ほしのおひめさま

０５：死の天使

０５－０１：死の天使・１

□scene:01 - 市街地：通学路

　まだ朝早いのに、陽（ひ）は世界を焦がすほどに強烈。

　その下をゆっくり歩く愛里沙と、日傘を掲げて並ぶ俺。

　そして、悦びの雄叫びを上げつつ縦横無尽に駆け巡る愛衣。

「きゃー！　お陽様元気ー！　きーもっちいいー！」

　その後を泣きそうな表情（かお）で追いかける愛彩。

「愛衣ちゃん待ってぇ、そんなんじゃまたお姉ちゃんに怒られるぅ」

　今にも泣き出しそうでいて爆走する愛衣に余裕で吸い付く脚力は、さすが双子。

　愛彩の言う通り指導すべき状況だが、今に限っては有り難い。

　何となく顔を合わせ辛い愛里沙に、前を向いたまま話す。

「クソ暑いのに、元気だなー」

　窶（やつ）れて涙に塗（まみ）れていた頃を思えば、全てを赦（ゆる）せる光景ではある。

　愛里沙も前を向いたまま口（くち）を開いたと、路（みち）に映る影でわかる。

「誰かとぶつかる前に止めなきゃだけど……」

　想いは同じ。

　街路樹に駆け上り枝から枝へ飛び回る二人を見る目が緩む。

「あの頃はエアコンの風で蹌踉（よろ）けてたのが、この湿気って重い中を飛び跳ねてんだ。周りに誰もいない間は好きにさせといていいんじゃない？」

　五感の鋭さは第六感の実装を思わせるほど、ヒト様にぶつかる怖れはまず無い。

　だが驚かせる程度はままあり、調子に乗って愛里沙の前で正座する場面（シーン）も。

　でも今の愛里沙は愛に満ちた声。

「うん、そだね。私の声が届かないとこまで行っても今は悠佑がいるし」

「素直に聞いてくれりゃいいんだけどなー。元気になればなるほど、俺の扱いが雑になってる気がする」

　相手が幼気（いたいけ）な小学生だから物理的に見下ろせているが、実情はそろそろ怪しい。

　元々の素質が違うのか、腕力では適わなくなるのは最早時間の問題。

　力（ちから）こそ正義、勝者が絶対と宣（のたま）う早弓の影響も確実に受けている。

　不意に手の甲が愛里沙の腕に触れた。

　昨日までなら咄嗟に退いたろう接触（それ）に、今日は身体が反応しない。

　そこへ彼女の手が重なりそ（ヽ）れ（ヽ）が自然、そ（ヽ）う（ヽ）なって当然のように指が絡まる。

　手を繋ぎ歩く彼女が俺を見上げ、柔らかく首を振る。

　微笑み緩み、紅く染まった頬が気が遠くなるほどに尊い。

「そんな事ないよ。二人があんなに笑ってるのは悠佑がいるから。怖い事があっても足下が崩れて踏み外しても大丈夫。後ろでいつも見てくれてるヒトがいるから前だけ向ける……それがどんなに嬉しい事か、あの二人はよくわかってるよ」

　そんな空気は実感している。

　この俺が頼れる後ろ盾などであるはずがない実感とで、言葉にはならないが。

「ま、理由はどうあれ元気なのはいい事さ。いざとなったら頼もしいし」

　命を狙われていると聞きながら、何も知らないフリができる理由の一（ひと）つでもある。

　今この時も両国政府に護られているはずだが、二人の勘（センス）も無視できない。

　妹たちは姉の危機に敏感で、未確認人物の不用意な接近を許さない。

　フラつく自転車やスマホに集中する通行人が、物理的に排除される場合（ケース）もある。

　しかし幼気（いたいけ）な二人が疑われるはずもなく、側にいる野郎が睨まれる結末（オチ）に。

　一方（いっぽう）俺は、元よりどうでもいい相手にどう思われようとどうでもいい。

　長身から無関心（死んだ魚のよう）な目で見下ろせば、大抵黙って去ってくれる。

　取り敢えず、二人が無邪気に燥（はしゃ）いでいる間は愛里沙の側にいる俺も安全なはず。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　そ（ヽ）れ（ヽ）は一瞬。

　通学路を安全な速度で走るミニバンが、停まらずスライドドアを開く。

　散歩中らしき老夫婦が、事も無げに双子を抱えてドアの中へ放り投げる。

　高校生の二人も、〝逃げよう〟と考える間もなく車内に引き摺り込まれた。

　それらは全て滑らかに、時の流れは乱れる事無く。

　言葉通りの〝瞬（またた）く間〟に、四人だけがこの世界から消えたかのように。

□scene:02 - 国際空港

　市街地から離れた海沿いにある、二四時間営業の国際空港。

　地方都市の活性化を目論んで多額の公金が投じられたが、所詮は地方都市。

　華やかな見た目に惑わされるが、人口密度は０（ゼロ）に近く発着便は日に一桁（ひとけた）。

　運営に支障が無い程度の収益はあると主張するが、それが限界とも聞こえる。

　いずれ増大不可避の維持コストが止めを刺すだろう。

□scene:03 - 国際空港：特別機用ロビー

　一般（いっぱん）客がまばらなターミナルビルから遠い、さらに人気（ヒトけ）の無い建物。

　繁忙期（はんぼうき）の臨時便やプライベート機の発着に使われるロビー。

　薄らと埃が浮かぶその一角（いっかく）に、今は数十人が屯（たむろ）する。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　見えるが声は届かない向こうに、彼の国のメディアに囲まれたアレックス。

　集団はついさっき輸送機で到着、このまま姫と行動を共にするらしい。

　俺と並んで眺めているのは、アレックスを守護すべきはずのシーナ。

　軍服姿なのは、救国の英雄に最善を尽くす姿勢を示すため。

　本意で無いのは見ずともわかるが、一言（ひとこと）言いたいのは俺も同じ。

　アレックスに向いたまま、シーナにふて腐れた目と口調で心情を主張。

「この国には〝敵を欺（あざむ）くにはまず味方から〟ってな言葉があるにはあるけど、俺には一言（ひとこと）あっても良かったんじゃ？　〝こういう事だろうな〟とは思ったけど、顔を見るまで落ち着かなかったんだが」

　双子の敵感知（センス）が機能しなかったのは、敵ではなかったからに他ならない。

　実際いきなりではあったが扱いは丁寧、ミニバンの中では傅（かしづ）かれすらした。

　シーナも俺を見ず、アレックスに向いたまま応える。

「最速の計画（プラン）より迅速、尚且つ貴様の心情に配慮までしてやったのだ。姫様の優しきお心遣いに深く深く感謝し、地の底まで頭を下げて然（しか）るべきと思うのだがな」

「〝配慮〟ってのは、アレか」

　肩越しに背後をチラ見。

　そこには数少ない見知った顔のほぼ全員（フルメンバー）。

　心から心配そうな表情（かお）で愛里沙を囲む、智那と早弓。

　心から三人を思い、優しく見守る未音さんと智尋さんの姿も見える。

　実際に危ない俺の方は心からどうでもいいらしく、追い払われてこ（ヽ）こ（ヽ）にいる、

　目が合った双子が凄まじい勢いで駆け寄り激突（タックル）。

「うぐぅ……」

　二人の〝心情〟が重く腹に食い込む。

　俺の脚に縋（すが）り付き、涙目で見上げる愛衣。

「お兄！　一人（ひとり）でいくの！？　遠いとこ！？　おみやげ何！？」

　その後ろに潜み、顔を覆う指と髪の隙間から潤んだ瞳で見上げる愛彩。

「お兄ちゃんいつ帰って来るの？　明日？　来週？　甘いのがいいなぁ……」

　安心させてやりたいが、嘘は吐（つ）きたくはない。

「ど、どうだろ？　何かあったら未音さんが教えてくれるよ」

　二人の後を歩み寄ってきた未音さんが顔を覗かせ、頷（うなず）く。

「そうそう。この、あ・た。し♪　が着いてんだから安心して♪」

　両国の窓口である未音さんまで姿を消すと一大事（いちだいじ）、密かに出国する俺とは別行動。

　暫くはこの国に止（とど）まり、俺がいない言い訳と連絡役となる予定。

「まっかせて！　世界中の美味し～いモノを楽しませてあげる♪　レシピはもう頭の中にたっくさん詰め込んどいたから♪」

　愛衣と愛彩が真顔になって顔を見合わせ、三秒固まる。

　そして愛衣が右脇に縋り付く。

「やだ！　お兄のがいい！　お兄じゃなきゃダメなの！」

　左脇に縋り付く愛彩に爪を立てられた。

「お兄ちゃんはわたしたちがどうなってもいいの！？」

　未音さんが腕を組んで明後日（あさって）の方を向き、引き攣り笑う。

「ま、まあ？　確かに料理はあんま得意な方じゃないけど切ったり焼いたりしなきゃ食べられるものだってつくれるのよ？　一応（いちおう）」

　野菜スティックは血に塗れ、当りめは炭化し塵になる。

　買ってきた惣菜パックすら撒き散らす未音さんには、最初（はな）から期待していない。

　いつの間にか背後にいた智那が、一昨日（おととい）の方を向き有り余る肉を捩（よじ）って揺らす。

「じゅ、準備までは完璧だと思うんだけど、なーぜかつくってたのとは違う何か？　ができちゃうんだよねー」

　類い希なる知能と底無しの記憶容量で、始めるまでは完璧で称賛に値する。

　しかし実技はまるで駄目、何かする度食材が損なわれ出来上がりは別物。

　失われたほとんどは味見と称して腹に収まるから、一切（いっさい）擁護できない。

　あの母親にしてこの娘？　とも思うが、智尋さんの料理を見た覚えがない。

　家事全般が代行サービス任せだったのは、多忙だからと思っていたが……

　分類上自然と、必然的に隣にいた早弓に顔を寄せる。

「何つーか……後は頼む」

　一（ひと）つ屋根の下となって数日、真実を知った呆れ表情（かお）が並ぶ。

「わかってるわよ。あたしが体張んないと愛里沙が頑張っちゃうし」

　早弓の向いた先にに、頑張る姿勢の愛里沙と案ずる智尋さん。

　思わず駆け寄り、無理させじと説得する智那と未音さん。

　早弓も溜息を吐くと、その一団（いちだん）へと向かった。

　そして最初から距離を置き、明後日の方を向いていた野郎が一名（いちめい）。

　窓際へ歩き、空気を読んで存在感を消してくれていた弘毅の隣に立つ。

　オレをチラ見した弘毅（やつ）が、窓の外で翼を休める巨体を見る。

「ア（ヽ）レ（ヽ）に乗ってくんだ。羨ましいヤツめ」

　窓の向こうに見える軍用の輸送機を眺める。

「羨ましがられるような機体（ヤツ）なのか？」

「相変わらず軍事（こっち）の方は全然興味無いのね。例の叔父さんは戦闘機から戦車まで自由自在って聞いてるのに。男子たる者、成人するまでに一回（いっかい）はかかっとかないとダメな病気だよ？　大人になってから拗（こじ）らせちゃいろいろとメンドクサいし」

「つい最近まで自分が男子かどうかにも興味が無かったもんでな。で？　命を預ける身としては一応（いちおう）聞いておきたい。お姫様（アレックス）をこの国まで運んだのもアレだそうだから、それなりの機体（もの）だとは思うんだが」

「心配要らないでしょ。世界に冠たる米軍が誇る高性能機だよ。仲良くなって売って貰ったのかな？」

「まだそこまでの関係じゃないはず。ちょっかい出してたのが乗り捨てたのを大事に使ってんじゃないかな。あの国の軍隊は大体そんな感じと聞いてたし」

「なるほど。でも無理して使ってるようには見えないし、それどころか見えるトコは新品みたいに綺麗。実際ほとんど新品に置き換わってるかもね。表向きは留学生でも一国（いっこく）のお姫様が飾り気の無い軍用機、中でも地味な輸送機。見た目通りだと狙う方もヤり易いから、オレが知ってるより高性能になってんじゃないかな。その上実戦経験積んでて当然の国で王族も乗る機体を任せられるほどのヒトたちが飛ばすんだから、今この世界で望める最高レベルでしょ。できる限りの事をしてくれてるよ」

「言ってくれた以上にしてくれてるとは思ってたけど、やっぱ何も知らないで覚悟を決めるより〝知ってる奴が大丈夫って言ってた〟じゃ全然違うわ。お前がいてくれて良かった。ありがとな」

「どういたしまして♪　そう言えばあの輸送機、何の名目でここにいるの？　楠原の行く末は極秘中の極秘のはずだよね？」

「アレックスが来週だか来月にアメリカへ観光に行くから、その脚。本当はこの後、自衛隊の基地で見張られながら整備する予定だったらしい」

「それがエンジンも止めずにとんぼ返り、か。無茶な運用だけど、国賓待遇の楠原を乗せるんだから万全の態勢を敷いてるでしょ」

「動かすのも整備すんのもあのシーナが〝大丈夫〟と鼻高々だった近衛の精鋭。他の誰にも触らせないって言ってたし、その点は心配してない」

　弘毅が声の調子（トーン）を落として神妙に呟（つぶや）く。

「気になるとこがあるとすれば、航続距離かな。空荷でも届く距離じゃないし。あの丸いの、燃料タンク？　ひょっとして荷室全部？」

　大きく開いた機体の後部扉の少し奥に、サイズ一杯（いっぱい）の丸みを帯びた蓋。

　機体に給油しているよりも多くのタンクローリーがそこ、増設タンクに並ぶ。

「どっかに寄って給油しなきゃいけないけど、予備のタンクがあれば候補地が増えて絞り込み難くなる。で、敢えて見せてるんだと」

「へー」

　欺瞞情報で敵の初動を遅らせ、追われても狙いを定めさせない。

　俺に理解できる範囲でも打てる手は打っているから、実際はそれ以上のはず。

　弘毅が後ろを振り返り、ニヤつく。

「ちゃんとやんなよ」

　振り返ると左右に控える双子や女性陣がつくる花道、その奥に最強の笑顔。

　愛里沙が智那と早弓に背中を押され、〝ととと〟と歩み寄る。

　未音さんと智尋さんに見守られ、双子を引き連れて。

　俺も歩いて近づき、膝を着いて綺麗な顔と向かい合う。

　目に焼き付けたいのに、髪が抜けた痕を隠す帽子と視力を補う眼鏡が恨めしい。

　できる限りの優しい顔で微笑む。

　所詮は俺だが、愛里沙に退（ひ）かれてはいないので気にしない事にする。

「何かあったらすぐに戻る。遠い国（とこ）だから時間はかかるかもしれないけど、必ず」

　愛里沙が頷（うなず）き、極上の笑顔を上げる。

「うん待ってる。悠佑がそう言ってくれたら、必ずそうしてくれるって思えるから。悠佑は大丈夫？　私にできる事は少ないけど、悠佑のためなら何だってできるから、何でも言ってね」

「そう言ってくれる娘（こ）が待ってくれてるってだけで、無敵の気分さ」

　言いたい事、言うべき事を考え出せばいくらでも浮かぶだろう。

　でも今はこれで十分、たったこれだけなのに焦りや迷いが全く無い。

　言葉にしなくても伝わっている、わかり合えている……そう思える事実（こと）が嬉しい。

　見つめ合ったまま数瞬……早弓の訝（いぶか）しむ声が尊い瞬間（とき）を終わらせやがった。

「それだけ？」

　〝それだけ〟だから、当然の表情（かお）で肯定する。

「何を期待してたんだよ。俺が泣いて寂しがるとでも思ったか？」

「あんたはまあ、でも愛里沙は……」

　愛里沙が不思議そうな表情で早弓に向き、次いで俺を見上げる。

「私、何かヘンなコト言ったかな？」

「安心しろ。ヘンなのは早弓（こいつ）の頭だから」

　視界の端で野獣が猛（たけ）る。

「何だと！」

　早弓が飛びかかるより早く、割って入った重量物が首筋にぶら下がる。

　智那が俺と愛里沙の首に両腕を回し、無理矢理顔を寄せた。

（なーんかおかしいとは思ってたんだけどー、そーだったんだーふーん）

　感付かれた怖れと焦りで思考が停止。

　愛里沙も顔を真っ紅に染めて俯く。

　やがて目の焦点が合うと、智那の掌が愛里沙のささやかな膨らみで蠢いていた。

　強く、しかし小声で智那に詰め寄ったのは当然にして必然。

（やめんか！　嫌がってるだろ！）

（楠原クンだけズルーい、私にもちょっとぐらいお裾分けしてくれていいじゃん）

（物理的に分けられるワケねーだろ！）

（〝お裾分け〟ってワードは否定しないんだ、そーなんだームフフゥン）

　愛里沙がさらに深く俯き、空気を伝う体温が急上昇。

　自らの失態と智那への憤りで俺も熱くなる。

（疾（やま）しい事はしてない）

　それは心から言い切れる。

　具体的に説明しろと迫られたら心を閉ざしそうだが。

　智那のイヤらしい顔が迫る。

（じゃあ具体的に説明してよ）

　頭が異様に回る智那（こいつ）が、今の俺が何を嫌がるかわからないはずがなかった。

　呼吸（いき）が詰まり何も言えない俺に、丸い顔がさらに迫る。

（ねーねーナニしたの？　うまくできた？　ってかやり方知ってたんだぁ♪　でも、こーんなに可愛くて幼気な愛里沙に……そうなんだぁ♪　楠原クンってばやっぱ……ムッフフ）

　一刻（いっこく）も早くこの状況を脱しなければ、精神（こころ）を殺されかねない。

　しかし何事かと囲む他の面々に何事か知られるわけにはいかず、迂闊（うかつ）に動けない。

　背後に筋肉の気配。

　話を逸らす絶好の機会と振り向く前に、首根っこを引き摺り上げられた。

　そのまま回頭一八〇度、鼻と鼻が一（いっ）センチで眼光鋭く睨むシーナ。

「時間だ」

　軍服姿の美女がキレのある動きで控えると、目の前に極上の美少女。

　いくつものカメラやマイクを従え、アレックスがゆっくりと歩み寄る。

　愛里沙たちのために立場を利用している身としては、空気を読まざるを得ない。

　差し出しされた右手を取ると、流れるように左手も添えられ重なる。

　アレックスが振り返ると、手に手を取り合う男女の図が完成。

　フラッシュが瞬くと、そうしなければならない圧に負けて笑顔に。

　ぎこちない俺と違い完璧に微笑むアレックスが、俺にだけ聞こえるように囁（ささや）く。

（まだまだ先の事と油断しておりました）

（な、何の事かな？）

（国に帰ってからゆっくりと、でも確実に……悠佑様にお覚悟が無くともやりようはいくらでも、そう考えておりましたのに。でも、この逞しい胸に抱かれる最初の子は誰の子か……まだレースは始まったばかり）

（い、いやだから……）

（合流の予定を早めます。遅くとも彼女と同じ日の内に。お覚悟くださいませ♪）

□scene:04 - 国際空港：滑走路

　そして輸送機は飛び立った。

　全ては滞りなく、空港に知らせていた予定よりも九〇分以上早くに。

□scene:05 - 国際空港：特別機用ロビー

　この件の手続きを始め多量の仕事が待つ未音が移動を宣言。

　他の者たちも、〝お茶でも〟の隠語（キーワード）で甘いスィーツの話題を始める。

　万全なら姉を守護する双子も空腹には勝てず、脱力して甘味を求める群に。

　ただ一人（ひとり）、愛里沙を残して。

　いつしか点となった彼を追い続ける彼女を、誰もがそっとしておきたかった。

　悍（おぞ）ましい責め苦で破壊された瞳（め）では、もう見えてないとわかっていても。

　彼女自身が次の一歩（いっぽ）を踏み出すまで、かける言葉が思いつかなかった。

　やがてシーナたちによる法に則（のっと）らない規制が解かれ、他人（ヒト）の姿が見え始める。

　珍しい軍用機の存在を知り駆け付けたが、一歩（イッポ）遅く残念がるヒトたち、

　搭乗までの暇潰しに流れに流され、ただ散策していたヒトたち。

　その瞬間（とき）、その閃光（ひかり）を見たのは他人（ヒト）より見えないはずの彼女だけだった。

　眼鏡の奥で霞んだ瞳が大きく開き、呼吸（いき）が止まった。

　ガラスが震えた。

　ターミナルビルの壁は殆どガラス、中にいると世界が震えたと同じ。

　一瞬（いっしゅん）の静寂。

　そして、あちこちから上がる悲鳴と怒鳴り声。

　彼女が目で追っていた……見えなくても目が離せなかった辺りに黒い雲が見える。

　初老の男が叫ぶ。

「爆発したぞ！」

　黒い塊から何本もの赤い糸が伸びて、落ちていく。

　愛里沙には全てが霞んで見えて、頭は理解しようとしない。

（何が？　空が？）

　壮年の婦人がスマホを向けて嘆く。

「あの赤いのは火は！？　どうしましょう……こんな……」

　愛里沙だけが見た閃光よりも遙かに強く大きな光と音が、全てを震わせる。

　ロビーにいる者は当然、空港にいる全てが叫び戦（おのの）き目と耳を覆う。

「うわあ！！」

「きゃー！！」

　愛里沙の軽すぎる身体（からだ）が跳ね、転がり……気がつくと、床に俯（うつぶ）せになってた。

　すりむいた肘と膝、そして踵に鋭く重い痛み。。

　骨を繋いでいるネジやプレートが肉を突き、裂く不気味な感覚。

　こんな時はいつも、大きな影が駆け寄った。

　動けないと抱き抱えてベッドへソファーへ、少しでも楽になれるように。

　それに慣れていた、当たり前だと思っていた愛里沙は自らの肩を抱いて震える。

「悠佑……悠佑は？」

　恐る恐る痛みを堪え立ち上がり、顔を上げる。

　いつもならもう暖かくなっていた肩も身体（からだ）も、冷たいまま。

　回らない頭がただ一（ひと）つの言葉、たった一（ひと）つの可能性を思い呟（つぶや）く。

「夢……見てるの……かな……」

　頭ではそう思うのに、体の震えが止まらない。

　閃光と轟音に心躍る者たちが、スマホを掲げ駆けて来る。

「二度目の爆発で、完全に吹っ飛んだぞ！」

「どこの飛行機だ！？」

「わからないわ！　でもああ酷い、何て恐ろしい……」

　愛里沙の脚から力（ちから）が抜け、そのまま膝を着く。

（みんな、何を言ってるんだろう……これは夢なのに）

　スマホを空に構えた女が、足下の愛里沙に気付かず蹴り飛ばす。

　「最初の爆発で運良くいい感じに吹っ飛ばされて助かる、とかありそう？」

　その〝運良く〟に目を見開き、空を見上げる愛里沙。

　その小さな身体を、スマホを空に向けて構えた男が蹴り退（ど）かせる。

「知らないのか？　あの高さから落ちたら水はコンクリートみたいに固いらしいぜ。落ちたら肉は弾けて骨まで粉々さ。爆発の一瞬（いっしゅん）で〝運良く〟死んでた方が乗ってた奴は救われるだろうよ」

「じゃあもう駄目かー。絶対の絶対に」

　小さな彼女に気付かず踏み付けられた眼鏡を拾い、かける

　板とネジが骨を軋（きし）ませ肉を突く痛みに耐え、起き上がる。

　ひびの向こうに、海面に叩き付けられる黒い光が霞む。

「これは……夢……きっと……でも、どこから……どこまで……」