私創 三国志異聞奇譚 〔序〕「暁に起つ鴟(ふくろう)」〜戦乱世の闇を受け持つ細作（しのび）の郷に生きる、ある奴隷少年の運命転機

第10話 遙の逃亡

　遙が、脱走した!?

　———— 嘘だろ……？

　狛は耳を疑う。にわかには信じられない。

「おい、おまえら！　早く出て馬を捕まえろ！」

　詳細説明もされぬまま、狛ら僮僕たちは暴れる馬の取り押さえに駆り出された。

　混乱の中、とにもかくにも懸命に収拾に走り回る。

　ようやく事態が人心地ついたのは、東の空が白み始めた頃。

　事態から一旦解放された僕僮らは、泥だらけになった手足を水場で洗い流す。

　そして上役達のやり取りから聞きかじった話を、音量低めに噂し始めた。

「郷が寝静まったのを見計らってさ。忍び入った厩舎（きゅうしゃ）の馬柵棒（ませんぼう）を全部、音も出さずに外してな。で、一気に馬を追い立て放ったらしいぞ」

　噂会議の中には、地獄耳と渾名（あだな）される男、例の聄（しん）が混じっている。

　事が起きてから寸分も経っていないのに、嘘か真実か、もう事情を語っていた。

「騒ぎに紛れて、一頭に乗って駆け去ったんだと」

「へえ、ほんとか？　なんとまあ、澄ました女子みたいな顔してた子どものくせに、不敵な」

　仲間の相槌（あいづち）を受けた聄がそこで、場の端に居合わせた狛の方を、ちら、と一瞥（いちべつ）する。

「……」

　投げられた視線を、狛は無視した。

　狛は無精髭（ぶしょうひげ）からの耳打で知っている。一年半余前に狛が失敗した逃亡事件、あのとき上役に密告したのは、この聄だ。

　あの計画を、聄がどうやって知ったのかはわからない。栗（りつ）が漏らしたとは考えられないにしろ、栗は脇が甘かったかも知れない、とも思う。

　ともかく聄は、どこかで察知したのだろう。

　恨めしい男には違いない。しかし狛に、いまさら過去を掘り返すつもりは無かった。

　狛の立場で責め立て出来る証拠もなく、そんな追求には生産性のないことが、今の狛にはわかる。

　注意すべきは今後だ。同じ過ちは繰り返せない。

　聄は捨て置いた狛だったが、今回の遙の大博打並の決行には、本音、やはり驚きを隠せないでいた。

　大胆さの反面、よく考えられた計画。

　貴重な馬の捕獲は最優先でせねばならないから、細作達の遙追跡は、実際、一歩出遅れた。

　———— でも、無謀すぎる。

　一度試みた経験のある狛は、その厳しさを知っている。

　まず、昨夜は月明かりが一応あったとはいえ、基本は夜闇。その中をどれほど速やかに進めるというのか。

　……それに。

　———— 逃げると言ったって、いったい何処（どこ）へ。

　郷を出た先。それは前回の自分が事前には深く考えず、ずっと後で気付いた抜け事項であった。

　今は狛も、現実分析が多少できている。

　細作の隠れ地であるこの郷が、おそらく他の人里からかなり離れた、孤立場所にあるだろう、という推測。

　とはいえ、仮にその推測が合っていたとしても、ここが地理的に国のどの辺りに位置するのか、狛には皆目わからない。

　遙との初会話のとき、深掘りを躊躇（ちゅうちょ）してしまった自分を、今になって後悔する。

　———— 遙は、行き先の目星がついていたんだろうか。

　話ぶりからすれば、知識を持っていた感はある。

　だとしても、あんな頼りなげで武力ひとつ持たぬ痩せた少年一人が、激しい乱世である現実を、どう生き抜くというのか……？

　———— 無茶だ……！

　体を拭いたぼろ切れを、狛は地面に思い切り叩きつける。

　襲ってくる猛烈な憂苦（ゆうく）と、遙の命の行く末を思うことしか出来ない無力な自分に、狛はひたすら苛立（いらだ）った。

◇◇◇

　遙の追手は、事件発生直後から何日間も差し向けられた。

　複数細作による、相当にしつこい追跡だ。

　その間、狛の心は終始ここにあらずである。

　———— やっぱり捕まったろうか。

　どう考えてもそうなる確率が高い。ために、その先を考えてしまう。

　———— まさか、殺されたりしないよな。

　女首長は狛のことも結句殺さなかったし、栗が死んだのは焦ったがための事故だった……はず。

　まして遙は、あれほど大事な扱いをされていたのだ。

「……」

　でも、でも。

　想い馳せるだに、胸が詰まってしまう。

　なのに今は、上役から伝わってくる伝聞を待つしかない。……

　ところでもうひとつ、郷では別のある事件が起きていた。

　発覚したのは、逃亡騒ぎの夜が明けた日の夕刻。

「あの黒犬がいない……？」

　遙との忘れえぬ会話の場面に居合わせた犬、錫青（せきせい）。

　その錫青と仔犬たちが、檻から忽然（こつぜん）と消えていたというのだ。

「昨日、陽が落ちるまでは確かに檻（なか）にいたんすよ！　ほんとですって！」

　犬舎世話係であるあの木箱僮僕が、上役に責め立てられて、泣きそうな声をあげている。

　彼はついさっきまで、逃亡騒ぎの後始末に駆り出されていた。犬の管理にまで手が回らなかったのは無理もない。

　狛は気の毒なその様子を遠目に、あの母仔（おやこ）を、自分が一番最近に確認した場面を思い返す。

　遙との一件があってからというもの、狛はときおり錫青の檻前を——別に世話のためでもないくせに——わざわざまわり道までしたりして、通ることがあった。

　目的が犬ではないことは、本人、敢えて自身に追及していない。

　つい数日前、狛が最後に檻を覗いたそのときも、母仔は普段と変わらず檻中に控えていた。

　茶灰色だった仔犬二匹のうちの一匹は、乳離れして間もなく死んでしまっていたから、残った仔犬は二匹。

　仔犬といっても、生まれてから一年、もう成犬といえる大きさになっている。

　生き物の成長とは不思議なもので、生き残った中の一匹、生まれたときに薄い藍鼠（あいねず）色だった仔犬の被毛は、成長とともに、どんどん黒色味と艶とを増していた。

「おまえ、役に立つ肉付きは、まだまだだけどな。……でもまあ、母親そっくりになったな」

　『頭』と数えていいほどにまで成長した元仔犬に、狛はそんな声を掛けた。……

　その錫青母仔が、あの騒ぎに紛れたかのように、誰知らず姿を消した。

　捜索はもちろん即刻行われたものの、遙と同様、まだ三頭とも見かっていない。

　———— ……遙が？

　犬失踪と遙とが関わっている痕跡は何もない。

　しかし、狛だけは思うのだ。

　遙は自分の計画と合わせて、錫青達も放したのだろうか。

　けれど、どうしてそんなことをする必要がある？　馬と同じく、単純な撹乱（かくらん）目的だったのか……？

『美しい名だな、狛』

　あのとき、初めて狛の名を口にした遙の声と、向けられた美しい微笑。

　それは今でも、狛の瞳奥に、無秩序に点滅する。……

　ともあれ重要なのは、遙の生死だ。

　正確なところを例の無精髭に聞きたいというのに、どうやらあの男も遙追跡部隊に入っているらしく、このところ指導約束の落ち合い時間にも現れず、姿を見かけてもいなかった。

　やるせなさが積もるばかりのまま、十日ほどが過ぎた頃。

　やっとの最新情報を、狛は得る。

　信じ難い結果であった。

　どこをどう逃げたのか……遙は遂に、捕らえられなかったというのだ。

　———— 本当に脱出（に）げ切ったのか!?　……たった一人で。

　これまで脱走を成功させた者が皆無であったことも、狛は知っている。

　彼は拳を、爪痕（つめあと）が残るほど、きつく握った。

＜次回〜　第11話　「血を呼ぶ声〈1〉」＞