ほしのおひめさま

０２－０７：乙女たちの事情・２・Ｉ

□scene:01 - 王城

　内海（うちうみ）の辺（ほとり）に拡がる、対岸が霞むほどに巨大な噴火口状の地形。

　王城は大陸側の頂（いただき）に聳（そび）え港はその直下、内海（うちうみ）と繋がった中にある。

□scene:02 - 王城：港

　水面の港と山頂にある王城を繋ぐ昇降機は、身分や用途によって数種。

　中央にあるのは、一際（ひときわ）豪華で風格のある王族用。

　その両翼に並ぶ貴族のためは、高貴であるほど中央に近きを使う。

　紅（あか）い艦（ふね）から出た准将が座す車輌が向かうのは、中央のその隣。

　当人の思いはどうあれ、王妃に最も近い将たる行いを義務づけられている。

　城の左右に螺旋階段が収まる塔もあるが、古く非現実的な段数で廃され久しい。

　現代（いま）は侵入者を誘わぬよう大扉は厚く塗り固められ、周囲を草木が覆い隠す。

□scene:03 - 王城：港：昇降機の前

　降車した准将を出迎えたのは、大きな外套を纏った摂政ただ一人（ひとり）。

　正規軍の将なら行列を成すこの時代、彼女は王妃の供でなければ部下を伴わない。

　高貴と自負する貴族たちからの心ない言動で、皆の心が痛まぬように。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　代々美貌の将に率いられし娘子軍は、少女が憧れ男は見惚（みと）れる象徴的存在。

　その一方で、執念深く蔑（さげす）み妬（ねた）み罵（ののし）る者もいる。

　理由は二つ……一（ひと）つは平民が士官になれる事。

　娘子軍の法には〝資格ある者が将を賜（たまわ）り統率す〟とだけ。

　正規軍に根付く〝士官は貴族〟なる不文律が、娘子軍（そこ）にはない。

　階級は実力の現れ、平民の佐官まで存在し地位（それ）しかない者共は面白くない。

　独立した組織だが、王国に於いて軍の士官は階級の通りが慣例で常識。

　平民が貴族と並び敬礼される光景が、自尊心を肥大化させた者たちを苛（いら）つかせる。

　幾度となく是正（ヽ）の声が上がり、今の准将が就いた頃が最高潮。

　しかし王妃が〝現状（いま）で由（よし）〟と公言するだけでなく、自ら平民を登用。

　公の場で意見する者はいなくなったが、彼女らへの偏見は寧ろ陰湿化していた。

　もう一（ひと）つは、麗しくも勇猛な乙女たちへの妬（ねた）み。

　武を志す貴族の令嬢に、王妃を守護する役を当てた騎士団が始まり。

　後日故（ゆえ）あって特に選ばれし平民も許されたが、主たるは志願せし令嬢たち。

　華麗な軍服姿は少女たちを虜に、しかし憧れを手にできるのはほんの一粒（ひとつぶ）。

　選び抜かれた原石が、厳しい訓練で磨き抜かれて王妃の傍（かたわ）らで輝く。

　〝王国の至宝〟と称賛される二つ名は、大袈裟ではない。

　そんな娘が王妃の側仕（そばづか）えとなれば、その家の格も否応（いやおう）なく高まる。

　一方（いっぽう）で所領の広さや由緒正しき謂（い）われに依らない名声が面白くない家も。

　そも婦女子が世に出るを嫌う者は、彼女らを精鋭と称賛する声が我慢ならない。

　そんな者共は、〝お嬢様のお遊戯会〟と人知れず囁（ささや）いていた。

　平民を蔑（さげす）む者たちとは別種の、実を伴わない自尊心が吐き出す妬（ねた）みの言葉。

　かつては王妃を批判するも同意として、表だって口（くち）にする者はいなかった。

　事情が変わったのは三ヶ月前、王妃が姿を消してから。

　ただ姿を見たい者も失踪したと知る者も、問うて責めるは先ず娘子軍。

　王妃に付き従うは、前線が遠い現代（いま）の世なれば王都に飾ると同じ。

　軍人でありながら死からは遠い実情が、言葉の意味を深くした。

　責める貴族たちも戦場に赴（おもむ）きなどしないがそれこそ禁忌、口（くち）にする者はいない。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　そして摂政もその地位と車椅子を要する身体（からだ）に、いて当然の付人がいない。

　〝斯様（かよう）な身分に非（あら）ず〟と拒むは誰もが知り、清廉（せいれん）と評されている。

　その大男が、大きな車椅子に腰掛けたまま准将に頭を下げる。

「演習は無事に終わったようですな。ご苦労様でした」

　敬礼を返すソフィーティア准将。

「過分なお言葉を賜（たまわ）り有り難き幸せ。摂政閣下におかれましてはご機嫌麗しゅう」

「ははは。我（われ）にそのようなお気遣いは無用ですよ。ささ、行きましょう」

　摂政が肘掛けの先にある操作盤を撫でると、駆動音と共に車椅子が回頭。

　摂政に続き、准将も昇降機へ乗り込む。

□scene:04 - 王城：将官用昇降機

　外套の奥から穏やかな声。

「第一艦隊相手の善戦、見事な艦裁（ふなさば）きでございました」

「ただ、マッケンゼン閣下にご指導いただきましたと存じております」

「直掩（ちょくえん）のみと言え〝王国の護り〟と誉れ高き提督を翻弄（ほんろう）されたのです。大いに胸を張ってよろしいかと」

「陛下の艦（ふね）をお預かりする身なれば、あの場を切り抜けられずは恥ずべき所」

「そも敵中にただ一艦（いっせき）、幾重にも敷かれた陣から脱出など叶うはずなく、貴軍を衆人環視の中で辱めるためは明らか。それを四分（しぶん）の一（いち）も抜かれたのです。提督も冷や汗をかかれた様子でございましたぞ」

「目標は〝半ば〟でありましたが遠く及ばず。司令部からの呼び出しは、その責めでありましょうが……閣下はどうしてここに？　敗残の将をお嗤（わら）いになるためだけではないと愚考いたしますが」

「これはこれは……」

　演習後の儀礼的行事を前に呼び出された准将は、いつも通り一人（ひとり）。

　高貴な者が使う場で覗き見や盗み聞きなどあってはならず、清掃は極めて厳。

　そして〝雌犬を躾（しつ）ける良い機会〟と聞こえたら、今の司令部に咎（とが）める者はいない。

　この日、誰かが彼女と密かに話したければこ（ヽ）こ（ヽ）が好都合。

　礼接に則（のっと）り半歩後ろに控える准将に、頭まで覆う外套の奥は窺（うかが）い知れない。

　やがて昇降機が動き、摂政が語り始める。

「あれから何度か王弟殿下の下へ参りましたが……ご存じでしたかな？」

「存じております」

「では、何度も参りました事情もおわかりでしょう」

「何も無かった……と」

「殿下は思慮深いお方です。王位に想い無しと示すため、遠い古城（ふるじろ）での静かな余生（とき）をお選びになったほどに」

　王妃が失踪して三ヶ月。

　関わる全てを疑い洗い、ただ一人（ひとり）残ったのは国王の弟。

　未だ〝王弟〟と呼ばれるは、王妃と同じで変える儀が未だ故（ゆえ）。

　国王の国葬は厳（おごそ）かに執り行われたが、王統の時間（とき）はそこで止まったまま。

　当初は涙に暮れる王妃に誰も触れず、そして失踪し〝喪に服す〟となったため。

　〝王妃と同じ年に生まれ、同じ時を過ごした王弟は兄に盗られたと恨んでいる〟

　それはその頃を知る誰もが思うが、誰もが知らぬ表情（かお）でいる噂。

　しかし、その名を口（くち）にする事すら不敬となれば慎重に過ぎるも止むなし。

　その居城に入る手段を求めて尽力するも、虚しく時間（とき）が過ぎるだけだった。

　摂政が斜め後ろの准将を意識し、顔を傾ける。

「ただ何度も参っておりましたら、時々の暑さ寒さに服（まつろ）わぬ空気が揺らいでおるかのような気がしましてな。元を辿るとただの石壁。仮に……仮にですが、その向こうに地の底へ降りる階段などあれば、その先は一年を通して温（ぬる）さの変わらぬ地の底かと」

「何と？」

「ただ口惜（くちお）しながらこの身体（からだ）、潜（くぐ）り抜けるは叶いますまい」

　大柄な彼が座すのは、その体躯（たいく）より大きな特別誂（あつら）えの車椅子。

　後部に医療機器や動力部と見える構造物が張り出し、通れる路（みち）は限られる。

　不敬極まりない密談にも関わらず、摂政は淡々と続ける。

「殿下が王位から敢（あ）えて遠離るため、僅かな従者のみと共に在るのは……」

「存じております」

「ですが、いくら殿下がそ（ヽ）う（ヽ）仰（おお）せでも御護りせぬわけには参りませぬ」

「それが近衛の役目、意義あるものと承知しております」

「それはそうと今夕、いずこかで軍の有り様についての示威行動があるそうですな。今風（いまふう）を思えば止（と）められませぬ。予算逼迫、待遇悪化、歪（ゆが）みは生じます」

　集団的街頭行進、同盟罷業（どうめいひぎょう）など、命令には絶対の軍人にあるまじき行為。

　だが、仮とは言え王国の頂（いただき）に在るはずの摂政は平然としている。

　外套の下から伸びた枯れ枝の如き指が、准将の軍服に〝何か〟を忍ばせる。

　昇降機の扉が開く直前、機械が蠢（うごめ）く微（かす）かな音に紛れて摂政が囁（ささや）く。

（里の長老たちは我（われ）が何かを成す度〝運が良い〟と嗤（わら）いますが、確かにそんな日々でありました。今はそれが真（まこと）で、我（われ）と同じ方に向く貴女（あなた）もその内にありますよう願っております）

□scene:05 - 王城：昇降機の前

　昇降機を降りると、二人の男が険しい表情（かお）で歩み寄る。

　しかし摂政は些（いささ）かも動じず、穏やかに応える。

　「おやおや」

　使用する者が極めて限られる上に、司令部へ呼び出された直後。

　男たちが〝誰〟を待っていたのかは明確。

　前に立つ長身の男……ロズベルグ公爵の脇から丸い小男が前へ。

　ヒトの体臭とかけ離れた高価な香水が寧（むし）ろ不快、粘り着く声は更に悍（おぞ）ましい。

「これはこれは……王妃陛下の御召艦を斯（か）くも華麗にお沈めになった、指揮官殿ではありませぬか」

　反射的ではあるが、元より礼儀正しい准将が嫌味無く敬礼。

「ロズベルグ公爵閣下、ロール卿も……」

　背はロズベルグの肩に満たないが、幅は三倍を超える小男はロール伯爵。

　代々ロズベルグ家に傅（かしず）く家の現当主、元老の一人（ひとり）でもある。

　敬礼を解いた准将が、頭を下げる。

「我が身の不甲斐なさに恥じ入っております」

「これを機に娘子軍こそが恥と認められたらいかがかな？　身分卑しき者共どもには人気があるようですが……いや誇れるような事ではありませんでしたな。失敬失敬」

　険しい表情（かお）で准将を睨むロズベルグは、些（いささ）か緩んではいるが未だ美男の部類。

　一方（いっぽう）ロールは小さく丸く、他者の落ち度を見逃さない鋭さが気持ち悪い。

　ただ貶（おとし）めに興じられるだけの時間に意味を見出せない准将が、改めて敬礼。

「小官は艦隊総司令部に呼ばれておりますので、これにて」

　摂政とロズベルグの間に、悠悠たる態度で立つロール。

「待ちなさい。丁度良い。貴官に話があります。なに、時間は取らせません」

　ロズベルグの威（い）を借りての態度だが、それができる胆力は侮れない。

「各所を騒がせる災いの数々……貴官にも思うところがあるのではないかな？」

　数年前から徐々に社会が不安定となり、王国全土に暗い闇が漂っていた。

　事故や災害は何時（いつ）の世も日常、今日（こんにち）の不安や不幸も国が傾くまでは至らず。

　それゆえ抜本的対策に及ばず、救われなかったヒトは不運と諦めるのみ。

　やどちらを向いても燻（くすぶ）る火種、いずれ国を焦（こ）がす炎となりかねない。

　経済活動は鈍化、必需品すら高騰して生活は窮乏、そして治安の悪化。

　荒（すさ）んだ故郷を見限り、王都に辿り着くも貧民窟（ひんみんくつ）に堕ちるしかない民も少なくない。

　准将は、いつか聞いた王妃の言葉を思い出す。

「世に数多（あまた）の波あり。寄せる悪しきを良きが返して平穏成るを、今は悪しきばかりが重なる不運の最中（さなか）。いずれ良き時巡り、落ち着くものと承知しております」

「それを理解できるは限られ、甘受できるはさらに少ない。フン……さすがただ命に従うしか能の無い武人の考え。我ら元老は民の心を案じて日々腐心しておるのにな。その〝拠り所〟無し！　で」

　王妃の失踪は、国民には伏せられていた。

　だが、最高権力者が姿を見せない不自然さは不安と不審を助長。

　皆〝いずれ王妃が……〟と願いしも、姿を見せぬ間に夢見る余力も磨り減った。

　今日と同じ明日が保証されないヒトたちは、具体的な策を求め始めている。

　ロールが後ろ手に組んだ球形に近い姿で、准将の前をゆっくりと左右に歩く。

「全くいいご身分ですなぁ。日がな一日、王都で安穏に暮らす日々。護るべき陛下のお姿が見えない、即ち暇を持て余しておられると揶揄する者もおると言うのに」

「その件につきましては、今暫くお時間を……」

「諸侯はもちろんの事、兵も民も心は一（ひと）つ。無駄を排し、余力を正しきに使えと」

「我が軍は王妃陛下のためだけにあります。民との信を築くは政（まつりごと）の範疇かと」

「斯様（かよう）な古き慣習に嫌気の差したる将兵が上申で、司令部は大忙しですぞ」

「さればこそ陛下のお姿を一日（いちにち）も早く、と……」

　丸いロールが、肉塊（にく）の隙間から覗く細い目で准将を睨む。

「この期に及んでぬけぬけと……はっきり申し上げよう！　お嬢様のお遊戯会などが軍の頂（いただき）に並ぶ限り、いずことの信も成し得んのだ！」

　元老院は二つに割れている。

　〝権威を損なわぬよう事を荒立てず〟とする摂政派に勢いは無い。

　〝あらゆる手を尽くす〟ロズベルグ派が、現実的と支持を得つつある。

　近頃は〝新国王を擁立してでも〟との声まで聞こえる。

　今に疲れ、今と違う未来を求める嵐が古きを流そうとしているかのように。

　いずれにせよ王妃の生存が前提は、万に一（ひと）つの考慮は不敬であり常識ゆえ。

　ロールが准将から摂政へと向き直し、大きく大袈裟に頷（うなず）いた。

「摂政閣下のお考えは、まっこと正しい」

　身振り手振りが滑稽なのは、敢えて逆撫でしているからに他ならない。

「しかしながら我らが仇敵、愚かで卑しき蛮族共についてはいかがお考えか？」

　伯爵が摂政に意見など身の程知らずの暴挙だが、これこそが本来の対立構造。

　平民が頂点に立つあるまじき現状の是正こそが、彼らの目指すところ。

　王と諸侯で成り立つ王国に、第三勢力は芽の段階で摘むべき異物。

　小さなロールが、大柄な摂政を見上げ唾を飛ばす。

「蛮族共の次なる狙いが我らが王国は、忌まわしき過去を振り返れば明らか。永きに渡り粗暴な者共らしく愚かにも殺し合っておった内戦を収めたのは、頭目が今の代になってから。其奴（そやつ）が得体の知れぬ妖術を使うとの馬鹿げた噂も、何某（なにがし）かの油断ならぬ意を含んでおるやもしれませぬ。化物共に浅ましき野心を抱かせぬためにも、現状（いま）の危うさをご理解いただきたく、お願い申し上げる次第です」

「で、王弟殿下ですかな」

「左様。残る真なる血を継ぎしは王弟殿下のみ。高貴なる血に連なる家から王弟妃をお娶（めと）りいただきますればこそ、王国の権威と繁栄ありと愚行いたします」

　〝王に〟と口（くち）にせずは〝王妃を排して〟とは言っていない、とする方便。

　摂政が顎に枯れ木のような指を当て、頷（うなず）く。

「ふむ……なるほど……」

　ロールの顔が綻（ほころ）んだ。

　摂政の言葉に力（ちから）が無く、現実を受け入れたかのように聞こえたため。

「我（われ）の過分な肩書きは、あらゆる道筋を求めねばならぬ立場とも承知しております。ついては王弟妃にはどなたのご息女をお考えなのか、お聞かせ願えますでしょうか。それが〝いつの話か〟については、十二分に議論の余地がありそうですが」

「お望みなら、今からでも」

　摂政が准将に向き直す。

「それでは。本日は大軍への攻め様につきまして、良き演習でございました」

　大柄な彼が会釈すると、自然と准将に顔が寄る。

（ここは我（われ）にお任せを。時間稼ぎぐらいの役には立ちましょう。准将はあらぬ疑いをかけられぬよう、くれぐれも真の力（ちから）は秘めたまま……その悍（おぞ）ましき姿が民の目にどう映り庇護していた王妃がどう思われるか、貴女（あなた）自信が最も知るはず）

（どうしてそれを……）

　准将がその意を解し目を見開いた瞬間（とき）、既に車椅子は背を向けていた。

　摂政は黙ったままのロズベルグに寄る。

「それでは参りましょう」

　何も言わないまま背を向けるロズベルグに、摂政が続く。

　その二人を、無視されたロールが追って行った。