ほしのおひめさま

０１－０２：少年の事情・２

□scene:01 - テロリストの拠点：森

　屋敷を出ると、鬱蒼（うっそう）と茂った密林（もり）の中。

　高級ＳＵＶが軽装甲車両と兵士を従えて待っていた。

　ＳＵＶの後席へと小男に促（うなが）されて乗り込み、大男は前席へ。

　舗装こそされていないが、なだらかに整備された道路（みち）を走り出す。

　頭上には木々が重なり、建物や車両も枝葉で偽装。

　らしくなかったのは館の中だけで、外は別世界。

　先ず目に付いたのは半裸の集団、酒瓶片手に小銃で遊ぶ男女の姿。

　穴だらけの国旗に火を点け盛り上がり、公然猥褻に及んだりと品が悪い。

　機銃を積んだ民生品のトラックが雑に並ぶ風景は、反政府組織っ（ヽ）ぽ（ヽ）く（ヽ）はある。

　一方で視界に入る大半は、規律も軍服も引き締まった兵士たち。

　軍用ヘリや戦車まで備え、軍事（こんなの）に疎（うと）い俺には先進国と同等かそれ以上の偉容。

　大佐が怖れているのは、小男たちと似た雰囲気のあるこちら側と一目でわかる。

　熱意ある地元民には緒戦で燃え尽きて貰い、主力が大義を引き継ぐ算段か。

　俺らしく、思ったままが台詞（せりふ）になる。

「他人（ヒト）ん土地（ち）によくこんだけのモノが造れたな。大佐はやり手な気がするのに、この国の政府や軍は何をしてたんだか」

「お国ではまだ結婚できないお年齢（とし）でしたね？　羨ましい。ただ愛する相手を愛でる行為に気兼ねが要らないのですから」

「まだ結婚できない年齢（とし）だからかな？　何を言ってるのかよくわからないんだが」

「それで身を滅ぼした方が沢山います。自ら生命（いのち）を絶たれた方も少なくありません」

「道を外れてバッドエンドか。自業自得とは思うけど」

「奥様に申し訳なかったのでしょう。浮気相手が娘や孫よりも幼いとなれば」

　政府や軍に美人局（ハニートラップ）で穴を開け、そこから中に手を入れやりたい放題。

　俺が察したと察したらしい小男が、愉（たの）しそうに嗤（わら）う。

「お客人との取引（ビジネス）でご用意します代価は、紐付きではないのでご安心を」

　欲望に塗（まみ）れた〝交渉〟を持ちかけられ、手を出してしまえば〝弱み〟になる。

　後は最期までこいつらにしゃぶり尽くされるか、この世から早期退場するか。

　前席から大男が振り返る。

　麗しくない巨体で前が見えなくなる上暗くなり、単純に鬱陶しい。

「こ（ヽ）こ（ヽ）の事は現場に近い私が詳しい。ロウの提案が趣味に合わなければ言ってくれ。それが何であれ、この地球（ほし）で最上級のモノを望むだけ用意すると約束しよう。遺物が手に入るなら安いものだ」

　俺に媚びるより〝小男の支援（サポート）〟に聞こえるのは、やはり力関係がそ（ヽ）う（ヽ）だからか。

　全くそ（ヽ）の（ヽ）気（ヽ）のない話に付き合う意味などなく、話題を変える。

「えらい好待遇だな。商売人なら経費を抑えそうなのに」

　小男が片手で大男を払い、代わりに答える

「今は〝時間をかけたくない〟、とだけ申し上げておきましょう。首を縦に振らない相手に、改めてより魅力的と思われます提案をいたしますと……」

「もっとイイモノを出せんじゃないの？　と欲張って返事を渋るかもしれない」

「大尉が申し上げました通り、私共にはヒトの常識を超えたご要望にもお応えできる力（ちから）があります。何なりとお申し付けください」

「御大層な事言ってるけど、取り敢えずの提案（はなし）は生き｜た人形。愛（ラヴ）だか平和（ピース）とか意識が高そうな言葉を真顔で使うわりには、俗物的だな」

「ヒトとは、至高の愛（ラヴ）と平和（ピース）な日々を求めるイキモノでは？　その一例、最も人気があってお悦びいただいております取引（ビジネス）をご提案しただけですよ」

　一方的でも愛（ラブ）は愛（ラブ）と胸を張れたら、悦んで飛びつく申し出だろう。

　だがしかし、心の通わない人形を愛でる行為は自慰行為に類する気がする。

　自慰（それ）も愛（そ）の一種なのかもしれないが、他人に興味が無い俺にはどうでもいい話。

　小男が俯（うつむ）いて首を振り、わざとらしく嘆いて見せる。

「悲しい事に、世の中には平和（ピース）ではない愛（ラヴ）もありますが。カイル大佐……名門貴族の現当主にして百戦百勝の軍人、そして誰もが慕い敬う人格者。王室への敬意と怖れは忠臣たる彼あってこそとまで称えられています。そんなおヒトが実は我々の仲間で、最悪の禁忌（タブー）を犯している動画（ムービー）が公になったらどうでしょう？」

「大佐も（ヽ）無傷のままなのはそれか。生きた飾りにしてた少年（コ）も」

　顔を上げ、嫌らしく嗤（わら）う小男。

「何しろ正真正銘の本人出演。ヒトは悪人が悪事を働くより善人の不正義を許さないイキモノです。その通りの意味でも、名声を妬んでの感情（こと）であったとしてもね。民の意識が大きく変わるだけでなく、無名の小国に世界が注目するでしょう。どこにあるどんな国か知らなくても、エロスに興味の無いヒトはいません。初見で深く刻まれた印象を拭い去るのは不可能。そんな国に手を差し伸べたら、見返り（ギフト）は何だったのかと痛くない腹を探られてしまうかもしれません。真っ当な国々の責任ある方々は、同じ側と思われたくはないでしょうね」

　勝ち誇ったように胸を張り、わざとらしく首を振る。

「まぁ公開すれば、の話です。王宮での先行試写会（プレミア）を目にしたヒトたちがその意味を理解し鎖国を続け、尊い平和（ピース）が保たれますよう祈っております」

　確かに〝愛〟を商売道具にして表面上の〝平和〟を演出する手口ではある。

　この国が〝平和（それ）〟を選んだ瞬間、寄生虫の巣となる末路を選んだ事にもなるが。

□scene:02 - テロリストの拠点：要塞：裾野

　平野の中にあって目立つ、広大だが然程（さほど）は高くない岩山。

　その周囲を何度も折り返して登り行く。

　途中、大小様々な砲台が岩盤を穿（うが）ち設けられていた。

　遠目には殺風景な岩山、その実ハリネズミの如き重武装の要塞。

　小国の手に負えないどころか、多国籍軍の空爆にも耐えられそうだ。

　物騒な寄生虫を腹に抱えていては周辺国が警戒、孤立は当然。

　開国が悲願なのは、外国からの助力に縋（すが）るしかない現実とも言える。

　例えそれで国体の維持が危うくなろうと、賭けるしかないのかもしれない。

　だがしかし敵は余りに凶悪、王国の要と聞く大佐は囚われの身。

　伯父貴（あのヒト）がいれば話は違ったろうが、今は行方知れずで生死も不明。

　基本的に無気力無関心な俺でも、この国はもう終わっていると理解（わか）る。

□scene:03 - テロリストの拠点：要塞：人工カルデラ

　山頂近くのトンネルで内部へ、開（ひら）けた空間に出たところでＳＵＶを降ろされた。

　小男が誇らしげに両手を拡げる。

「ここでの見聞が、〝正しい選択〟の一助となるでしょう」

　小男の後ろに、ドーム型競技場の内部（なか）を思わせる風景。

　但し規模（スケール）は桁違い、直径の単位はキロで高さは三桁メートルを下らない。

　そんな空間が、岩山を削り塗り固めたのであろう人工カルデラに収まっている。

　見上げれば、陽（ひ）の光を通す天蓋（フタ）が頭上を覆う。

　軍事衛星や高高度を飛ぶ偵察機から、侵攻準備を隠す役目は果たしていそうだ。

　小男が満足げに胸を張る。

「兵力を集積して整備点検（メンテナンス）、継戦能力を永続的（エターナル）とする軍事基地（ベース）としては既に稼働中。この地球（ほし）の戦乱全てを遠隔制御（コントロール）できる司令機能（システム）もほぼ完成。備蓄は厖大（ぼうだい）。例え大国と自称する国に包囲されたとしても、先に滅ぶのはあちら様。この戦域（エリア）に於ける我らの拠点（ホーム）、難攻不落の大要塞です」

「地元のヒトたちも、ここに？」

　閉鎖空間は精神的負担が大きく、落伍者が他を道連れにする話は珍しくない。

　小男たちはプロでも、雰囲気革命隊は格好すらいい加減。

　小男が事も無げに首を振る。

「好んであのような暮らしをしているのですよ。無理強いはしたくありません」

　必要なのは、地元民が王制を批判し反体制勢力に参加している事実。

　戦力として期待する以前に、どうなろうとどうでもいいらしい。

　小男がドーム内部に向き、愉（たの）しそうに呟（つぶや）く。

「さあ、始まりますよ」

　ドームの中で宙に地に群がる黒い群。

　どこかで見たような姿形に、その呼び名が口（くち）から漏れ出る。

「ドローン？」

　自動車サイズの本体にローターを複数備えた黒い機体。

　車輪の着いた畳のようなドローンも走り回る。

　多くの兵士が行き交うが、正常に稼働しているか確認しているだけのよう。

　機体の整備は全て陸走ドローンが自動で行い、ヒトは介在していない。

　黒い機体は見えるだけで二桁に収まらない。

　整備の済んだ機体（もの）は木箱に収められ、広く高く積まれていく。

　壁面に寄せて聳（そび）える〝山〟の中身が全てそ（ヽ）れ（ヽ）なら、〝無数〟と言う他ない。

　後ろ手に組んだ小男が、自慢気に胸を張る。

「目標を設定すれば後はＡＩ任せ。何かとコストがかかった冷戦時代を思うと戦争も簡単で安上がりになりました」

「ニュースか何（なん）かで見たより大きいな」

「コンパクトなスマホサイズから巨大な爆撃機タイプまで、地下の格納庫に各種取り揃えております。後程ご案内しましょう。今日は近日中に実施されます大規模演習、ヒトが乗る全ての兵器を過去にする最新型のお披露目に備えた各種テストを実施しております。私共の力（ちから）をご覧いただくには、丁度良いかと」

　壁面の大型のエレベーターから、機体と共に多量の弾薬が続々と出てくる。

　岩盤の下には大小のドローンだけでなく、かなりの弾薬や燃料もあるのだろう。

木箱の英字が俺が読める通りの地名なら、出荷準備が済んだ機体。

　大きなバッテリーらしき固まりだけでなく、ミサイルや機銃弾も満載状態。

　小男の口振りからして、そのまま敵地に置くだけでいい〝商品〟なのだろう。

　危険極まりない貨物だが、テロリストなら事故も〝テロに成功〟と喜びそうだ。

　ふと、足下を見る。

「この下に……か」

　岩山の中は、とても綺麗に仕上げられている。

　無名の小国に巣くうテロ組織にしては、かなり高度な土木建築技術。

　館の地下もそうだったが、俺が知るテロリストの〝隠れ家（アジト）〟らしくない。

　いつか叔父貴が見ていた大昔のアニメにあった〝秘密基地〟のよう。

　かつて夢見られていた未来に、漸（ようや）く辿り着いたらしい。

　ドローンによる突風で砂塵が舞い、傍（かたわ）らをトラックや装甲車が往き来する。

　袖で口元を覆った小男が、もう一方の手で兵士が開けた扉を指す。

「ここではお茶も出せません。どうぞあちらへ」

□scene:04 - テロリストの拠点：要塞：内部

　基地の通路は、館の地下と同様に四角いパイプの中を行くかのよう。

　エレベーターは扉が鉄柵で、カルデラの内部を見渡せる展望仕様。

　いくつかあった隔壁は、小男を見た兵士が敬礼して解放。

　やがて、他とは一線を画する仰仰しい扉の前へ。

　小男が虹彩と掌紋、パスワードで認証すると三重の厚い板がスライドしていく。

□scene:05 - テロリストの拠点：要塞：コントロールルーム

　左に少し上がり、右に大きく下る空間は小劇場の如く。

　映画館ならスクリーンがあるところに窓があり、ドローン広場を見下ろせる。

　劇場や映画館と異なるのは、整然と並ぶ横に長い机。

　そこにはモニターにキーボードとマウス、そしてジョイスティック。

　特別な部屋に違い無いのに、いたのは軍服やスーツではなく作業着に安全帽（ヘルメット）。

　完成間近の風景は、この国の命運が尽きるまでのカウントダウン中にも見える。

　本来は左の最上段がエラいヒトの席だろうが、最も目立つ机は窓際にあった。

　開発用らしく、様々な機材が山と積まれ無数のケーブルが伸びている。

　小男の目配せで元からいたヒトたちは立ち去り、三人だけに。

　大男が人数分のコーヒーを用意。

「希少な高級品からさらに厳選した逸品だ」

　差し出されたから受け取っただけであり、中身に興味が無ければ飲む気も無い。

　見るヒトが見れば興味深い部屋だろうが、俺が思うのはここに来た意味のみ。

　二人は大窓へとゆっくり歩き、ドローンの群を満足げに見下ろし嗤（わら）う。

　部屋に入ったところにいたままの俺は、傍（かたわ）らの机にカップを置いて嘆息。

「首を縦に振らないとソ（ヽ）レ（ヽ）でヤっちゃうよ、と？」

　小男がカップを鼻に寄せ、香りを愉（たの）しみながら語る。

「それは些（いささ）か深読みしすぎというもの。私共の本意は別にあります。お客人はもう、わかってらっしゃるのでは？」

「あんたらがそ（ヽ）の（ヽ）気（ヽ）になったら、俺にはどうしようもない」

　叔父貴が行方不明だから、俺を人質にしても使い道は無い。

　遺物とやらがいずれ俺のものになるなら、その後で奪えばいい。

　監視して強奪するだけで済む話であり、俺への予告も接待も不要。

　コーヒーの香りにうっとりして目を閉じる小男。

　肯定しているようには見えないが、否定もされていないから話を続ける。

「なのに遺物の代価に上限は無い……まるで、俺と仲良くしたいみたいなんだが」

「さすがはあの叔父上に最も近いヒト。そこに至る経緯（ルート）はともかく、結論は正しい。そう、私共の望みはお客人との良い関係。正直に申しましょう。私共にも担当地域（テリトリー）、縄張りとも呼ぶ取り決め（ルール）があります。なのに、他者（よそ）の手柄に手を伸ばす悪質な同輩もいましてね。お客人との一時（ひととき）を奴と共有する気などありません。この基地（ベース）で最も機密レベルの高いこ（ヽ）こ（ヽ）までお招きしたのも、盗み聞き（ピーピング）されたくないからです」

　同僚との競合とはわかり易い価値観であり、違和感もわかり易い。

「身内に油断できないわりには、屋敷の地下では迂闊（うかつ）だったな」

　両の掌を上に向け、わざとらしく気落ちして見せる小男。

「お客人の入国が最重要機密（トップシークレット）だったとはいえ大佐が直々に護衛（エスコート）とは我らも知らず、ついでに確保（ゲット）とはまさに一石二鳥！　……と、素直に喜べたら良かったのですがね。彼は別の場所にいたはず、そちらで作戦を指揮していた私と大尉には想定外の事態。取り敢えず別々にと命じましたのに、セキュリティの不調（エラー）で使えた部屋は一（ひと）つだけ。ついにはそこも駄目になったようで……何も知らせていない兵共が不躾（ぶしつけ）な振る舞いに至る前には間に合いましたが、お恥ずかしい限りです」

　入国してからここに至るまでは〝運が良い〟と言えたのかもしれない。

　逃げ果（おお）せる直前に囲まれたのだから、やはり〝物は言い様〟の類（たぐい）でしかないが。

　気を取り直した風に顔を上げ、嗤（わら）う小男。

「目覚めたお客人の前に叔父上と縁のあった味方（フレンド）として登場。表面上は友好的ですが本性は下劣な大佐、王国は相応の理由があって孤立、お客人は危険な状況（デンジャラス）とご説明。お付けした護衛（ガード）がいずれ遺物を入手（ゲット）……用意しておりました脚本（シナリオ）の一例ですが、どの経緯（ルート）もお客人との友好関係を築く事から始まる点は同じ。今も変わっておりません」

　わざとらしく俯（うつむ）き、溜息を吐（つ）きながら首を振る。

「どの脚本（シナリオ）もに無かった脱出（エスケイプ）ゲームが、お二人の仲を取り持ったようで。最低最悪のヒトとして結末を迎えると決まった大佐（カレ）と関わっても、不利益（デメリット）しかありませんのに。無駄な情が私共との取引（ビジネス）に支障を来さないかと、些（いささ）か心配しております」

「だから圧倒的な力（ちから）を見せたのか」

「この国はもう、どうしようもありません。王宮は特権を失う恐れに門戸を閉ざし、国体の維持に尽力している大佐を疎（うと）んでさえいます」

「開国したがってる、って俺が聞いてた話とは違うな」

「そんな頃もありましたが、今は昔」

「どうせあんたらの仕業だろ？」

　頷（うなず）く代わりにニヤつく小男。

　後ろで大男も不敵な笑みを浮かべている。

　俺たちを陥れた飛行機の操縦士（パイロット）たちは、近衛に属すると大佐も認めていた。

　俺がどうだろうとコイツらに余裕があるのは、既に勝利しているからか。

　小男が指を鳴らすと、大男が傍（かたわ）らのキーボードを操作。

　全てのモニターに灯（ひ）が入り、基地内の各所らしき映像が映し出される。

　大小各種のドローンだけでなく、軍用機や戦闘車両もかなりの数。

　やがて全てのモニターに物騒な柱の束が映り、小男が得意げに語り出す。

「大佐が我々を攻めあぐねていた最大の理由は、これ。王都どころか、近隣諸国までを灼（や）き尽くせる量の巡航（クルーズ）ミサイル……なんですが、ただ長い棒（スティック）が並んでいるだけでは面白みに欠けますし、先ずドローン（アレ）をご覧いただいたのですよ」

　後ろ手に組んだ小男が、物騒な映像の中をゆっくりと歩く。

　件（くだん）のドローンが、圧倒的火力で戦車や兵士たちを薙ぎ払う記録映像も並ぶ。

　圧倒しているつもりだろうが、興味も実感も無いから見た瞬間に忘れているが。

「さて、本題です。遺物がお客人のものとなってすぐにお取引できますよう、私共の連絡員（エージェント）がお側に着く事をお許しください。普通のヒトにしか見えませんのでお客人の日常を損なう心配はありません。もちろん〝タダで〟は虫が良すぎますが、叔父上の庇護でお金（マネー）の心配は無いご様子。そこでお客人の命（めい）に忠実、いつどこでもどのような要求にもお応えするようにしておきます」

　小男が指を鳴らし大男がマウスをクリック、全てのモニターに小さな四角が並ぶ。

　それは、どこかで見たような気がする証明写真のような画（え）の群。

　だが、他人（ヒト）に無関心な俺が判別できる顔は多くない。

　確かな見覚えがあったのは、そのほとんどが身に着けている制服。

「俺が通ってる学園の生徒？」

　極少ない知った顔が無いから全員ではないが、かなりの数。

　俺の監視が目的なら、大人や子供は住んでいるマンションの住人か。

　全ての画（え）が表示されるのを待って、小男が口（くち）を開く。

「どれでも何人でも好きなだけお選びください。奴隷としてのご奉仕は遺物の代価と別、この取引（ビジネス）を邪魔されたくない私の一存、気持ち（サービス）とお考えいただければ」

「全員あんたらの身内じゃあるまいし、本人や家族を脅すかして言いなりに？」

「その説明は難しく、お客人も理解できないでしょう。お互い大きな利点（メリット）……その一点のみを評価いただければ」

　無言で向き合う二人（ふたり）と一人（ひとり）。

　大窓の上にある時計の秒針が一周した辺りで、空気に異変。

　大男と小男の額に皺が寄る。

　笑顔がひくつかせながら、小男が口（くち）を開く。

「生命（いのち）が危うい状況で、ヒトには抗（あらが）えないはずの欲望を提案されて全くの無表情……他人（ヒト）にも何にも無関心という話、ここまでとは……」

　〝他人（ヒト）に無関心〟とは、他人（ヒト）との関わりが心底煩（わずら）わしくなって行き着いた結果。

　こんな連中の紐付きとなど〝煩（わずら）わしい〟どころではなく、寧（むし）ろ冷める。

「そんな力（ちから）があんなら、クスリでも使ってどうにでもすりゃいいのに、何でそこまで手厚いんだ？　やっぱ伯父貴のせい？」

　無気力無関心ゆえに無害な俺が警戒される理由は、伯父貴（それ）しかない。

　大男の顔がみるみる青ざめていく。

「我らとて喜んで煮え湯を飲んでいたわけではない！　だが迎え撃てば壊滅、追撃の部隊は全滅、待ち伏せすれば兵站拠点を襲撃され武器弾薬から予備の食料まで根刮（ねこそ）ぎ奪われる始末！！」

　〝あのヒトならやりかねない〟思いで、俺は無表情のままと思われる。

　それをどう解釈したのか、小男まで地団駄を踏む。

「圧倒的火力で全てを焼き尽くせば或いは！　いえ彼なら飄々（ノホホン）と生き延びた上に消し炭になっていたのは我らの方となりかねません！　そんなとてもとても厄介な相手の肉親（ファミリー）、それも唯一の存在を慎重（デリケート）に扱うのは当然でしょ！！」

　表情は〝怒り〟だが、青い顔や震える肩を総合すると〝怖れ〟が見える二人。

　商売敵に知られるはずがない油断から、本音が噴き出したのだろう。

　それはともかく、計り知れない身内に改めて嘆息。

（国レベルで暗躍してる悪の組織相手に、何遊んでんだよあのヒトは）

　同じ側から見れば緻密な計算と野生の勘も、嵌（は）められた方には魔法の類（たぐい）。

　種を明かせば案外単純だが、それを思い付く頭の中身がちょっと変態（おかしい）。

　ともかく〝殺されてはいない〟思いで緩んだのか、傍（かたわ）らの机にもたれかかる。

　手を置いた下にキーボード、腕に当たったカップからもコーヒーが襲いかかる。

　結果、そこにあったモニターが目まぐるしく変化。

　押した以上の入力は、キーボードが壊れたからに他ならない。

　様々なウィンドウが開き重なり、最も大きいのはカルデラ内部の映像。

　その低さや角度は、駐機中の黒いドローンから前方を映した画（え）のよう。

　大男がもの凄い気負いですっ飛んで来て、俺の手を掴んで胸の前へ。

「そ、それに興味があるのか？　やはり男子だな！　確かに戦闘機を操るフライトシミュレーションゲームのようではある！」

　画面を見たのは視界の変化に反射しただけで、興味を持ったわけではない。

　俺を懐柔する術に万策尽きた目にはそ（ヽ）う（ヽ）見えた、が真実に近いと思われる。

　言われて見れば、ドローンを操縦できるように見える。

　小男も駆け寄ってきて椅子を退（ひ）き、俺をそこへ座らせる。

「それも人気の対戦型風！　バトルロワイヤル的で無双風な一（いち）ｖｓ（たい）無数の模擬戦闘も可能です！　流行をお望みとは、叔父上の影がチラつき少々構え過ぎておりました。お客人も普通の少年だったのですね」

　敢えて言うなら俺の望みは〝終わり〟だが、他人に理解できるとは思えない。

　ふと、素朴な疑問が頭に浮かぶ。

「〝ＡＩ任せ〟じゃなかったっけ？　操縦できるの？」

　大男が誇らしげに胸を張る。

「戦場では、目前の事実より政治的事情が優先する場合がある。現実とは往々にして理不尽、計算した通りになるかは運次第。電波その他が妨害され必ずしも遠隔で操作できるとは限らず、特に兵を跨乗（デサント）させての潜入では指揮官を乗せる方が確実なのだ。君が偶然起動したのは、そのテストプログラム。裏で装備の変更や補給のシステムも動いているようだが、それは機体の操縦とは無関係だから気にしなくていい」

　小男が俺の手をジョイスティックに添えさせる。

「さささ、どうぞどうぞ。存分にお楽しみください。私共と組みしていただけるなら一機進呈（プレゼント）いたしましょう。お望みなら操縦席（コックピット）を誂（あつら）えた専用機もお造りしますよ。赤く塗って角もお付けしましょう。とにかくお試しあれ（レッツプレイ）！」

　大男が身を乗り出してコーヒー塗（まみ）れのキーボードを交換し、叩く。

「同系機を敵性航空機、陸送ドローンを戦闘車両と認識する模擬戦闘用プログラムを起動した。一定数を撃破するごとに敵機が増えていくように設定したから、リアルなゲームを愉（たの）しめるぞ！」

　フライトシミュレーションゲームに特段興味は無い。

　他人（ヒト）との関わりを煩（わずら）わしく思う俺が、対戦を好むはずもない。

　ここでゲームオーバーでも〝別に〟だが、苦痛を好む趣味も無い。

　大佐やアレックスを進んで見棄てる気も無いが、所詮俺は俺でしかない。

　そして異国の高校生にできる事など、事態の好転に期待して時間を稼ぐぐらい。

「そこまで言うんなら、ちょっと試してみようかな」

　何かを思い出した大男が、慌てて口（くち）を挟む。

「まだ最終調整（デバッグ）が終わっておらず、全ての機能（モード）を試せるよう指揮権を基地の最上位に設定した唯一の機体。ここの開発が進む度（たび）に手を加え続けてきた機体（それ）に何かあれば、すぐには代わりを用意できん。その分基地の完成も遅れて、我らの面子が……できる限りでいいから、なるべく慎重に操作してくれ……ると有り難い」

「そういう事なら」

　貴重な機体を損ないたくない本心が丸見えだが、長持ちさせたいのは俺も同じ。

　数時間から半日も休憩（インターバル）があれば、俺など怖れる必要は無いと気付かれる。

　右手をジョイスティックからマウスに持ち替える。

　一瞬で終わってしまわないために、せめて謎の文様をどうにかしたい。

「〝日本語〟でなくても英語とか、俺に理解（わか）る言語（ことば）にしたいんだけど……」

　不意に新たなウィンドウやダイアログが立ち上がり邪魔をする。

　キーボードは交換済みだから、これは異常入力ではなくシステム内部の問題。

　大男が手足を振り回して不思議な踊り。

　抜本的に対処したいが、その間に俺が興味を失っては……と混乱している模様。

「な、何せ〝調整（デバッグ）中〟だからな。内部情報を確認するための一時的なプログラムが、まだ残っているようだ。かまわんから全て消してくれ」

「いいの？　じゃあ……」

　何も考えず閉じるボタンをクリックし続ける。

　そもそも読めない文字、内容を確認しようがない。

　漸（ようや）くそれっぽい箇所（ところ）をクリックしていると、リストの中に読める文字。

「あったよ〝日本語〟。自衛隊にでも売り込むつもりなのか？　何をするにしたって取り敢えず反対される組織（とこ）だし、面倒臭いんじゃない？」

　小男が蠅のように掌を擦り合わせてニヤつく。

「お国への売り込み（ビジネス）は実に簡単（ベリイーズィ）。現場は実績の無い自国製（メイドインジャパン）を嫌い、財布を握る組織は実戦など有り得ないから高価な戦闘機や戦車は不要（ノー）と主張。そもそも一般的な兵器を正しく扱うには圧倒的に（ベリーベリー）人手が足りません。そこへ表向きは真っ当な米国企業（アメリカン）から、米軍も導入済みの安価で人手のかからない流行（はやり）の品をご提案。実は、もう既に……」

　周囲のモニターに次々と赤い不穏な文様、そしてドローンが起動する様子。

　そしていきなりの閃光に目が眩（くら）む。

　咄嗟にしがみ付いた机が跳ね、腰が上がり重みを失った椅子が吹っ飛ぶ。

　その原因に気付いた小男が大窓へ駆け寄り、叫ぶ。

「どういう事（ワァッッツ）！？　ドローンが撃ちまくってるわよ！！」

　激しく絶え間ない振動と爆発音、そして窓の外に見える閃光と燃え上がる炎。

　大男が蹌踉（よろ）けて倒れを繰り返し、窓際の他とは違う開発用機材のある机へ。

「今は〝ドローンを敵機と想定した演習〟であって、実弾は使わないはずなのに！　これは……ドローンを敵と見做すプログラムを呼び出し（コールし）戻る（リターンする）はずが〝侵入した敵により基地が壊滅するシミュレーション〟に飛んで（ジャンプして）いる！？　そもそもどうしてこんなシミュレーションが存在している？　作戦の遅れが本国に伝わる前に取り戻そうと、工数節約のため急ぎ命じたライブラリ化でバグ……と、とにかく止めなくては！！」

　大男が齧り付いているモニターが赤く染まり、警告音が鳴り響く。

「〝最優先命令〟？　〝極少数に被害甚大なら全滅の怖れあり、機密保持のため全てを滅せよ〟……だと！？　〝壊滅シミュレーション〟を起動したのはあ（ヽ）の（ヽ）機体。自身を単騎での侵入者と設定するようになっていたなら……お客人のため難易度を温（ぬる）くした〝演習〟で侵入者が圧倒的となり、〝最高機密保持システム〟……我らは手を出せぬブラックボックスに伝われば……」

　閃光から腕で顔を庇いつつ、窓から戦況を見下ろす小男。

「そう言えば……長老衆から〝極少数を相手に転進した戦（いくさ）に刮目（かつもく）せよ〟ってお言葉を賜（たまわ）って、あたしたちが負けるなんて有り得ないけど、何もしないわけにもいかないから取り敢えず試行（シミュレーション）してみなさいと命じたような……気がするような……」

　二人がゆっくりと顔を見合わせた瞬間、腹の奥を揺さぶる重い音と振動。

　戦隊モノの決めシーンよろしく、大窓の外で一際眩しい閃光。

　監視映像では、ドローンが基地を壊滅させるべく猛攻撃中。

　堪らず兵が反撃すると、その規模に応じドローンが増えて集中攻撃。

　後退は戦線の拡大、善戦は被害増大を意味し、ＡＩは役目を果たしている模様。

　コントの終幕を思わせる展開の原因なら、心当たりがある。

　さっき押した厖大なボタンの中に、そうするよう命じるものがあったのだろう。

　カルデラに満ちた業火は、大男と小男が逆行で黒くなるほどに強烈。

　断続的な凄まじい振動で机が吹っ飛び、モニターやキーボードが散乱。

　ついには天井が崩れて梁（はり）が落ち、その向こうにいる大男と小男が砂埃に霞む。

　三重の分厚い板による強固な扉の近くだからか、俺の周囲だけは無事なまま。

　手元のモニターが赤く明滅し、天井のスピーカーからも警告音声。

『警告、警告』

　変えたのはこの席だけなのに、大窓から見える大型モニターも次々と日本語へ。

　開発中のソフトを最上位にしてはいけない教訓が、最悪の展開を見せている。

『最終破滅（ジェノサイド）モード発動中。防護区画閉鎖まで一分。資格在る者は速やかに待避せよ。最終破壊（ジェノサイド）モード発動中。防護区画閉鎖まで四八秒。資格在る者は速やかに待避せよ。最終破壊（ジェノサイド）モード発動中。防護区画閉鎖まで……』

　大窓に分厚い装甲板が下り始めると同時に、背後の扉が開く。

　〝全てを滅〟するのに〝近隣諸国まで焼き尽くせる巡航ミサイル〟は良い火種。

　生き延びたいとは思わないが、大佐や美少年を見棄てたいとも思わない。

　目の前の二人に付き合う義理があるとも。

「じゃ、そゆことで」

　回れ右した背後から、小男の悲痛な叫び声。

「ちょ！？　待って!　待ちなさ────い！！」

　大男の泣き声が重なる。

「うわぁ！　あともうちょっとでリセットって最悪じゃないかぁ────！！」