私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第10話 遙の逃亡

　遙が、脱走した!?

　———— 嘘だろ……？

　狛は耳を疑う。にわかには信じられない。

「おい、おまえら！　早く出て馬を捕まえろ！」

　詳細説明もされぬまま、狛ら僮僕たちは暴れる馬の取り押さえに駆り出された。

　混乱の中、とにもかくにも懸命に収拾に走り回る。

　ようやく事態が人心地ついたのは、東の空が白み始めた頃であった。

　事態から一旦解放された僕僮らは、泥だらけになった手足を水場で洗い流す。

　そして上役達のやり取りから聞きかじった話を、音量低めに噂し始めた。

「郷が寝静まったのを見計らってさ。忍び入った厩舎の馬柵棒（ませんぼう）を全部、音も出さずに外してな。で、一気に馬を追い立て放ったらしいぞ」

　噂会議の中には、地獄耳と渾名（あだな）される男、例の聄（しん）が混じっている。

　事が起きてから寸分も経っていないのに、嘘か真実か、もう事情を語っていた。

「騒ぎに紛れて、一頭に乗って駆け去ったんだと」

「へえ、ほんとか？　なんとまあ、澄ました女子みたいな顔してた子どものくせに、不敵な」

　仲間の相槌（あいづち）を受けた聄がそこで、場の端に居合わせた狛の方を、ちら、と一瞥（いちべつ）する。

「……」

　投げてきた視線を、狛は無視した。

　一年半余前に狛が失敗した逃亡事件。

　狛は無精髭からの耳打で知っている。あのとき上役に密告したのは、この聄だ。

　あの計画を、聄がどうやって知ったのかはわからない。栗（りつ）が漏らしたとは考えられないにしろ、栗は脇が甘かったかも知れない、とも思う。

　ともかく聄は、どこかで察知したのだろう。

　恨めしい男には違いなかった。しかし狛に、いまさら過去を掘り返すつもりも無かった。

　狛の立場で責め立て出来る証拠もなく、そんな追求には生産性のないことが、今の狛にはわかる。

　注意すべきは今後。同じ過ちは繰り返せない。

　聄は捨て置いた狛だったが、今回の遙の大博打並の決行には、本音、やはり驚きを隠せないでいた。

　大胆さの反面、よく考えられた計画。

　貴重な馬の捕獲は最優先でせねばならないから、細作達の遙追跡は、実際、一歩出遅れた。

　———— ……でも、無謀すぎる。

　一度試みた経験のある狛は、その厳しさを知っている。

　まず、昨夜は月明かりが一応あったとはいえ、基本は夜闇。その中を、どれほど速やかに進めるというのか。

　そのうえに、

　———— 逃げると言ったって、いったい何処（どこ）へ。

　そうだ。郷を出た先。

　それは前回の自分が事前には深く考えず、ずっと後で気付いた抜け事項であった。

　今は狛も、現実分析が多少できている。

　細作の隠れ地であるこの郷が、おそらく他の人里からかなり離れた、孤立場所にあるだろう、という推測。

　だか仮にその推測が合っていたとしても、ここが地理的に国のどの辺りに位置するのか、狛には皆目わからない。

　遙との初会話のとき、深掘りを躊躇（ちゅうちょ）してしまった自分を、今になって後悔する。

　———— 遙は、行き先の目星がついていたんだろうか。

　話ぶりからすれば、知識を持っていた感はある。

　だとしても、あんな頼りなげで武力も持たぬ痩せた少年一人が、激しい乱世である現実を、どう生き抜くというのか……？

　———— 無茶だ……遙！

　体を拭いたぼろ切れを、狛は地面に思い切り叩きつける。

　襲ってくる猛烈な憂苦（ゆうく）と、遙の生命を念うことしか出来ない無力な自分に、狛はひたすら苛立った。

◇◇◇

　遙の追手は、事件発生直後から何日間も差し向けられた。

　複数細作による、相当にしつこい追跡だ。

　その間狛の心は、終始ここにあらずである。

　やはり捕まったろうか。

　どう考えてもそうなる確率が高い。ために、その先を考えてしまう。

　———— まさか、殺されたりしないよな。

　女首長は狛のことも結句殺さなかったし、栗が死んだのは、焦ったがための事故だった……はず。

　まして遙は、あれほど大事な扱いをされていたのだ。

　でも、でも。

　想い馳せるだに、胸が詰まってしまう。

　なのに今は、上役から伝わってくる伝聞を待つしかない。……

　ところでもうひとつ、郷では別のある事件が起きていた。

　発覚したのは、逃亡騒ぎの夜が明けた日の夕刻だ。

「あの黒犬が消えた……？」

　遙との忘れえぬ会話の場面に居合わせた犬、錫青。

　その錫青と仔犬たちが、檻から忽然といなくなっていたのだ。

「昨日、陽が落ちるまでは確かに檻（なか）にいたんすよ！　ほんとですって！」

　犬舎世話係であるあの木箱僮僕が、上役に責め立てられて泣きそうな声をあげている。

　彼は夜が明けてからついさっきまで、逃亡騒ぎの後始末に駆り出されていた。犬の管理まで手が回らなかったのは、無理もない。

　狛は気の毒なその様子を遠目に、つい数日前……あの母仔（おやこ）を、自分が一番最近に確認した場面を思い返す。

　遙との一件があってからというもの、狛はときおり錫青の檻前を、別に世話のためでもないくせに、わざわざまわり道までしたりして、通ることがあった。

　目的が犬ではないことは、本人、敢えて自身に追及していない。

　狛が見たそのときも、母仔は普段と変わらず檻中に控えていた。

　茶灰色だった仔犬二匹のうちの一匹は、乳離れして間もなく死んでしまっていたから、残った仔犬は二匹。

　仔犬といっても、生まれてから一年、もう成狗といえる大きさになっている。

　生き物の成長とは不思議なもので、生き残った中の一匹、生まれたときに薄い藍鼠色だった仔犬の被毛は、成長とともに、どんどん黒色味と艶とを増していた。

「役に立つ肉付きは、まだまだだけどな。……でも母親そっくりになったな、おまえ」

　狛は最後に檻を覗いたとき、『頭』と数えていいほどにまで成長した元仔犬に、そんな声を掛けた。

　その錫青母仔が、あの騒ぎに紛れたかのように、誰知らず檻から姿を消したのだ。

　遙と合わせ、捜索はもちろん即刻行われた。……しかしまだ、三頭とも見かっていない。

　———— 遙……か。

　犬の件と遙とが関わっている痕跡は、何もなかった。

　しかし、狛だけは思うのだ。

　遙は自分の計画と合わせて、錫青達も放したのだろうか。

　でもそんなことをする必要があるのか？　馬と同じ、単純な撹乱（かくらん）目的だった……？

『美しい名だな、狛』

　あのとき、初めて狛の名を口にした遙の声と、向けられた美しい微笑。

　それは今でも、狛の眸奥に無秩序に点滅する。

　……

　ともあれ重要なのは、遙の生死だ。

　正確なところを例の無精髭に聞きたいというのに、どうやらあの男も遙追跡部隊に入っているらしく、このところ指導約束の落ち合い時間にも現れず、姿を見かけてもいなかった。

　やるせなさが積もるばかりのまま、十日ほどが過ぎた頃。

　やっとの最新情報を、狛は得る。

　信じ難い結果であった。

　どこをどう逃げたのか……遙は遂に、捕らえられなかったというのだ。

　———— 本当に脱出げ切ったのか!?　……たった一人で。

　これまで脱走を成功させた者が皆無であったことも、狛は知っている。

　彼は拳を、爪痕（つめあと）が残るほど、きつく握った。

◇◇◇

　もっと詳細が知りたい。

　追跡仔細についての情報を求め、狛は聄の近場に、作業をするふりをして、さりげなく寄るよう努めた。

　案の定、すぐに噂声が届く。

「どうも一度、細作の兄様達は、あの子供（ガキ）を発見したらしいんだがね」

　近くで興味ない風に薪割りをしつつ、狛は耳を側立てている。

「見つけたのに取り逃したのか？　韋虞の細作が？」

「それがよ。そのとき、遙を庇（かば）う巨漢（きょかん）浪人がひとり、邪魔だてしたんだと。しかもその漢（おとこ）がとんでもない凄腕だったらしくてな。こっち側が数人、瀕死の大怪我をさせられたらしい」

　ために、それ以上の追跡を諦めざるを得なくなった……と。

　途中から斧の手を止めていた狛は、そこまでを聞いて、とうとう抑えきれなくなる。

「巨漢て、武将だったのか？　たまたま居合わせた？」

　珍しく会話に入ってきた狛に聄は一瞬たじろぎ、次にうざったそうに眉を歪めた。

「さあな。そこまでは知らんよ。韋虞の細作がやられるほどだから、どこぞの侠客（きょうかく）か、賊将かなんかじゃないか」

　適当な返し。狛はさらに突っ込む。

「こっちがやられたって、誰が？　何人？」

「なんだ、よせよ、俺ぁ知らん知らん。上役の名前なんてわからないんだからな。……もう終いだ。こんな話題してるの、上役に聞かれたら大変だ。さ、仕事仕事」

　もとは自分が言い出したくせに、聄は狛を迷惑千万扱いして場を離れた。他の僮僕たちも散る。

　残された狛は考えを巡らせた。

　———— やられた細作……もしかして、無精髭（あいつ）かな。

　追跡は終了したというのに、指導細作をまだ見ていない。

　あんな男、仮に死んだとて狛には情の欠片（かけら）も湧かないが、指導を受けられなくなるのは困る、と思う。自分の腕はまだまだ不充分なのだ。

　……それはさておき。

　遙が逃げおおせたらしいというのは、真実のようだ。

　死んでいないと知ってほっとした狛の心中で、次に湧いたのは疑問の数々である。

　———— 居合わせた屈強漢（くっきょうかん）って……もしや、始めから用意していた味方だったとか？

　そんな可能性は考えにくいにせよ、かといって偶然にしては、都合良すぎる気もする。

　錫青の件だって、遙と関係がないとは言い切れないままだ。

　遙のやることは、どこか得体が知れない。

　万が一、すべて筋書きだとしたら。

　そんなこと、いったいどうやって？　

　———— いや、その前に。

　狛は一歩、立ち戻る。

　———— そもそもなんで、逃亡なんかしたんだ。

　賎民の狛などと違い、遙の郷での待遇は良かった。

　自由を求める気持ちがあったとしても、こんな危険を冒してまで、脱走に賭けるほどの明瞭な動機が、狛には、いまひとつみえない。

　もしかして……待遇良くされているようで、本当は違っていたのか？

　何故。何故。どうやって。

　謎と憶測ばかりが湧いて出る。答え合わせなんて、出来やしないのに。

　……

　疑問の真相がどうであれ。ひとつだけ、確実に言えることがある。

　遙が敢行し完遂したという、動かせない事実。

　それは狛に、あまりな衝撃を残している。

「……」

　狛は、去った遙と、それが叶っていない自分とを比べた。

　斧の柄を掴む手に、汗が滲む。

　彼は唇を、きつく噛んだ。

《次回〜　第11話　血を呼ぶ声》