ほしのおひめさま

０２－０８：乙女たちの事情・２・ＩＩ

□scene:01 - 王弟の城：前庭

　人気（ひとけ）の無い人里離れた夜を風が駆け抜け、草が踊り木がざわめく。

　時折月を隠す厚い雲は、間もなく襲い来ると聞く嵐の前触れ。

　遠くから風に乗って歌が届く。

　今を嘆き、新しきを望む希望の歌が。

　摂政が言った通り、軍による集団的街頭行進と同盟罷業（どうめいひぎょう）が決行。

　仇敵たる蛮族が内戦に陥り危機が薄れて久しく、国よりも己（おのれ）が今風。

　今はどこも無人か定数に遠く及ばず、王都防衛の任を果たせていない。

　草陰の闇から、中佐の凜々しくも抑えた声。

（お考えを改めてはいただけませんか？）

　准将が穏やかに、しかし強く拒む。

（貴官こそ帰れ。ここにおわすればまだしも、でなければ……この賭に負ければ誰が陛下をお救いできると言うのだ）

　小高い丘の上に在る、高くは無いが広大な城。

　かつては純白の宝石と称えられた名城も、今は昔。

　砂と土に塗（まみ）れ、草木が生い茂るまま〝灰色の森〟と呼ばれて久しい。

　王位に欲無きと示すため、王の弟は敢えて老朽化していた城（ここ）での余生を選んだ。

　付人は少なく、彼らが住まう塔の他は前庭すら朽ちるに任せた有様。

　巷（ちまた）では、いずれ主（あるじ）と共に自然に還（かえ）るると囁（ささや）かれている。

　その身を隠すに不自由しない荒れた前庭に、十数人の乙女たちが潜んでいた。

　中佐が准将に詰め寄る。

　彼女は今夜の潜入を知らされず、中尉の迂闊（うかつ）な言動から察して跡をつけて来た。

（〝賭に負ければ〟小官が閣下を逃します。誰が残るべきかは考えるまでも無き事。この身の全てを捧げましたあの夜の……もうお忘れか）

（あれは姫殿下の意と先代の命。そこまで言われるような事をした覚えはないがな）

　年長の中佐が、潤んだ瞳（め）で准将を見つめる。

　極めて優秀な彼女を振り切るなど不可能、知られた時点で許すしかなかった。

　見つめ合う二人の間に、中尉が顔を挟む。

（お二人には残っていただき私が指揮ってく、って作戦はどうでしょう？　ついては少佐ぐらいに上げていただきますと嬉しいんですが。佐官の軍服って格好いいし）

　植え込みで姿勢を低くしていたため、小柄な彼女でも割り込めた。

　その頭を、中佐が両の拳でぐりぐり。

（そんな意見具申があるか！　それに〝私〟ではないと何度言えばわかる！？）

　音を立ててはいけない隠密行動中なれば、適切な対処。

　頭を抱えて蹲（うずくま）る中尉に、中佐が静（ヽ）か（ヽ）に（ヽ）怒鳴る。

（軍の階級は学校の学年ではない！　中尉すらお情けなのに娘子軍最初の伍長にでもなってみるか！？）

　元は志（こころざし）ある貴族の令嬢を、王妃専属の騎士団としたのが始まり。

　正規軍に〝士官は貴族を以（もっ）て〟の不文律あり、されど曹の位（くらい）も兵を率いる。

　高貴な家々が卑しき平民に傅（かしず）くあどあってはならず、最も下級が少尉とされた。

　中尉が紅（あか）くなったこめかみを擦（さす）りつつ、涙を浮かべて愚痴る。

（ジルお姉様の意地悪ぅ。一緒（いっしょ）に寝てた頃はもっと優しかったのにぃ）

　ぐりぐりの時間が再会。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　頭を抱えて小さく蹲（うずくま）り、嘆く中尉。

（どぼじで～私なりに考えてるのにぃ～）

　彼女に比して横に二回りは豊かな美少女……ジュリールー技術大尉が寄り添う。

　中尉と違い髪が肩に届くのは、短髪であるべき歩兵ではないため。

（ミラちゃんてば、やっぱ軍人さんには向いてない？）

（ジュリ大尉殿はいいですよねー。お家（うち）から大学（がっこ）に戻れって言われてるんでしょ？　わたったったっ小官は娘子軍（ここ）が無くなったら、良くて二等兵からやり直しですよぉ）

　娘子軍の法に身分に類する文言は無く、血筋の明記は長の条件のみ。

　如何にそう定まったのかは記録に無く、初まりより平民がいた記録は残る。

　そして王国で原初の法への異論は建国の勇者王を愚弄するに等しく、絶対禁忌。

　しかし身分制度は永い年月（とき）を経て王国に根付き、娘子軍も例外では無い。

　事実、記録に名はあっても歴代王妃と並ぶ絵の中に平民は存在しない。

　目を向けるどころか労（いたわ）りの言葉までかけたのは、今の王妃が初めて。

　そんな娘子軍が危うくなったのは、蛮族との争いが激しき頃。

　正規軍が磨り減る一方（いっぽう）、〝闘わぬ軍など無用〟と囁（ささや）かれたは宜（むべ）なるかな。

　解散が現実味を帯びると、まず定めるべきは乙女たちの〝その後〟。

　家に帰され、何処（いずこ）かへ嫁（とつ）ぐを強いられる者がほとんどと目されている。

　事情が異なるのは、正規軍では士官になれない平民とその下。

　正規軍の士官は貴族が慣例、少尉から始まる娘子軍のままは有り得ない。

　身分卑しき者共が貴族に並び、敬礼させていたを快く思わない者は少なくない。

　帰る家があるのに軍に残る物好きな平民は、〝最下級に落とされる〟と専（もっぱ）らの噂。

　ヒトとして扱わないが常識の貧民には〝慰安用の消耗品扱い〟なる妄言まで。

　蛮族が内戦に陥り危機感が薄れると、誰かが原初の法を正す是非を思い出す。

　話はそこまで、しかし乙女たちが棄てられる例え話に盛（さか）る者共の口（くち）は止まらず。

　そんな危惧に涙ぐむ中尉へ、膨よかな美少女は寂しい笑顔。

（私にはお艦（ふね）と載（の）っけるものしかわつかんないのに、最近は開発も整備も民間任せの正規軍（ぐん）には居場所がないし、民間（そっち）も若い女に出しゃばられたくないみたいで受付しか募集してないってあしらわれて、受付嬢（そっち）は受付嬢（そっち）で体重制限あるらしいし絶対写真で落とされるし、大学院（がっこう）に戻るぐらいしかないだけだもん……）

　一転（いってん）、満面の笑みで中尉に迫り必然的に量感溢れる胸が押し付けられる。

（でもミラちゃんなら大丈夫！　殺して壊しまくる方は成績最凶だし！　蛮族さんと戦争になったら、とーっても頼もしい戦力だもん！　取り合いになるよ、きっと♪）

（そ、それは模擬戦での話で……ヒト聞きの悪い言い方止めてください！）

　二人の後ろで、無表情のままどんな表情（かお）をしていいのかわからない麗しき一団（いちだん）。

　准将が頬を緩ませつつ、二人を見て呟（つぶや）く。

（そろそろ突入したいのだが……）

　その表情（かお）は、過度の緊張を解（ほぐ）す遣（や）り取りを悪くは思っていないから。

　軍に拾われる前のように呼ばれては教育する中佐が、申し訳なさそうに俯（うつむ）く。

（あれで能力は群を抜いておりますから、閣下が選抜なされたのも、その……小官も理解でき……ます……ので……）

　月に雲が重なり、乙女たちが闇に呑まれていく。

　漆黒の中に准将の紅（あか）い瞳が煌（きら）めき、肩まで拳（こぶし）を上げ開く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　淡い月光を映し煌めく紅（あか）い瞳が、男たちを見下ろす。

　そこには殺意も憐れみも無い、ただ生きる為に獲物を狩る野獣の如く。

　俯（うつぶ）せに倒した男の背中に膝を打ち込み、その腕を背後に捻り上げていたのは中尉。

　小柄な少女に制圧された長身のロズベルグが、必死に叫ぶ。

「や、止めろ！　わ、儂（わし）だぁ！！」

　雲が晴れ、月に照らされる娘子軍に囲まれた大柄な男たち。

　全て跪（ひざまず）かされ両手は頭の後ろ、携えていた小銃は蹴り飛ばし済み。

　准将が瞳を紅（あか）くゆらめかせ、ロズベルグを睨む。

「閣下はなにゆえこ（ヽ）こ（ヽ）に（ヽ）？　返答次第ではこ（ヽ）こ（ヽ）ま（ヽ）で（ヽ）となりますが」

　王族の居城へ侵入など正気の沙汰にあらず、娘子軍の精鋭は決死の覚悟。

　極刑上等の集団なれば、障害の排除に躊躇などしない。

「き、貴官らの暴走を恐れてだ！　事実！　こ（ヽ）こ（ヽ）におるではないか！　殿下の居城へ武装して忍び込むなど死を賜（たまわ）って当然であるのに！」

「そこまで仰（おっしゃ）るなら我らの覚悟もおわかりのはず。幸い陛下のお身体（からだ）を案じ医官を同道させております。大人しくこの場でお眠りいただくか、我が軍の実力をお試しになるか、閣下のご決断に従いましょう」

「や！　止めろ！　為すべき事は我らも同じ！　摂政殿に儂の真意をお伝えしたら、今宵貴官らが必ずや決起するから協力をと促（うなが）され駆け付けたのだ！　そも現役を退（しりぞ）き久しい儂（わし）の私兵が精鋭揃いから選りすぐった貴官らに敵うわけがなかろう！　こ（ヽ）こ（ヽ）で追い着いたは目指す先が同じ証だ！！」

「何ですと？」

「仮にこ（ヽ）こ（ヽ）に御座（おわ）しますれば、殿下と共に。もしも……もしもだ。陛下の御身に口（くち）の端（は）に乗せるも憚（はばか）る行いあらば、貴官は本（ヽ）性（ヽ）を現さずにいられるか！？」

「それは……」

「殿下は貴官の血をご存じ。命運尽きてはせめて〝陛下と共に〟とお迷いになれば、何とする？　最悪を思い戦慄するは同じ、されど儂はその先を恐れておると知れ！」

　准将が緊張を解き息を吐く。

「放せ。閣下に手をお貸ししろ」

　中佐が短刀を収め、ロズベルグの前で膝立ちとなって恭しく手を差し出す。

　中尉を始め娘子軍の兵も同様にし、男たちと揃って立ち上がる。

　ロズベルグが土を払い落とすのを待ち、准将が口（くち）を開く。

「この先は閣下の意に従え、と？」

　些（いささ）かの迷いも見せず、力強く頷（うなず）くロズベルグ。

　寧（むし）ろ狼狽（うろた）えているのは、制圧している側にある准将。

「闇夜に武装して殿下の城……〝極刑〟もと仰（お）せは閣下ご自身。何をなさろうとしておられるのか、おわかりか？」

「嘗（な）めるな小娘。陛下への忠誠は貴官らが生まれ出ずる前の分だけでも儂らが勝ると心得よ」

　彼と同様鋭い目をした男たちは、その言葉に強く頷（うなず）く。

　王国貴族の頂（いただき）に在るロズベルグ家の私兵が精強は、王都の誰もが知るところ。

　老兵、されど軍を惜しまれながら退役した強者（つわもの）揃いである事実（こと）も。

　それとわかった上で、准将が現実を説く。

「〝お遊戯会〟と評されます我が兵たちに、この様（ざま）ですが」

「儂を誰だと思っておる。王城より見下ろしておるのは、ただ眺めを楽しむためではない。貴様らの実力を知らぬと？　永く攻めを受けず役目が霞（かす）む王城の近衛や王都の守備隊など、常に陛下お護りする実戦の中にあった貴軍の足下にも及ばん。古来より王都に大軍を置かず持てる力（ちから）を余す事無く辺境の平定や蛮族との戦（いくさ）に充（あ）てられたは、王城に娘子軍あればこそ。不相応な地位に縋（すが）り付く成り上がり共の目に映るのは己に都合の良い上辺のみ、時代（とき）を経（へ）て深きに沈む永く続く意味が見えぬようだがな」

　恭（うやうや）しく控えていた中尉が、首を傾（かし）げて一言（ひとこと）。

「あら？」

「さればこそ、だ」

　ロズベルグが呆れた表情（かお）で私兵に向け溜息を吐（つ）く。

「重々〝手加減無用〟と命じたのだがな……わからぬでもないが」

　笑みを浮かべて恐縮する男たち。

　壮年の男たちは筋骨隆々でいて機敏、動きも目も鋭く隙が無い。

　強靭な肉体（からだ）と技を併せ持つと、気配を感じた瞬間（とき）に乙女たちも理解（わか）っていた。

　即（すなわ）ち乙女たちは決死の覚悟、男たちは娘か孫ほどの相手に本気になれずの結果。

　ロズベルグが、准将とその後ろに控える乙女たちに向く。

「フン……若きは良きことばかりではない、と言う事か。どうやら儂を……己よりも年月（としつき）を重ねた相手を解（かい）するには、まだ時間（とき）が足りぬようだな」

　その眼光で意見無用と知らしめた後、大きく息を吸い、吐き出す。

「儂には次代に継ぐまで元老院を束ね、王国を保（も）たさねばならん責務がある。しかし王無き王国の行き着く先は一（ひと）つ。貴官らの目にどう映ろうと、儂には衰退（それ）を緩めるが限界。蛮族共の動向も気にはなるが、十分に手が回っているとは言い難（がた）く、民も兵も不満に思うて当然。古き淀（よど）みに清流をと願う声は密かに囁（ささや）かれるに止（とど）まらず、いずれ根回しが済み元老院にて決する運びとなるだろう」

　准将が息を呑む。

「その〝声〟とは。即ち……」

「〝王弟殿下を新たな王に、世に蔓延（はびこ）る闇を祓（はら）い蛮族の侵略に備えよ〟と……そも、王国の有り様を変えるは後世にまで責を負う王の領分。巧く行かねば他人（ほか）に押し付け背を向けられる、時代（とき）が変われば名すら残るも疑わしい下々が行うは余りに無責任。しかし何もせずより良く見える場合（とき）もある。〝できる限りを尽くす〟でしかなかったはずが、〝新国王擁立〟こそ儂が謳（うた）うべき正しき路（みち）となっておる有様よ。ただ陛下の御身を案じ、無事にお帰りになるまで留守を預かっておるだけ……なのにな」

　中尉が憤（いきどお）り、ロズベルグに詰め寄る。

「だったら〝一緒に探そう〟と仰（おっしゃ）ればいいじゃないですか！？　私たちばっか悪者にして、悪者にされるの黙って見てて！　酷いです！」

　その態度と言葉遣いを正そうと、中佐が身を乗り出す。

　だがロズベルグは中佐の眼前（まえ）に掌（て）を広げて制し、中尉を圧する。

「気概が足りんからだ！　何のための陛下直属か！　今の情勢下でも貴軍なら役目を果たせる法も戦力（ちから）もある！　〝確たる証拠〟など求めたところで、目を向ける事すら躊躇しておるのに、そんなものは得られぬとわかっておったはず！」

　気圧（けお）された以上に、その意が理解（わか）らずたじろぐ中尉。

　助けを求めて振り向くと、中佐は俯（うつむ）き准将は目を背（そむ）けていた。

　毒を吐いた分の勢いが減じたのか、ロズベルグが幾分落ち着く。

「次代が定まるまで……元老院が統べるを許されるは一時（いっとき）。軍に命じた前例は無く、そも命じる法が無い。いずれ兵にまで真実が広まれば世が乱れるばかりか蛮族に隙を与えかねん。指揮系統の維持がため、廃され久しい政治将校をと提案された摂政殿のお考えにも一理（いちり）ある。軍を王統に無き者が支配しかねん策は、危機感を煽（あお）るも同じ。だが、かつての王が定めし法なら従わざるを得ん」

　中尉を始め、乙女たちはロズベルグが何を言っているのか理解らない。

　頼みの准将と中佐が黙り込んだままなら、そのまま控えるしかない。

　その有様に、ロズベルグはやれやれと言った風に話を続ける。

「命を下せる陛下が不在ゆえ軍は動けぬ。儂を始め個人で持てる実行力（ちから）は限りある。官憲では軍が守護する殿下に近づけはせぬ。ならば……」

　その辺りだけは朧気にわかったよ（ヽ）う（ヽ）な（ヽ）気（ヽ）が（ヽ）す（ヽ）る（ヽ）中尉が、自信無さげに口（くち）を開く。

「小官共は王妃陛下直属だから、正規軍も元老院も関係無し？」

　ロズベルグが大きく頷（うなず）く。

「准将の陛下に捧ぐ忠誠は真（まこと）と疑わぬからこそ、奮起せしめようとしたのだがな……あってはならぬを目にしても、王統には絶対服従……雌犬（めいぬ）と蔑（さげす）まれし本性を、殿下の犬となるを恐れたか。貴官に〝任す〟と言ったのはただの命ではない。最後の一人（ひとり）、貴官で叶わねば他に頼れる同族（もの）はいないと知る儂が託したのだ。最後で最強の希望と信じてな。それを……元老の長（おさ）として王城を、軍を抑え万一（まんいち）あらば共に終わる覚悟を無視され己を憐れむばかりでは、腹が立って当然であろう！　殿下のお相手は中佐に任せ、本性を現すべき瞬間（とき）を待つ手もあったはず！」

　中佐が哀しい目で、俯（うつむ）いたままの准将を見つめた。

　ロズベルグが俯（うつむ）いて首を振り、嘆息。

「時間（とき）を無駄にした間、事態（こと）は良からぬ方へと膨れつつある。王国を統（す）べるは真なる血のみ、他は時流の中でその地位に就（つ）く。殿下の御代（みよ）を望む声が本流なれば、王位に背を向けられたお考えの通りに敢えて遠離（とおざか）りしロズベルグ家は傍流（ぼうりゅう）。長（おさ）どころか、元老に残るも危うい。陛下を諦めぬ儂は、いずれロールを始めとする新国王擁立派に追い落とされるだろう」

　中尉が息を呑む。

「そうなれば、陛下をお救いしても……」

「彼奴（あやつ）らは何もわかっておらぬ。新たな王は真に列（つら）なる者が先の赦（ゆる）しを得て。それが成らぬのに……儂が幼き頃は二桁あった家々も、不運な事故や流行病（はやりやまい）で尽き果てた。この意味、准将なら理解（わか）るな？」

　准将が顔を上げ、深く、意味ありげに頷（うなず）いた。

　尤もらしく聞こえたから何となく頷（うなず）いた中尉とは、明らかに真剣味が違う。

　意を得たロズベルグも頷（うなず）き返す。

「事、ここに至ってはできる限りを果たすまで。殿下の下（もと）へは儂らが参ろう。儂なら何事も無ければ何事も無く収める事ができる。貴軍は陛下を。〝お遊戯会〟などではない実力（ちから）を示して見せよ」

□scene:02 - 王弟の城：玄関

　仰々しく巨大、しかし古く痛んで見える城の正門。

　王統に在る者の居城であり、主を護る役目を果たす能力は十二分に備わる。

　正面からなど忍び込むには不適当極まりないが、命じたのはロズベルグ。

　万一見咎（まんいちみとが）められても、〝元老院長として直接火急の報を〟で説明できる。

　その扉の装飾に中尉が身を潜める。

　その後背、彼女に護られた技術大尉が保安装置を解除。

　植込みの影から中尉の手信号を見て、中佐が後ろの植え込みへ手信号。

　完全武装した小柄な乙女たちが、闇に溶け込み入城開始。

　大柄な男たちが安全を確認した後、ロズベルグが続く。

「静かな……ヒト少なきとは言え、夜はこれほどまでに寂しい城だったか」

　貴族の男たちが後なのは、娘子軍を囮か盾にしたからではない。

　一番槍（いちばんやり）の栄誉を求め、意地を張り合った挙げ句の敗北である。

　そもそも同じヒトである以上、無視できない現実というものがある。

　若くしなやかに跳ねる肉体（からだ）に、草臥（くたび）れた中年が張り合う事自体が間違い。

　美女と美少女の群に格好つけて無理をして、腰を痛めた者も何人かいる始末。

　ロズベルグが准将に向く。

「儂らは近衛が護りし城の一（ひと）つだった時代を知るが、貴官らは初めてのはず。殿下の御心通りとは言え各所が損壊し、脆（もろ）くもなっておると聞く。心してかかれ」

「ご忠告感謝いたします。閣下もくれぐれもお気を付けて」

　広大な中庭を囲む強固な城壁の中に在る通路を、男たちは左へ駆けていく。

　この短時間（とき）に通じる心（もの）あった美女たちに、小さく手を振りつつ。

　目指すは内庭の奥に見える塔、そこにただ一（ひと）つ見える灯（ともしび）。

　見上げる准将の、紅（あか）い瞳が煌（きら）めく。

「気配があるのは、あそこだけのようだ」

　暗闇の中で、中佐が頬を寄せ囁（ささや）く。

「特に信の厚い者だけをお側に、と耳にしておりました通り……ではありますが」

　一（ひと）つの可能性として、そこに王妃がいる事を示してはいる。

　中佐が神妙に呟（つぶや）く。

「参りますか？」

「いや。閣下にお任せしよう。仮に殿下と相対する事態（こと）となれば、この肉体（からだ）は……」

　准将が王妃に忠実なのは周知の事実だが、王弟との関係は語られていない。

　公私を共にしている中佐が、聞こえなかったかのように囁（ささや）く。

「ただ一（ひと）つの〝気配〟を閣下にお任せするなら、我らは当初の予定通りでよいかと」

　やっと理解できる話を耳にして、中尉が意気込む。

「行きましょう！　そこに陛下がいらっしゃるなら早くお救いしたいです！」

　中尉の言葉に、後ろに続く乙女たちも勢いづく。

　准将が頷（うなず）くのを見て、中佐が囁（ささや）く。

「続け」

　乙女たちは通路を右へ、音もなく消えていく。

　目指すは、摂政が准将に伝えし怪しき壁のある箇所（ところ）。

　王城の資料室で調べて知った、往事は牢があったとされる地下へ。

□scene:03 - 王弟の城：屋内菜園

　床から天井までの窓枠だけが残る向こうから、薄雲に霞む月明かりが降り注ぐ。

　色彩豊かな自然が溢れていたであろう、水路や花壇の跡が残る広い空間。

　今は放棄され泥と砂に埋もれた中に、乙女たちがいた。

　中佐がそ（ヽ）れ（ヽ）に気付いて壁に触れる。

「確かに妙だ……他は風に曝（さら）され冷えているのに」

　中佐の下から中尉が顔を覗かせ、頬を壁に。

「ホントだ。ここだけ怒ったお姉様みたいに暑苦しいと言うか熱いですね。奥に熱が籠（こ）もってるんですよ、きっと」

　中佐が中尉の頭上に肘を落としつつ、愛用の携帯端末を睨む技術大尉に向く。

「どうか？」

「壁の装飾に細工が仕込まれています。暫くお待ちを」

　やがて石と石が擦れる音と共に隙間の周囲がごっそり沈み、細い通路が現れた。

　その先に地下への階段、そして構造物が剥き出しの昇降機が見える。

　摂政が語った通り彼の巨大な車椅子には狭く、階段は急。

　しかし小柄な乙女たちなら、嵩張（かさば）る陸戦装備でも難無く通れる。

　中佐が手信号と共に呟（つぶや）く。

「前へ」

　乙女たちが闇の奥へ姿を消すと、侵入が露見しないよう通路が塞がっていく。

　割れた窓の向こうに見えていた月が雲に隠れ、辺りが暗闇に包まれていく。

　雷（いかづち）に浮かび上がる厚い雲と遅れて届く爆音が、嵐の到来を報（しら）せていた。