前のエピソード――０１－０４：乙女たちの事情・１

□scene:01 - 寂れた住宅地

　雲間に埋もれる淡い陽（ひ）が、地に引き摺り墜とされるかのような冬の午後。

　草臥（くたび）れて草生（くさむ）す通りに、往事は立派だったろう家々が並ぶ。

　その一（ひと）つから、少女の悲痛な呻きが漏れ聞こえる。

□scene:02 - 寂れた住宅地：荒れた家：リビングダイニング

　沈み行く夕陽の赤と、闇夜の黒に染まる薄汚れたリビングダイニング。

　フローリングに小さな女の子が横たわり、小さな頭が踏み付けられていた。

「うぁ……ぅ……」

　少女を見下ろすのは、長髪を後ろで束ねた長身で痩身の男。

　年の頃は三〇半ば、品の良い作務衣を着た姿は品良く見える。

　洒落た丸眼鏡の奥で嗤（わら）う目は無邪気に緩み、悦びに満ちていた。

　生命（いのち）の意味を知らない幼子（おさなご）が昆虫（むし）の羽を毟（むし）り、子犬を蹴り飛ばすように。

　頭から足が上がった瞬間、無意識に緩んだ腹に爪先（つまさき）が食い込み蹴り上げられる。

　受け身など取れる余力は無く、落ちるままの衝撃が少女を壊していく。

　虚ろな目が開いたままなのは、そう強（し）いられているから。

　裂けた肌や砕けた骨からは目を逸らせても、恐怖が精神（こころ）に突き刺さる。

　鬼畜の気配だけで身が竦（すく）み、僅かでも早く終わるよう願い言いなりになるのみ。

　少女は無心で〝今〟の終わりを待っていた。

（もうちょっと……我慢すれば……終わる……きっと……もう……ちょっと……）

　視界が霞み音が遠くなり、やがて暗闇と静寂の中へ堕ちていく。

　痛みも恐怖も何もない、幸せな一時（ひととき）。

　鋭く重い痛みで背筋が跳ね、頭上で嗤（わら）う男の声。

「躾（しつ）けられている最中に居眠りですか」

　意識を失ったままでいたいと願った頃もあったが、今は本当に身体（からだ）が動かない。

　まだ終わらないとわかっているから、自然と背中が丸くなる。

「何か言ったらどうです？　嘗めないでください……ね」

　頭を掴み持ち上げられ、小さく軽い身体（からだ）が爪先立（つまさきだ）ちに。

　そして顔から床に叩き付けられる。

　鉄の匂いに塗（まみ）れ痛く辛くなるほどに、少女の心は寧（むし）ろ喜んでいた。

（これくらい痛くて、辛くなったら……もうすぐアイツはスッキリして、きっと……もう終わる……もうすぐ……）

　男が穏やかな声で、後ろでテーブルに座り眺めていた〝誰か〟に尋ねる。

「双子はどうしました？」

　男が向いた先に、金と赤と白に彩られた髪が波打つ美女。

　遠目には十代にも見えるが、間近で見る肌や髪は大人のそれ。

　太くはないが痩せてはいない、女らしさを強調して絞り出す姿に品が無い。

　切れ長の目や大きな口（くち）、よく動く長い舌が獲物を狙う捕食者と主張している。

「さぁねぇ？　ゴミ溜めから漁（あさ）って来た魔女っ子の杖か何（なん）かの中にお菓子が残ってたアレェ、目の前でソイツのゲロに混ぜて腹ん中に戻させたのまぁだ根にもっててぇ、どっかでふて腐れてんじゃぁなぁい？」

「卑しい女から卑しい娘たち……血は争えませんね。塵（ごみ）を喰らい泥を啜（すす）ってでも腹を満たそうするとは、油断も隙もない」

　女が〝おチビちゃんたち〟と飛ぶのは、少女の妹たち。

　男と女は妹たちに手を出さず、難癖を付け姉の怠慢として責める材料に。

　〝自分たちのせい〟と泣き喚く無様な姿を悦び虐待は苛烈さを増すばかり。

　どう足掻（あが）いても許されないと諦めてから、少女は妹たちを隠すようになった。

　自分が相手をしている間は妹たちを捜さない保証などなく、そう願うしかない。

　どんなに耐えて頑張っても意味の無い現実に、少女の目から涙が零（こぼ）れ落ちる。

（私が呼ぶまで出てきちゃ……泣いちゃダメって約束……ちゃんと守ってるのね……大丈夫……お姉ちゃんは大丈夫……だから）

　男の溜息が、少女を震え上がらせる。

「なぜ叱られているのかわかっていますか？　役目を与えれば神経に障る詰まらない過ちの数々。口（くち）を開けば私たちを苛立たせる愚かで無意味な言葉ばかり。やれやれ。何一つ正常（まとも）にできない無能さを、生きて存在しているだけで迷惑な現実を思い知り、心から恥じなさい。アナタたちの躾（しつけ）はあの女、アナタの母親との約束ですから」

　世に絶対は有り得ず結果は見方に因（よ）り、失態に心当たりが無い者などいない。

　誰もが自らを〝駄目〟と思える事実を少女の真実と錯覚させる、悪辣（あくらつ）な物言い。

　少女が十分に絶望した頃合いを見計らい、男が囁（ささや）く。

「私たちにアナタと妹を託したあの女を、自らの無能さを呪いなさい」

　蹴り飛ばされ、部屋の隅まで転がる少女。

　男は小さく軽い彼女をどうすればどうなるかを熟知し、慣れもしていた。

　躾（しつ）けられている間は閉じてはいけない少女の瞳（め）は、何も映していない。

（私……今日は何をやったのかな……言われた通りにできてなかった？　余計な事をしたのかな……理由なんか無かったのかな……）

　男女は少女が何をしようと、正常（まとも）にできないと知っている。

　折れて歪（いびつ）に繋がるを繰り返した脚が、手が、指が正常（まとも）に動かないと。

　激しい責めは少女の身体（からだ）を破壊し、壊れた自分を嘆き涙する姿を愉（たの）しむため。

　不意に、女の顔が少女の視界に飛び込む。

「いいねぇその表情（かお）ぉ♪　怖いねぇ♪　精神（こころ）まで壊れちゃったら詰まんないからぁ、丁寧に丁寧に保たせたげるからねぇ？　ねぇねぇ♪　これからどうなんのかぁ怖くてたまんないねぇ♪」

　その後ろから、男の冷めた声。

「残念ですが、そろそろ約束の時間です」

「あらぁ？　命拾いしたねぇ」

　ドアが閉まる音に、少女の身体（からだ）が跳ねる。

（手と……脚と……大丈夫、ちゃんと動く……）

　曲がり難（にく）い肘と膝の痛みを堪え、ゆっくりと起き上がる。

□scene:03 - 寂れた住宅地：荒れた家：双子の部屋

　廊下に出て、鍵のあった箇所（ところ）が砕けた扉を開け部屋へと入る。

　そこは二組の机と椅子、そして二段ベッドがある妹たちの部屋。

「愛衣、愛彩……もういいよ、出ておいで」

　クローゼットを開けると、屋根裏から顔を覗かせる幼い双子。

　傍（かたわ）らに置かれた二段ベッドを伝い、器用に降りてくる。

　先に飛び出した髪を纏めている幼女……愛衣が、少女の胸で涙を拭く。

「お姉……」

　後からおずおずと現れた長髪が波打つ幼女……愛彩は泣き顔のまま。

「お姉ちゃん、アイツらもう……いない？」

　この家を乗っ取った大人たちは、どういう理由（わけ）か寝泊まりしない。

　深夜に立ち寄る日もあるが、その理由は〝躾（しつけ）が足りないと思い直した〟から。

　いつもより辛かった少女は〝大丈夫〟と表情（かお）に出し、二人を優しく抱き締める。

「ご飯にしよ？」

□scene:04 - 寂れた住宅地：荒れた家：キッチン

　男女が持ち込み調理させられた分厚い肉や新鮮な野菜は、食べ尽くされた。

　食より酒の男女がこの家で食すのは、食欲を満たすより餓える姉妹を嘲（あざけ）るため。

　手元にあるのは、双子が屋根裏から持ち出した米が少し。

　纏めて棄てるフリをしていた水切り袋から、野菜くずや脂身の欠片を取り出す。

　父親はまだ姉妹が幼かった頃に、仕事先から帰って来なかった。

　欺されていた母親は、後を男女に諾してこの世を去った。

　そして今や、ここの全てがあの二人の手に。

　少女に残るのは、母親の誕生日にと密かに溜めていた僅かなお小遣いだけ。

　誰も頼れない中で少しでも残すには、ゴミを漁るしかない。

　妹たちが、部屋に隠してあった洗った割り箸や紙の皿とコップを並べていく。

「お姉とごっはん♪　今日はなっにかなー♪」

「何かなあ？　楽しみだねえ♪」

　割り箸や紙皿を洗って使うのは、男女の暴虐に耐えたのがそれだけだから。

　双子の部屋に隠しているのは、もうそれだけしか残っていないため。

　この日は姉妹にとって、暫くぶりのまともな夕食。

　母親に教わった通り、席に着いて〝いただきます〟する姉妹。

　愛衣が僅かな脂身を大きく開けた口（くち）に放り込む。

「わー♪　もうお腹ぺこぺこだよー」

　愛彩が野菜の欠片を小さく囓る。

「お姉ちゃん、美味しーねー♪」

　夜の帳（とばり）に覆われていく中、灯りは点けずに暗いまま。

　時には〝明るい家〟が、男女をそ（ヽ）の（ヽ）気（ヽ）にさせてしまった事もある。

　いつしか相手が誰でも声は小さく俯いて、ただ耐えるしかできなくなっていた。

　少女の落ち窪んだ目に涙が滲む。

（ここは〝私たちの家〟なのに）

　泣き顔を覗き込む双子に、笑って見せる。

「ごめんね、こんなのしかできなくて」

　愛彩がうっとりと野菜炒めが載っていた紙皿を持ち上げ、その縁に頬ずり。

「お姉ちゃんのって、お母さんのと同じで美味しくて好きぃ♪」

「良かった……あ、慌てないで？　喉が詰まっちゃうよ」

　小さな口（くち）の周りをご飯と油塗（あぶらまみ）れにしていた愛衣が、不意に少女を見つめる。

「あれ？　お姉の無いよ？」

　努めて自然な笑顔で答える少女。

「お姉ちゃんはね、つくる時につまみ食いしたから、もうお腹いっぱいなの」

「ほん……と？」

「ホントホント、ちょっと失敗しちゃったから食べすぎちゃったぐらい」

　愛彩も少女の顔を覗き込む。

「お姉ちゃん……」

「お姉ちゃんのつくったのはイヤ？　イヤじゃなかったら食べて欲しいな」

　愛衣が身を乗り出し涙ぐむ。

「ううん！　お姉も、お姉がつくってくれたのも大好きだよ。食べるね……」

　少女は妹たちを心配させないよう、精一杯の笑顔をつくる。

　安堵して笑み浮かべる妹たちと、頷（うなず）く少女。

（嘘は吐（つ）ついてない……手に着いたのを拭（ぬぐ）う時に……何粒か……）

　妹たちはまだ小さく、極少量の食事はすぐに終わる。

　それでも姉妹揃って笑い合える今が、一日で一番幸せな一時（ひととき）。

□scene:05 - 寂れた住宅地：荒れた家：双子の部屋

　双子の部屋で、少女が妹たちをお湯に浸したタオルで拭いている。

　少女が無理矢理沈められてから、妹たちは水に浸かるを嫌がるようになった。

　汚れを落とし終わり、乾いたタオルに変えた少女が微笑む。

「明日の支度したら一緒に寝ようね」

　愛衣が抱き付き、胸に顔を埋めた。

「ギュツってして欲しい……お母さんみたいに」

　見えないように泣く愛衣を拭きながら、優しく抱き締める。

　愛彩も少女に縋（すが）り付く。

「愛衣ちゃんだけズルいぃ、わたしもぉ」

「いいよ。おいで」

　二人一緒にタオルに包んで抱き締める。

　逃げ場のない少女には、想い合う三人で囲んだ中（ここ）が堪らなく愛おしかった。

　不意に妹たちが総毛立ち、背筋を伸び上がらせ表情（かお）が強張る。

　少女も肌が痺れて手脚が震え、力（ちから）が抜け崩れ落ちそうに。

　微かに感じる恐怖の気配が、徐々に確かになっていく。

　愛衣が扉を睨み付ける。

「アイツらだ……」

　少女が急いで妹たちに下着を履かせる。

「さ、早く！」

　開いたままのクローゼット、その天井裏に入れる四角い穴を見る。

　愛彩が瞳（め）を潤ませ、少女にしがみ付く。

「お姉ちゃん……一緒がいい……」

「ごめんね……絶対に声出しちゃダメだよ？　ちゃんと寝るの……わかった？」

　愛衣も瞳を潤ませ、少女に抱き付く。

「絶対に出さない！　出したらお姉が！」

　ただ泣きじゃくる愛彩。

「お姉……ちゃん……」

□scene:06 - 寂れた住宅地：荒れた家：玄関

　二人に言い聞かせ、玄関に着いた時はもう遅かった。

　息も絶え絶えの少女が、立ったまま頭を下げる。

「お、おかえりな……」

　言い切る前に微笑む男に頭を掴まれ、床に叩き付けられる。

「ぐぅ！　こ！　こほ、こほ……こ……」

　頭が割れたかと恐怖し脳が揺らいで目が回り、心臓の鼓動で激しく胸が痛む。

　今度は髪を掴まれ、男と目が合う高さまで持ち上げられる。

　頭も首も痛く、呼吸（いき）はまだ整わない。

　男が緩く微笑み、しかし笑ってはいない目で少女を睨む。

「出先でアナタの話になりましてね。顔を見たくなって寄ってみれば……」

　男が少女を掴む手と、睨む目が鋭く強くなる。

「頭を床に着けて迎えなさいと言いましたよね？　それに、随分と慌てていた様子。まさか、ま（ヽ）た（ヽ）逃げるつもりだったのですか？」

「か……片付けが……終わらなくて……慌てて……」

「無駄な望みは持たない事です。決して逃がしはしませんよ。大人に従順で妹想いの良い子が、そんな非道い事をするとは思いませんが……ね？」

「は……い」

　その物言いは、逃げても必ず捕らえて妹たちを痛めつける宣告。

　二人は未だ無傷、少女がそうさせじと身を捨てる理由にもなっている。

　それが男女の悪辣極（あくらつきわ）まりない思惑と知っていても、従うしか選択肢（みち）はなかった。

　だがその責めも、いつしか言葉の意味が変わりつつあった。

　前は幼い二人の足では逃げ切れないと諦めていたが、今無理なのは少女の方。

　折れて歪（いびつ）に繋がるを繰り返し歪（ゆが）んだ脚では歩くも苦痛、もう走れはしない。

□scene:07 - 寂れた住宅地：荒れた家：リビングダイニング

　髪を掴まれリビングまで引き摺られた少女が、必死に悲鳴を抑える。

（くぅっ……う！）

　声を上げれば〝耳障り〟とされ、〝躾（しつ）け〟がより苛烈になるからに他ならない。

　男が床へ叩き付け壁際へ蹴り飛ばす間、女がグラスに氷を入れる。

　女からグラスを受け取り、愉（たの）しそうに微笑む男。

「そこに立っていなさい」

　少女が言われた通り、部屋の隅に立つ。

　捩（ね）じ曲がった脚では立つ（それ）だけで辛く、体力が削ぎ落とされていく。

　男がただ立たせるのは、躾（しつけ）でも叱るためでもない。

　手間暇かけている作品を鑑賞し、これからに思いを馳せるため。

　女が男のグラスに琥珀色の液体を注ぎながら、鼻息を荒くする。

「にしてもぉ、やーっと始まるって一番いい段階（とこ）でお誘いとはねぇ。最高幹部待遇で好きにやってくれとかぁ、アタシらに何を期待してんだかねぇ」

「退屈していないかと気遣ってくれているのですよ」

「そりゃぁ退屈（それ）が一番の悩みだけどさぁ。偉そうな肩書きで偉そうにしてねぇ、何があったって責任はアッチで手柄はコッチ……連中はそれでいいのかねぇ」

「友好的と印象づけたいのでしょう。虫ケラと仲良くなど有り得ませんが、この世が私たちだけでは色々と面倒なのも事実。それに彼らの趣向は悪くない。したいようにさせておきましょう」

「確かにいい趣味してるよねぇ。気が長いとこも相性は悪くないしさぁ」

　男がグラスに揺れる琥珀色の液体を通し、少女を眺める。

「ある種のヒトは恵まれた環境に生まれたヒトを妬（ねた）み、呪い、落ちぶれ果てて惨めになればと願い夢に見るそうですが、その気持ちはわからなくもありません。この娘も血筋は申し分なく、聡明な父親と慈愛に満ちた母親の間で何一つ不自由せず良き詩（うた）を奏（かな）でていたはずが、この有様」

　少女は何もかも尽き果てて、男が何を言おうとただ倒れないように揺らぐのみ。

　そんな彼女に、会心の作に陶酔する芸術家のようにほくそ笑む男。

「国や民族の規模で断末魔の合唱に耳を傾けるのも愉快ではありますが、些（いささ）か大味。一家族、一人（ひとり）の絶望を余す所なく味わい尽くすのも中々に面白い」

「後はさぁ、コイツらの身内が助けに来てくれたら面白くなんのにねぇ。あの連中は何（なーんに）もわかってないみたいだけどさぁ」

　少女が知る〝身内〟は両親と妹たちのみ、祖父や祖母の話すら聞いた事がない。

（お父さんがいなくなってお母さんも病気で……でも、誰にも頼ろうとしなかった。もしそんなヒトがいても、こんな私なんか……要らない……よね……）

　空になったグラスの中で、氷に映る歪（ゆが）んだ自分の顔。

　男と女に醜い汚らわしいと嘲（あざけ）られ、いつしか彼女にはそれが事実となった。

　二人が母親を欺した大嘘つきと知ってそ（ヽ）う（ヽ）なのは、心をも壊されつつある証左。

　飲み干し空になった男のグラスに、女が酒を注ぐ。

　氷が歪（いびつ）に屈折させていた光が整い、醜い少女から男の端正な顔になる。

「〝連中〟と言えば、双子に興味は無い様子。いずれ処分するにしてもただ潰すのは惜しい。ここから遠く離れた地に、あの種を好み安全に飼う術（すべ）を知る物好きがいると聞いた覚えがあります。話を付けさせ預けてみましょう。組織力（コネクション）しかり腕力（アラゴト）しかり、私たちには面倒な事をさせるために付き合ってやっていますが、言っている通り役に立つのかを計るいい機会です」

「アタシらと遊べる間は手を出さない、ってぇ小娘（ガキ）に約束してやったのにぃ？」

「約束は守ります。無様に足掻（あが）いてくれて愉（たの）しめますからね。〝退屈〟は我らが唯一怖れる大敵ですし。でも……」

「いつまで保つのかねぇ♪」

　糸が切れた操り人形のように崩れ落ちた少女に男が寄り、膝を着く。

　垂れ流された汚水に手を浸し、少女の頭を、頬を、唇を優しく撫でる。

「安心なさい。死なせはしません。例え自ら命を絶とうと助けてあげます。私たちが飽きるまで」