこは確かに俺が借りている小屋だ。だが、藁の上にどう考えても馬ではない巨大な生物が横たわっている。

　間違いない、こいつはドラゴンだ。馬小屋にドラゴンが寝ていやがるんだ。真っ赤な鱗の上に俺が大の字になって寝ていたわけである。

　そういえば、朝は隣にいる馬が覗いてくるのが日課だが、奴らは最大限こちらから距離を取っているようだ。こんなデッカいのがいたら確かにビビるわな。

「グゥウウン」

　しかもこのドラゴン、全然敵意がないどころか、俺に顔を寄せてくるんだが。

「あれ？　お前たしか……」

　うっすらとこのドラゴンに見覚えがある気がした。真っ赤で巨大な体。こいつの上によく乗っていた女を、俺はよく知っている。

「あらーアレクちゃんおはよう。実はねえ、ここに一頭場所を貸すことにしたの」

　大家のおばあちゃんが、掃除のついでとばかりにやってきた。

「おいおいばあちゃん。いきなりビックリするじゃねえか。ってか大丈夫なのかよ」

「昨日知り合ったばかりだけどね、この子はとってもお利口なのよ。ごめんねえ、そんなわけだから、ここにはもう泊められないわねえ」

　恐らくけっこうなお金でも貰ったのかな。いやいや、流石に馬小屋に竜を預けるなんて聞いたことないぞ。

「ドラスケ、もう起きているか。朝の運動に行こう」

　カツ、カツという音とともにどこかで聞いた声が響いた。ドラスケというのは、どっかで聞いた名前というか、元々俺が昔名付けたことを覚えている。

　マジかよ。心の中で呟かずにはいられなかった。目前に現れたのは、なんと魔王の娘。非現実的な再会に、口の中があんぐり開いたまま固まってしまった。

「あらー。朝から早いのねえ、スカーレットちゃん」

「我がペットは運動量が段違いだからな。適度に運動させなくてはいけないのだ。ところで、この男は？」

　新雪みたいな銀髪の髪は、以前は長かったがショートカットになっている。切長の紅い瞳がじっとこちらを観察していた。

「この子はねえ、アレク号」

「いやいや、アレクって言ってくれよ。馬じゃねえし」

「実はね、お金がなかったからタダでこの小屋を貸してたのよ」

「そうだったのか。追い出してしまったみたいですまないな……む？　ドラスケがずいぶんと懐いているではないか」

　ドラスケとの付き合いは長くはないけれども、小さい時は俺が面倒を見ていたものだった。どうやら匂いで覚えているんだろうか。

「いやー、俺ってばオークと間違われるくらいだからな。大方同族と勘違いしてるんじゃね？」

　ずっと顔をくっつけているドラゴンを横目に、ただ苦笑いして誤魔化すしかなかった。

「まーいいって！　元々新しい馬が来るまでの約束だったしな。竜だけど」

　よく大家さんがオーケーするもんだよな。ビックリな状況だったが、それよりも俺はこの場を離れたい。

　なぜなら腕を組みながら見下ろすこの娘に、以前は相当手を焼かされたからだ。

　◇

　少しだけ昔の話をしよう。まだ貴族をしていた頃のことだ。

　俺は元々は魔王軍サイドにいた悪役貴族だったわけだが、勇者サイドとやり合っているうちに色々あって、所属していた魔王軍とも戦う羽目になった。

　これは想定外も想定外だったが、俺は当時は公爵家の次期当主第一候補だったし、家を守ることを優先していた結果、謀反と取られてしまったのだ。

　細部は割愛するが、なんだかんだで魔王軍と戦い続けた結果、奴らのほうが先に崩壊した。

　魔王もまた倒されたわけだが、子孫たちはまだ健在であり、恐らくは新たな勢力が生まれるのも時間の問題。しかし、俺は徹底的に叩くようなことはしなかった。

　ものすごくざっくりと説明するならば、この時の俺は疲れていた。あまりにも堅苦しい貴族としての生活や、安らげない人間関係。やたらと買い被られる謎の信頼など、数えればキリがないほどキツいことばかりだった。

　そこに突然のルイーズからの婚約話が持ち上がった。ビックリした俺ではあったが、この時苦労していたのは彼女に対してだけではない。

　ちょうど二年前のことだ。

　貴族時代の俺が、広すぎる屋敷であらゆる仕事についてぼんやりと構想していると、空から赤い巨体がゆっくりと飛来してくるのが目に映った。ドラスケである。

「失礼する！　次期当主殿にお会いしたい」

「まあ！　スカーレットさん。どうぞこちらへ」

　彼女がやってくるなり、メイド連中や護衛の騎士達はすぐに中へと招き入れた。

　いやいや、あっさり中に通すなよ。そう思わずにはいられないが、ケモ耳女もまたルイーズと同じように俺の周りから信頼を得ていたのだ。

　庭でぼーっと佇んでいると、彼女は颯爽とした足取りでやってきた。

「カイ！　今日こそ決着をつけてやるぞ」

「いや、別に俺の負けでいいんだが」

「何を言う！　しっかり勝負してもらうぞ。我らを裏切っておきながら、降参などできると思うな」

　こうやって数日に一回、無意味な決闘を挑んでくるのが彼女の常だった。そして俺は大体の場合、付き合わなければいけなかったわけで。

　まあ、こうやって戦っている素振りを見せていれば、他の魔王軍幹部から手出しされないというメリットもあったのだ。

　しかし、いろいろあったとはいえ、執念深さが半端ではないスカーレットは、なんだかんだで俺を屋敷の外へと連れ出すのだった。

　そうして連れられていく先は様々。街中だったり田舎だったり、城まで連れて行かれたり、時折実際に戦ってみたり、飯を食いに行ったり、美術館に行ったり、劇場に行ったり……。

　一体どこが決闘なのか、というツッコミを彼女が待っていたのかどうかは知らないが、おおよそ思考回路が謎に包まれていたことだけは確かだ。

　で、この日はとある山の頂上。見晴らしの良いお気に入りスポットに連れて行かれた。

　今日はバチバチにやり合う気だな。そう思い、めんどくせーとドラスケの背中に乗りながら嘆息していた。

　◇

「ふみゃああ……あ……」

「おいこら！　寝るな。起きろ、せめてどけろ」

　結論から言えば、まったく決闘にはならなかった。この木なんの木に出てきそうな大きな木があるんだが、その下で俺たちはピクニックシートみたいなものを敷き、ただ食事をした。

　しかも飯の後、スカーレットは眠ってしまった。膝の上に頭を乗せられており、身動きが取りづらい。

　意味が分からないことに、彼女は俺の分まで弁当を作ってくれていた。あのおっかない魔王の娘とは到底思えない。

　しばしくつろいでいた彼女は、木洩れ陽の下でうっすらと目を開けると、こちらに顔を向けて微笑む。何この時間？

　どうせダラダラと意味のない時間を過ごして終わるのだろう。ここ最近は実際に戦うことが少なくなっていた俺達だったが、この時は何か違っていた。

「私は新たな軍を作るつもりだ」

「……新たな軍？」

「ああ。父の作った軍は崩壊した。誰かさんのおかげでな」

「誰かなー？　とんでもない奴がいたもんだなー」

「ふふ。別にいい。あの父のことなど、もう気にしていない」

　魔王には後継者候補が何名かいて、スカーレットはその一人だ。正当な後継者とも言える彼女だが、常にライバルとの争いが続いていた。

　彼女は実の父が好きではなかった。その理由はひとまず割愛する。この時の話は、俺にとって新たな衝撃をもたらせるに充分だった。

「きっと今までで一番大きな軍になるぞ。間違いなく世界を統一できるほどの」

「まぁー、元々圧倒的に大きい勢力だったしな。今も自然と増えてるわけだし。で、お前が新しい魔王様になるってわけだ」

「私は王にはならない。考えを改めたのだよ。王の隣に、いつまでもいる。それだけだ」

「ん？　お前が王になるんじゃないのか。じゃあ誰がなるんだよ？」

　スカーレットは日差しに負けないほど暖かな笑みを浮かべたまま、質問に答えなかった。

　だが、言葉で教える代わりに、彼女は俺のジャケットの裾を握ってきた。うっすらと頬が桃色に染まっている。

「え……もしかして、俺とか言わないよな？」

「君こそふさわしい。私はそう思っているよ」

「冗談じゃない」

「ああ、本気だ」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「……嫌か」

　この時、子供がしゅんとしたような、なんとも気まずくなる反応をされた。そういうリアクションをされると、こちらも心が痛くなっちゃうだろ！

「そもそも決着がついてないからな」

「私の負けでいい」

「は！？」

「その代わり、君が王になれ」

「いやいや、勝った代償デカすぎだろ。俺、他にもいろいろ相談受けてるし」

「アイツか。奴の誘いは断れ、もってのほかだぞ」

　アイツとはルイーズのことである。勘弁してくれよ、と心の中で考えていると、彼女はまた瞳を閉じて、すやすやと寝入ってしまった。

「おーい……スカーレット。おーい」

　寝顔は普段の氷のような表情とは全然違った。子供の片鱗が残っているというか、なかなか可愛いとか思ってしまった。

　こうして俺は、あらゆる方面からいろいろな選択を迫られていったのだ。