ほしのおひめさま

０２－０６：雪の夜に舞い降りた・６

□scene:01 - マンション：リビングダイニングキッチン

　数週間ぶりの陽光に照らされる、午前のお茶を嗜（たしな）む時間。

　あの娘（こ）の部屋から出てきた智尋さんの表情（かお）は、穏やかだった。

「安定してるわ。寝息も落ち着いてるし」

　食べて食べさせ泣いて笑って抱き合って、今は三人一緒（いっしょ）に夢の中。

　揃って力尽きた時は心配したが、智尋さんが微笑んでいるなら一安心（ひとあんしん）。

　エプロンを身に着け、コーヒーを煎（い）れながら頭を下げる。

「ありがとうございます、こんな朝早くに」

「私だってチームの一員（いちいん）だしね。やると決めたら意地もあるし……畏（かしこ）まらないで」

　言葉は頼もしくとも、智尋さんが〝一員〟になった日とは勢いが違う。

　意地になって自尊心（プライド）を掛けて挑んでいるのは、外野の俺にもわかる。

　思ったようにはできていない現実も。

　リビングのソファーから、疲れ切った未音さんの声。

「こっちにも感謝の言葉があっていいんじゃなーい？」

「毎日呑み放題食い放題で片付け不要なんだから、双子の相手ぐらいいいだろ」

　リビングのソファーで液状化し、だらりと寝そべる未音さん。

「おチビちゃんたちの相手さ、結構大変なんだよ？　なんか力（ちから）もめっちゃ強くなってきてるし。飲み食い放題だけじゃ、割に合わなくなってる気がする」

　智尋さんがタブレットを撫（な）でながら答える。

「あの二人、身体（からだ）の方はもう心配なさそうね」

　未音さんがＴＶを点けながら、感情を抑えた声。

「お姉ちゃんが自分を犠牲にして庇（かば）ってた話……あたしらが考えるより酷い毎日を、チビちゃんたちはその目で見てたんだよね」

　どんな〝最悪〟を思っても、そのヒトの常識に収まる〝最悪〟でしかない。

　彼女らの〝最悪（それ）〟がどれほどなのか、俺たちにはわからない。

　智尋さんがタブレットをテーブルに置き、嘆息。

「本当に誰も止めなかったのかしら。病院を嫌がったのは行く理由があったから……なのに……この国の医療現場がそこまで酷くなってたなんて」

「他所（ヨソ）に行って欲しかったんでしょ。最近はこの国に限らずどっこもそうよ。生かす相手を選ぶと言うか、間引いてると言うかさ……昔はもうちょーっとマシな世界だと思ってたのになぁ」

「妹だけでも……あの娘（こ）、その約束が守られると信じて……」

　そして無意識に漏れる、肌身で感じた現実。

「あの娘（こ）が雪の中で言ってた言葉の意味、今ならわかる……自分を諦めたんだ」

　妹たちが救われるかどうかと関係無く、あの娘（こ）はそれしかできなかった。

　そこまで追い込めるクソ共が実在する事実に、自然と拳に力（ちから）が入る。

　未音さんが無意味にＴＶのｃｈを変えながら呟（つぶや）く。

「おチビちゃんたちがすっごいお姉ちゃん子なの、親代わりなだけじゃないよね……切ないね」

　消えたかった俺は伯父貴に護られ、妹たちのために生きたあの娘（こ）は独（ひと）りだった。

　カミサマがやらかしたかのような設定は遣り直せないが、正す事はできる。

　相変わらず自分の明日に興味はないが、姉妹の未来を思うと熱くなる。

　エプロン姿で仁王立ちして胸を張り、拳を握りしめる。

　下手に身長がある分愉快な有様と思われるが、笑いたい奴は笑えばいい。

「これからは違う」

　窓の外、雲間から覗く青空と眩しい陽（ひ）に新たな時の始まりを想う。

　護りたいから生きたいと願う優しい娘（こ）らが、辛い目に遭う世界に腹が立つ。

　神も仏もいない世なら、何をやっても咎（とが）められないと解釈してやる。

　かつて伯父貴がそうしてくれたように、俺も彼女らを護る壁になろう。

　俺自身は無力、だがあ（ヽ）の（ヽ）伯父貴を御威光として背負い世を見下ろせる立場。

　俺にはどうでもよかった手持ちの札も、あの娘（こ）らのための切り札にしてやる。

「コネだろうが何だろうが、使えるものなら何だって役に立って貰うさ」

　俺の意気込みに敢えて水を差すように、未音さんがだらりとしたまま嘆息。

「それで、手付かずの大問題も何とかなりゃいいんだけどねぇ」

　智尋さんも難しい表情（かお）で首を振る。

「すぐにでも設備の整った病院（とこ）でやらなきゃいけない施術（こと）が沢山あるのに、ここから出るのは……あんな暴虐（こと）ができる種は（タイプ）〝自分のモノ〟への執着が強く、他人の介入を嫌うもの。あの娘（こ）らを見つけられず、誰かに隠されていたら？　と考えるだけで相当感情的になっているでしょうね」

「保護者的（ヽ）なのがいるかも？　ってだけでメンドクサいのにさ、相手が正体不明だと迎え撃つにしたってナニをドコまでやっていいのやら……ゴリもヤればデキるコだしあたしも結構頑張ってんのに、実在するかどうかからわかんないなんて……あーもうどうなってんのよ！！」

　未音さんがソファーの上で仰（の）け反（ぞ）り、天地逆になった顔を俺に向ける。

「悠佑クンが始めたコトなんだし、〝運良く〟何とかなりゃいいのにねー。どっかで勝手に爆発してるとかさー」

　〝溺れる者は藁（わら）をもつかむ〟心情は理解できるが、同意はできない。

「無茶言うなよ。無責任に面白がられてただけって、よく知ってるくせに」

　〝俺らしくない有様だとは思うけど〟と続く予定を、可愛い合唱（ユニゾン）が遮（さえぎ）る。

　いつの間にか起きていた双子が、いつの間にかＴＶの前に並んで座っていた。

「「アイツらだ！」」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　リビングの一等地（いっとうち）に聳（そび）える、独（ひと）りでいた時はある事すら忘れていた大きな板。

　勝手に憐れまれ、憐れみを誘っていると晒し者にされた機械に興味は無かった。

　それが近頃は、人気女児向けアニメの表示装置として大活躍中。

　正義の美少女軍団が飛び跳ね格闘、必殺の魔法で闇を祓（はら）う華々しい物語。

　双子も全国の幼女と同様に憧れを募（つの）らせていたが、視聴は叶わなかった。

　店先で見るに止（とど）め、姉を困らせないよう心に秘めていたらしい。

　この部屋で黒いままの壁を見上げながら、寂しそうにしていたのが事の始まり。

　〝見ないの？〟〝見るなら一緒にいてもいい？〟の意を解した郷里さんが号泣。

　俺も気が付けば要不要に関係無く、契約できる全ての有料チャンネルを解放。

　智尋さんはそれに詳しいらしい娘を伴（ともな）い、双子が夢見ていたグッズを確保。

　もう手に入らない限定品は、未音さんが関連企業（スポンサー）に出向くと湧（わ）いて出た。

　幼気（いたいけ）な幼女の破壊力が、ヒト嫌いなはずの智尋さんの娘をも動かした。

　双子とは智尋さんに頼まれ（渋々）荷物を持ってきた際に会ったらしい。

　その荷をあの娘（こ）の部屋に運ぶ俺も目にしたらしいが、残念ながら覚えがない。

　ヒト嫌いと聞くが智尋さんの娘なら聡明で強い女子（ヒト）に違いなく、参戦は心強い。

　ともあれ、相変わらず俺が一番（いちばん）地味だが二人が笑顔になればそれでいい。

　相当に高価な大型ＴＶや高性能サラウンドシステムが、今や幼女たちの宝物。

　いつしか可憐なマスコットや縫いぐるみに楽しいシール塗（まみ）れの賑やかな姿。

　所有者（オーナー）である叔父貴も無邪気な笑顔に絆（ほだ）され、笑って許すに違い無い。

　なお郷里さんは見た目通りの怪人扱い、玩具（おもちゃ）の武器で成敗される日々。

　愛衣の白いステッキはともかく、愛彩が構える黒い大鎌が些（いささ）か物騒ではある。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　そんなＴＶを、今は未音さんがＢＧＭ代わりに点けていた。

　意図せず映し出されていたのは、臨時のニュース特番。

　その中で屈強な黒服に囲まれ連行されていく、一組（ひとくみ）の男女。

　長身で痩身の男は笑顔が揺るがず、寧（むし）ろ感情が窺（うかが）い知れない。

　派手な体型（プロポーション）の女は、視界に入る全てに憤怒し喚（わめ）き散らしている。

　得体の知れない男女ではあるが、その出で立ちには失笑を禁じ得ない。

　男は地味な和装、女は派手な凹凸を惜しみなく晒す物理的にも薄い今時風。

　その全てが焼け焦げ煤けて頭髪はカリフラワーの如く、男の眼鏡は割れていた。

　これが爆発コントのオチでないなら、他に理由が思いつかない。

　ぞの身に纏うのは服だったとわかる程度の布切れと、紐か糸。

　姿勢正しく歩く男はともかく、周囲全てに噛み付く女の方は大解放。

　大事件の生中継で無修正は致し方なく、後世まで遺る実用映像となるだろう。

　吹雪を天使の羽に見せた彼女を映した目では、醜悪と評するしかないが。

　以前ならどうでもよかった他人の見た目に感想など、随分正常（まとも）になったと思う。

　未音さんが皆にも聞こえるよう音量（ボリューム）を上げる。

『……の模様です。繰り返します。武装グループによる籠城は、港周辺が爆発という最悪の結末となりました。町では見渡す限りガラスが割れビルや家屋が倒壊、我々がおります丘も、辺りのメガソーラーが吹き飛び車輌が横倒しになるなど被害は甚大。先程まで見えていたはずの武装グループが立て籠もっていました倉庫やドックなど、全て無くなりました。爆心地には巨大なクレーターも確認できます。自爆との見方もあり生存者は絶望視されていましたが、先ほど二名が確保された模様。その他は……はい？　新たな情報です。二人は警視庁が密かに追っていた重要人物で、グループを指揮する立場にあったとの事です！　えー……』

　愛衣と愛彩の後ろに立って膝を着き、目線を合わせて追う。

　幼い二人がこれほどまでに怒りに満ちた瞳（め）を向ける相手には、心当たりがある。

「〝アイツら〟って、お姉ちゃんを虐めた奴らか？」

　二人は黙って、力一杯勢いよく頷（うなず）く。

　元気になった愛衣と愛彩は、弱々しく窶（やつ）れていた頃とは違う。

　その瞳（め）は、大好きな姉を虐めていた奴らへの怒りで碧（あお）く燃えていた。

　智尋さんもリビングに降りてきてＴＶに見入る。

「それにしてもがあったの？　〝武装グループ〟って……確かにこの港町はいろいろ妙な噂のあったところだけど……」

　俺もその名に覚えがあるような気がする、朧（おぼろ）げに〝遠い〟ぐらいはわかる港町。

　画面に、ネットの地図サービスを用いた在りし日の姿が映し出される。

　社会学者と紹介された人物が、沈鬱（ちんうつ）な表情で町の成り立ちを解説。

『……ですね。前世紀まで砂浜と原野だったところに、複数の外資系大手通販企業や投資家グループが流通の中継地、ハブ港としてつくった町です。その機能に特化する余り日本語が通じず、日本に特有の慣習もなく、近年は社会実験として日本の法律も一部（いちぶ）を除き適用外とし、この国では珍しくグローバル時代に於ける多様性を実現した素晴らしい町だったのですが……本当に残念です』

　大人二人と俺も黙ってＴＶに見入る。

　想定外にも程がある事態に、何を言っても的外れになりそうで何も言えない

　スタジオのアナウンサーが、何度目かの状況説明に入っていた。

『繰り返します。昨夜遅くに激しい爆発と無数の破裂音……発砲らしき音を聞いた、港に火が見える、との通報が相次ぎました。それを受け到着した消防車が銃撃され、駆け付けたパトカーや機動隊にはミサイルが降り注ぎ中へは入れなかった模様です。幸い消防や警察のヒトたちはドローンによる絨毯爆撃が始まる直前に脱出していた、との事で被害は確認されておりません』

　未音さんがｃｈ（チャンネル）を変えるも、どこも似た内容。

「何があった、ってのよ……」

　即応性に期待しスマホでＳＮＳを覗くも、見るべき言葉（ワード）が見当たらないらない。

「ネットは駄目だな。驚くか燥（はしゃ）ぐかばっか。長文は頭の悪そうな妄想しかない」

　お気持ちばかりの短文に読む意味は無い。

　議論している風でも客観的に見れば明らかに荒唐無稽、読むに値しない。

　実況動画もあるにはあるが、辺鄙な港町だからか極少ない上に似た映像（え）ばかり。

「警察が着く前に飛ばして実況してたドローンは全部撃ち落とされて、今はこっそり遠くからＴＶとか警察を映してるのしかないな」

　事実を知りたい者には〝どうでもいい〟か〝それ以下〟でしかない。

　結局、画面がブレず画質がマシなＴＶでリアルタイムを知るがベター。

　未音さんのスマホに着信音。

「郷里クン？　はあ！？　ちょっと待って！！」

　スマホをスピーカーホンにしてテーブルに置く。

『今その現場だ。前に〝友人に話してみる〟と言ったろ？　ソイツがやってくれた。雲の上からその上まで探ってくれてな。その途中でいろいろあってな。港町（ここ）が厄介な組織の根城って証拠なんかもな。大きな声では言えん雲の上まで関わっていたから、迂闊（うかつ）に手を出せなかったんだが……』

　智尋さんが腕を組んでＴＶを睨む。

「あの娘（こ）らが孤立していたのは、それができる相手に目を付けられていたから……で説明がつくわね。それだけの力（ちから）をそんな事に使う理由は理解できないけど」

　ずっと世に関心が無く、今も世間知らずだからか俺には何事も単純に見える。

「理解できなくて当然。できたらあっち側の素質があるって事だからさ」

　スマホから郷里さんの状況説明が続く。

『でな、友人の話じゃ……』

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その港町の正体は、とある厄介な組織の拠点だった。

　この国は海の外が絡むと及び腰、禁制品の流通と保管にとても都合がいいらしい。

　先進国なりの軍事力と同盟関係で安全が保証され、外への警戒心が極めて希薄。

　海外で流行とされる高い意識を主張（アピール）すれば、どんな組織であろうと護られる。

　武器や薬物、そしてヒトを流通する要として発展したのは当然で必然。

　そんな地がずっと無名なままだったのは、それだけ慎重だったからに他ならない。

　話題になってもメディアを使い今風の話題で上書きする等、したたかだった。

　郷里さんの友人も、姉妹から男女を辿（たど）って初めて付け入る隙を発見。

　男女は本来組織の者ではなく、僅かだが綻（ほころ）びがあったおかげとか。

　そして偶然、今朝は複数の便が重なり荷揚げできないほどに集積していた。

　例の男女がそこの長（おさ）となる日が、当人たちの事情で遅れてこの日になったのも。

　その〝事情〟とやらには心当たりがあるが。

　ともかく全貌を掴み確たる証拠を得る前には迂闊（うかつ）に動けず、監視に止（とど）めていた。

　自治体は完全に、国も一部（いちぶ）が組織に侵食されていては横槍が入って当然。

　覗こうとした全員が表舞台から退場させられかねない。

　そうして迎えた夜明け頃、火が点いた。

　発端は、荷揚げを待つ列に並んでいた一隻（いっせき）の大型貨物船。

　いきなり爆発炎上、搭載していた火器が暴発して全方位に無差別攻撃（ハルマゲドン）。

　恐らくは別勢力の介入ではなく、複数の偶然が重なった最悪の事故。

　あ（ヽ）の（ヽ）郷里さんが〝自分よりずっと優秀〟と称えるヒトの見立て、疑う理由がない。

　意図してか何かの間違いか、沈み行く船が反撃したように見えて続く者が続出。

　そして誰が敵で味方かわからない自衛の応酬、町は瞬く間に火の海と化した。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ふと視界の端に、見覚えのある物体。

　ＴＶに映っていた遠景に、どこかで見たドローンらしき残骸。

　もしコイツらとアイツらが属する組織が同じなら、思い浮かぶ台詞（せりふ）がある。

　その港町は開発と発展に成功した、悪の秘密基地、

　そして他人の手柄が気になる輩（やから）が実在し、出る杭を打ったなら……

　全て憶測であり、今の俺にはどうでもいい連中だからどうでもいい話だが。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　どうでもよくなかったのは、郷里さんの友人。

　集積された危険物と新たな長（おさ）の就任を警戒、防衛省の知人にも話を付けていた。

　万一を想定して部隊を移動する演習を、そ（ヽ）こ（ヽ）で万一あれば危険な経路（ルート）で実行。

　現実に火が点き道路は閉鎖され、足止めされた体（てい）で待機する状況に。

　だが政治的圧力で誰も動けないまま。事態は急速に悪化。

　そしていよいよとなったその瞬間、天を焦がし大地を揺るがす大爆発。

　山積みの弾薬に火が点いたか、極めて強力な武器を使ったか……

　生存者など有り得ない惨状に、追い詰められての自爆説が濃厚の模様。

　死体どころか痕跡すら見当たらず、爆散して煤と化したと見做（みな）されている。

　現在（いま）は災害派遣の名目で自衛隊が現地を囲み、警戒中。

　〝生存者の発見〟と〝確保〟も、爆煙の中へ突入した陸自によるものらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　港湾施設の名残を空から映していたＴＶが、男女が連行されるＶＴＲに。

　様々な感情が綯い交ぜになって沸き立ち、思いを言葉にできない。

　漸（ようや）く吐き出せたのは、ありふれた疑問。

「こいつら、どうなるんだろ？」

　郷里さんがスマホの向こうから答える。

『取り敢えず拘留して聴取となるが、何せ〝国際的なテロ組織のトップ〟だ。奴らに散々な目に遭わされたって国から身柄を寄こせって打診がもう来てる。それも一（ひと）つや二つじゃない。この国でお勤めが終わったって別の国で裁判にかけられ、下手すりゃ死刑、そこで生き延びてもまた別の国。一生（いっしょう）自由の身にはならんかもしれん』

　智尋さんが眼鏡を治しながら鋭く睨む。

「仮にその通りになったとしても、引き渡す時が危なくないかしら？」

『確かにそのタイミングが最も危険ですが、要領最悪で外圧に弱い国です。逃がせば国際的に非難され深刻な責任問題になるとなれば上の方こそ必死、ヒトも予算も出し惜しみはせんでしょう。ここと引き渡し先の両国で、要職がごっそり乗っ取られでもしてない限り手は出せんかと。対象の存在と所在が明らかになりましたし、我々にもできる事があるはずです』

　未音さんが意を得た表情（かお）で呟（つぶや）く。

「それは……そうかも？」

　顔を見合わせる大人二人と俺を、不思議そうな表情（かお）で見上げる愛衣と愛彩。

　幼気（いたいけ）な幼子（おさなご）らに、漢字だらけの会話は通じていなかった。

　膝を着いて双子と向き合うが、そこまで。

　安心させたいが、純粋な幼子に嘘を吐（つ）く罪悪感で口（くち）が開かない。

　不意に未音さんに背後から抱き付かれ、よく見なくても美人の顔が並ぶ。

「もう大丈夫よ♪　何（ナーニ）があったって、お兄ちゃんが何とかしてくれるからっ♪」

　何となく感じていても確証が無かった二人が、はっきりと言葉を得て花開く。

「「ホントに！？」」

「ホントホント♪」

　首を回して密着する美人の顔に向き合う事、鼻先数センチ。

（何で俺なんだよ）

（こんなフザケた話を二人に説明できるもんならやってみなさいよ。悠佑クンの敵になったメンドクサいヤツらが運良く勝手に爆発したんだしさ、話の筋は通ってるし。アタシらがそ（ヽ）れ（ヽ）で納得しときゃ、二人の純粋（ピュア）な幼心（ハート）も落ち着くでしょ）

（この娘（こ）らの代わりに助けを呼んだだけで具体的には何もしてないに等しいし、何かできる力（ちから）も無いんだが）

（そう思ってても表情（かお）には出さない方がいいわよん。ほらほらぁ二人が見てるぅ♪　ま、あたしは本気でそ（ヽ）う（ヽ）思ってるけどねん♪）

　大人の都合を解せない愛衣と愛彩は、落ち着かない表情（かお）で俺の言葉を待っている。

「ったく……俺に任せとけ。また悪さしようとしたら蹴り飛ばしてぶん殴ってやる」

　双子が抱き合って跳びはねる。

「「やったやった！　わーいわーい♪」」

　壁を数枚隔てた向こうで眠る、あの娘（こ）にも同じ言葉を想う。

　これが〝優しい嘘〟なのか〝決意の表れ〟なのか、俺にはまだわからない。

　ただ、かつて伯父貴たちもこんな気分だったのかと思うと、胸の奥が熱くなった。