ほしのおひめさま

０２－０５：雪の夜に舞い降りた・５

□scene:01 - 光の中

　少女は、柔らかな光と優しい温もりの中を漂っていた。

　春の寒さも、夏の乾きも、秋の冷たさも、冬の痛みもない。

「ここ……天国……なの……かな……」

　想うのは、彼女の全てを受け入れ包容し護ってくれた父母の温もり。

　やがて沈み落ちる身体（からだ）から、思わず伸ばした手からも光が離れていく。

　そして……全てが闇に覆われた。

□scene:02 - マンション：愛里沙の部屋

　瞼（まぶた）を開いていたとはすぐに気付かないほど、この世界も暗かった。

　そして思う、今は独（ひと）り。

「愛衣……愛彩……ごめんね……助けられなくて……二人は、お父さんとお母さんに会えてるかな……会えてればいいな」

　護れなかった思いが、果たせなかった約束が彼女の心を嘖（さいな）む。

「ひくっ……頑張ったけど……うっ……頑張って、ごめん……ごめんね……頑張った分だけ二人を苦しめたね……もっと早く全部諦めてれば、こんな……ここは……」

　あの男女に責められ罵られ続けた中で行き着く先、〝地獄〟に違い無い。

　瞼（まぶた）を開けても暗いままなのは、ここが光の無い世界だからに他ならない。

　少女は自分を責めるしか、自分の精神（こころ）を慰める術を知らなかった。

　それはこのまま精神（こころ）も消え去りたい、消して欲しく願うと同じ。

（私……何のために生まれたんだろ……生きてたんだろ……）

　そう思った瞬間（とき）、〝暖かい〟と気付いた。

　闇夜の雪に沈んだはずが、身体（からだ）も精神（こころ）も震えていない。

　確かな熱が、そこにあった。

　燃え盛る炎を思うのに、怖れるより闇を寄せ付けない猛々しさに心が安らぐ。

　漸（ようや）く暗さに慣れてきた瞳（め）に映るのは、父のような頼もしい笑顔。

　その熱から聞こえる、母を思わせる優しい声。

「ここは天国じゃないし、二人とも無事だよ」

「え……」

「君より早く元気になって、今は向かいの部屋で眠ってる」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　刺激を抑えるため窓には遮光カーテン、医療機器の灯りすら最低限。

　閉じていた目には強烈すぎるスマホの灯りを向けないよう、慎重に起動。

　震える指に〝動け！〟と心の中で絶叫しながら、智尋さんにメッセージを送る。

　ベッドに横たわったまま、小さく綺麗な顔がゆっくりと俺に向く。

「あ……あの……」

「良かったー♪　智尋さ……お医者さんは一息（ひといき）ついたみたいに言ってたけど、やっぱ心配でさー」

　驚かせないように！　焦らせないように！！　怯えさせないように！！！

　予（かね）てから決めていた通りであろうとする余り、緊張で髪の先まで強張る実感。

　我が家と言え、女子が眠る部屋に男子が出入りするのはどうかと思う。

　しかし彼女からは目を離せず、しかし智尋さんと未音さんにも限界はある。

　実力と実績の積み重ねで頼れる存在たり得るのに、引き籠もらせては本末転倒。

　一方俺は、〝学校へは外国での心労が癒えてから〟と配慮されている自由人。

　例の国との関係を慮（おもんばか）って貰っているのか、腫物（はれもの）に触るが如くの待遇中。

　必然的に、消去法で二人がいない間は俺の担当となっていた。

　智尋さんへメッセージを送り追えたところへ、彼女の愛らしくも控えめな声。

「あ……あの……ここは……」

「俺、憶えてない？」

「その……あ……あ、あの時の……雪の中で……」

　精神（こころ）の方も、あの大雪の中で見たこの顔を覚えていたなら取り敢えずは一安心（ひとあんしん）。

　気遣い過ぎも気遣わせるから注意、他人（ヒト）と没交渉だった俺にはかなりの難度。

　未音さんに念を押された禁則事項を思いつつ、努めて平静に答える。

「ここは俺ん家（ち）。チビたちが〝病院はダメ〟って聞かないからお医者さんの方に来て貰ったんだ」

「そう、ですか……あのコたちったら……あ！　あの！　愛衣と愛彩は！」

　智尋さんに刷り込まれていた〝絶対禁止項目〟が、頭の中で炸裂。

「待った！」

「二人はどこですか！？　隣の部屋って！　く……ぅ……」

　声を張り上げ跳ね起きようとした身体（からだ）が蹲（うずくま）り、呼吸（いき）が荒れる。

　やがてゆっくりと、背中からベッドへ沈んでいった。

　呼吸もままならず何も言えない彼女に、俺にできる限りで優しく語りかける。

　未音さんの指導通りに巧くやれる自信などないが、やるしかない。

「ずっと寝てたんだから、少しずつ慣れたらいいさ」

「でも……私……」

「とは言っても、このままじゃ落ち着かないよなー」

　未だ危機的状態にある身体（からだ）を思えば、主治医を待つべきとわかっている。

　だが精神（こころ）も危機的（ヤバい）と目（ま）の当たりにしてしまっては、放っておけない。

　そもそも暗い部屋で得体の知れない男子と二人きりなど、俺の方が申し訳ない。

　想定はしたが、〝嫌がられるに決まってる〟と自嘲していた行為に及ぶのみ。

「じっとしてて」

　小さな小さな身体（からだ）を、毛布ごと包んで抱え上げる。

　あの雪の夜、羽のような軽さに戦慄した儚（はかな）さは今もそのまま。

　手応えの無さと綺麗な顔が相俟（あいま）って、天使か妖精を見ているかのよう。

　萎縮し抗（あらが）えない彼女が、恐る恐る俺を見上げる。

　こ（ヽ）う（ヽ）なるとわかって及んだ暴挙だが、怯えられていると思うと心が痛い。

　少女が瞳（め）を潤ませ、声を振り絞る。

「あ、あの？」

「チビたちのとこに行こう♪」

□scene:03 - マンション：双子の部屋

　一（ひと）つのベッドで絡まり重なり眠る、愛らしいパジャマ姿の幼子（おさなご）たち。

　どの客間にもベッドは二台、しかし二人はまだ人肌恋しいお年頃。

　双子は髪を下ろすと俺には見分けがつかない。

　灯りがあればパジャマの色で判別できるが、今は無理。

　大の字で大口から涎を撒き散らす方が、いつも快活な愛衣だろう。

　その下敷きになって可愛く丸まるのは、いつも大人しい愛彩に違い無い。

　姉に庇（かば）われ窶（やつ）れるだけで済んでいた妹たちは、もう十分に元気。

　起きている間は姉の側にいるか食べているかで、食欲は日に日に増している。

　顔色もすこぶる良く、こうして眠っていると街で見かける幼子（こ）らと変わらない。

　腕に抱いた毛布の中で、少女が肩を震わせる。

「愛衣……愛彩……よかった……生きて……ひくっ……うっ……」

　彼女の顔から緊張が解（と）け、毛布越しに手脚も緩んでいくのがわかる。

　この小さな身体（からだ）で、壊れた手脚で、どれだけの間耐えていたのだろう。

　妹たちを起こさないよう、少女に近すぎないよう顔を寄せて囁（ささや）く。

（お医者さんも〝もう大丈夫〟ってさ。毎日たくさん食って寝てまた食って、元気になってってるよ）

　察した少女が、笑顔を上げて囁（ささや）き返す。

（ありがとうございました。何てお礼を言っていいのか……）

　だが次の瞬間、愛らしい笑顔が曇り声も暗く沈む。

（あの、お金ならあります、少しだけですけど。足らない分はいつか必ず……）

（気にしないで♪　俺、独（ひと）り暮らしだから可愛い妹ができたみたいで楽しいし♪）

　目覚めてその台詞（せりふ）は予想の範囲、未音さんに言われていた通り朗（ほが）らかに。

　胸の奥が張り裂けそうだが、表情（かお）に出ると別の意味に取られかねない。

　そして凍りかけた空気を解（ほぐ）す、生きている証。

『ぐー』

　彼女は照れと申（ヽ）し（ヽ）訳（ヽ）な（ヽ）さ（ヽ）を思わせる困惑した表情（かお）で、俯（うつむ）く。

（あ、あの、すみません、大丈夫ですから……その、お水をいただけませんか？）

　確かに喉も渇いているのだろうが、その音でどうして〝水〟を求めるのか。

　何を考え何に怯（おび）えているのか、思い付く全てが切ない。

　予（あらかじ）め決めていた手順（ルール）を思う前に、自然と優しい表情（かお）であろうとしていた。

（いいよ。キッチンに行こう）

□scene:04 - マンション：リビングダイニングキッチン

　足下から頭上まで届く大窓がある、広大なＬＤＫ（リビングダイニングキッチン）。

　ダイニングまで歩き、彼女を毛布に包んだままキッチン側の椅子に座らせる。

　伯父貴ご自慢の眺望を目の当たりにできる特等席だが、大窓は黒い壁面の如く。

　時計を見るともうすぐ日の出、だが近頃の悪天候を思えば期待はできない。

　気を取り直し、ここに来た第一（だいいち）の目的に取りかかる。

「ちょっと待ってて。お医者さんにいきなり冷たいのは駄目と言われてるから」

　ミネラルウォーターを少し沸かして温（ぬる）い白湯（さゆ）にし、コップに注いでテーブルへ。

　彼女は毛布からゆっくりと手を出し、恐る恐る手に取った。

「ありがとう……ございます」

　少しずつ、自分の身体（からだ）を探るように飲みながら……俺を観察している。

　異性どころか他人（ヒト）を意識しなかった俺が、綺麗な女子に見つめられる異常事態。

　それが見知らぬ男子を警戒してとわかっていても、平気でいるのは難しい。

　極度の緊張で、頭痛に目眩（めまい）と吐き気で蹌踉（よろ）ける寸前……

『ぐー』

　小さく愛らしい音に解（ほぐ）された。

　再び照れと申（ヽ）し（ヽ）訳（ヽ）な（ヽ）さ（ヽ）で焦る彼女。

「あ！　あの……」

　必死に呼吸（いき）を整え、何でも無いような表情（かお）で微笑む。

「仕方ないよ。ずっと寝てたんだし胃の中は空っぽだろうさ」

　俺の役割は〝閉店後の監視カメラ〟で、部屋での日常はわからない。

　食事に関わるものを見ていないから、栄養は点滴に頼っていたのかもしれない。

　彼女はコップを置くと、姿勢を正して俺に向く。

「あの……さっきの部屋に戻っていいですか？」

　見ず知らずの怪しい野郎から解放されたいとの訴えは、当然で必然。

　だが二度も窮状（きゅうじょう）を訴えられながら、水一杯で終わっていい常識（ルール）を俺は知らない。

　近頃愛用となっていたエプロンを手に取り、キッチンに向かう。

「その前に少しだけ付き合ってくれない？　味見ぐらいしてってよ♪」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　鍋を温めただけだから待たせた時間は極僅か。

　彼女の前に平皿とスプーンを並べ、新たに湧かした白湯（さゆ）も添える。

　困惑と警戒の表情は想定の内。

　〝嫌がられて嫌われても役目を果たせ！〟と心に言い聞かせて平静を装う。

「俺がつくったんで味は……でも医師（せんせい）に〝悪く無い〟って合格貰ってるから大丈夫、多分！」

　極めて薄味で、常温より僅かに温（ぬる）いシチュー。

　彼女の身体（からだ）を考慮したレシピに基づく、俺の自作。

　双子の食事を担当すると、この娘（こ）も気になって当然。

　五感をも痛めつけられていた彼女には、相応の配慮が絶対必要。

　しかし未音さんは壊滅的で郷里さんは基本生食、智尋さんに余裕はない。

　自信など皆無、しかしこれも必然的且つ消去法で俺がどうにかするしかなかった。

　生きる事に無関心だから、自炊はお湯を注（そそ）ぐか電子レンジの使い方を知る程度。

　幸い多忙すぎる智尋さんを見かねた極めて優秀と聞く娘から、レシピが提示。

　俺とは違うタイプのヒト嫌いらしく、直接は連絡も調理も拒否されたが。

　以来、妹たちの食事を用意する合間に鍛錬を重ねる日々。

　満足の域にはほど遠いが、いつ必要になってもいいように用意はしてあった。

　彼女が不意に強張り固く目を瞑るのは、きっとお腹が鳴るのを防ぐため。

　鎮（しず）めたいならスプーンに手を伸ばすしかない。

「あの……いただきます……」

「召し上がれ♪」

　スプーンの先だけをシチューに浸し、震（ふる）える手で口（くち）へと運ぶ。

　脳裏に噴き出す数多の否定的予想で逃げ出したいが、表情（かお）には出せない。

　食べる事を強要せず遠慮させないためには、事も無げな風でなくてはいけない。

　涙が一滴（ひとしずく）、彼女の頬を伝い落ちていく。

「あ、熱かった？　少し冷まそうか？」

　思わず漏れそうになった〝不味かったら無理しないで〟は、無理に呑み込んだ。

　それは彼女の前に〝遠慮する〟なる選択肢を浮かばせかねない、絶対禁句。

　ではどう言えばいいのか、ヒトに無関心だった俺にわかるはずがない。

　何も言えず、呼吸（いき）すらままならない俺を見上げた泣き顔は、微笑んで見えた。

「いえ……美味しいです……美味しくて……ずっと忘れてて……思い出して……」

「そ、そうか……口（くち）に合ったんなら良かった♪」

　だが数杯啜（すす）っただけでスプーンを置き、膝に手を置いて俯（うつむ）いた。

　数瞬待って、意を決した風に俺を見上げる。

「あの……どうして……どうして私にこんな……どうして……」

「雪ん中で困ってた娘（こ）が暇な野郎と出会ってこ（ヽ）う（ヽ）なった。〝縁〟って言うのかな？　〝袖すり合うも多生の……〟って言うだろ？」

「でも……」

「目が覚めたらいきなりこ（ヽ）う（ヽ）だし、ワケわかんないよな。詳しい話は追々。もうすぐお医者さんが来るから、専門的な質問はそっちで頼む」

「でも！　私がいたらご迷惑が！」

　郷里さんに聞いた話から〝迷惑〟の内容は想像がつく。

「ここ、正確に言うと叔父の家なんだけど年中仕事で世界中飛び回ってるヒトでさ。今もそんな感じで、留守を任されてる俺が好きに使っていい事になってる。その俺が勝手に連れてきたんだから、遠慮は要らないよ」

「でも！」

「俺が入れなきゃ誰も勝手に入れない仕組みになってて近づけないとこにあるから、何が迷惑なのか知らないけど、気にする事（こた）ぁないさ。まぁ、俺の存在が〝迷惑〟なら〝ごめんなさい〟と言うしかないんだけど……はは……」

「そんな……あの……こ（ヽ）こ（ヽ）に……いても……いいんです……か？」

「せめてお医者さんが許してくれるまでは我慢して貰わないと、俺が怒られそう」

「そうじゃ……なくて……」

「言いたい事は、わかる」

　わかるから、惚（とぼ）ける。

「名前も知らないこんな野郎ん家（ち）じゃ落ち着かないよなー。でもさ、双子の相手してくれてるちょっと？　年齢（とし）上のお姉さんも一緒に住んでるから安心して♪」

　身体（からだ）が危うい間はもちろん、虐待者が正体不明のままでは伯父貴の城塞が頼り。

　しかし〝同い年齢（どし）の男子と同居〟が精神面に及ぼす悪影響も、当然懸念。

　そこで、比較的自由度の高い未音さんが寝泊まりするプランを提案。

　〝会社に近いし家事フリーで呑み放題♪〟と快（こころよ）く承諾しやがった。

　話が噛み合わず、会話が途切れた隙を伺い自己紹介。

「因みに俺は楠原悠佑（くすはら　ゆう）」

「わ、私……日向愛里沙（ひなた　ありさ）……です」

　ふと、彼女が呟（つぶや）く。

「綺麗」

　俺を指した言葉でないのは、ヒト並未満を自認する俺自身がよく理解（わか）っている。

　事実、彼女の瞳（め）は遠くを見ていた。

　そのままふわりと椅子から降りる。

　聞こえるのは、包んでいた毛布が落ちる衣擦れの音だけ。

　天使の羽が漂うように音もなく、滑るように窓際へと歩いて行く。

　大窓の外、遙か彼方から昇る数週間ぶりの朝陽。

　風に舞う粉雪が陽（ひ）を受け、世界が目映（まばゆ）い光に満ちていく。

　夜明け前の碧（あお）さを彩り踊る虹色の煌めきは、神秘的で幻想的。

　だが俺には初めて見る笑みこそ尊く、他はどうでもよかった。

　彼女が広いリビングを歩く間、〝禁止事項〟に気付かなかったのがその証拠。

「待って！」

「ご、ごめんなさい……」

　反射で出てしまった声が、彼女を萎縮させてしまった。

　後悔と自責の念で消えたいが、その前にやるべき事がある。

　彼女を癒（いや）す役目はカミサマに譲り、俺は俺の役目を果たそう。

　足下に落ちていた毛布を手に取り、立ち竦（すく）む彼女の下（もと）へ駆け寄る。

「あ、あのさ？　窓の側は寒いだろ？　足下から冷えるしさ。でも……」

　力加減などわかるはずがなく、とにかく優しく包んで抱き抱える。

　そして俺的に一番（いちばん）の眺望を楽しめると思う、最良の位置（ベストポジション）へ。

「これで大丈夫」

　直感の通り、思った通りを続けて彼女が目覚める瞬間（とき）まで来れた。

　戸惑い萎縮されて当然なのは切ないけれど、今は沸き上がる想いに従おう。

　朝陽と粉雪の煌めきに照らされた綺麗な顔が、俺を見上げる。

　腕の中が温もりを増し、凍（い）てつかせていた氷が溶けていくかのよう。

　怖れと戸惑いまでもが和らいで見えるのは、気のせいでなければと願う。

「こ（ヽ）こ（ヽ）に……いてもいい……ん……ですか？」

「暖かくしてれば」

　世界の煌（きら）めきを映す瞳（め）が、〝そうじゃなくて〟と言っている。

　吸い込まれるような感覚に捕らわれ、目を離せない。

　無意識に顔を寄せていたと気付いたのは、腹と臑（すね）に大打撃を喰らった瞬間。

　腿に飛びつき、よじ登る愛衣。

「お姉！」

　腹にタックル、そのまま姉に縋（すが）り付く愛彩。

「お姉ちゃん……よかった……起きた……」

　俺の腕と肩にしがみつき、毛布にくるまる姉を覗き込む妹たち。

　差し出された頭を撫でながら、涙ぐむ彼女。

「愛衣、愛彩……ありがと、心配してくれて」

　姉の泣き顔と言葉に感極まり、涙と鼻水に塗（まみ）れ泣きじゃくる妹たち。

　情緒不安定への対処は聞いていたが、現実は聞いていた状況と些（いささ）か異なる。

　永くヒトに無関心だった俺に臨機応変など不可能、困惑するばかり。

　できるのは、泣き続けるルートから外れるように誘導するぐらい。

「みんな起きたし、朝ご飯にしようか」

　まだ夜が明けた直後、いつもこの時間というわけでもない。

　だが双子の体力回復を第一（だいいち）に、起きている間は望むままに食べさせている。

　目を輝かせて足をばたつかせる愛衣。

「ホットケーキにバナナとシロップ乗ったやつ！　あとあっまーいココア！」

　目を閉じ頬に手を添え、うっとりくねくねする愛彩。

「イチゴが乗ってるといいなぁ」

　全力で格好を付けた表情（かお）と声で応（こた）える。

「任せろ」

　所詮は俺だが、世間を知る前の幼女たちの目には頼もしく映るらしい。

　飛び降りた二人はキッチンへ突貫、自分たちの食器を取り出し並べていく。

　二人の食器には、それぞれ同じ女児向けアニメに登場する別のキャラ。

　それは、一目見て〝無理〟と判別を諦めたヒロインたちが闘う魔女っ子もの。

　二人が推すのは主役（ヒロイン）ではない脇役たち、そんな需要で稼ぐための数と思えば納得。

　俺に椅子へ座らせられるままの姉が、慌てて狼狽（うろた）え見上げてくる。

「まだ早いのに、いいんですか？」

「朝陽が見えるし朝飯の時間と思えば全然普通。夜中に〝お腹空いたー！！〟って、叩き起こされるのに比べりゃ。それも慣れてきたけどさ」

　驚愕しつつも頬を染める彼女。

「そ、そんな事を……」

　それは哀しみではなく恥じらいの涙（それ）であり、ルート変更は成功の模様。

　テーブルに着きワクワクが止まらない妹たちには、姉も微笑むしかない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　準備は材料を機械で混ぜ合わせるだけ。

　フルーツはパッケージから出せば終わり、シロップは既製品。

　仕上がりは雑でも個性（あじ）になる、焼いて乗せてかけるだけの簡単なお仕事。

　量が多くて大変だが、萎（やつ）れていた娘（こ）らが食べる姿を見ればいくらでも頑張れる。