私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第9話 犬舎

「餌（えさ）はこれだ」

　ドン、と重量ある音を立て、狛の前に置かれた大きな木箱。

　中には、動物用の骨や肉片が詰め込まれている。

　木箱を持ってきた歳上の僮僕が、不機嫌そうな顔で地べたに直座りしている狛に、薄ら笑みを向けながら念押しする。

「さぼって誤魔化すなよ。ちゃんと檻中に撒（ま）いてこい」

「……」　

　狛は膝に肘を立てて両頬杖を付き、餌の山と睨みあう。

　———— なんで俺が、こんなこと。

　気が重い。何故というに、その日は臨時に、犬舎の世話をせねばならなくなったからだ。

「簡単な仕事なんだから、さっさとやっとけ。まあせいぜい、気を付けてな」

　木箱男は犬舎の世話長。冷やかすように嗤いながら去って行く。

　その背に、狛は舌打ちとぼやきを当てた。

「ちぇっ。他人事だと思って」

　犬は、古（いにしえ）から人の生活近くにいる動物である。

　食用としてだけでなく、防犯、狩猟、捜索、戦闘の補佐道具として、ここ細作の郷でも数十頭が飼われていた。

　犬舎男の言うように、餌やりなど大した労働ではない。

　しかし重要問題は『犬に絶対に噛まれぬようにすること』であった。噛まれたらほぼ必ずという確率で、死病に至るのが判っているのだ。

　詳しい解明はされていない病であるが、それは対人に限らず、馬や牛までも、毎年多く犠牲になっていた。

　ここで飼われている犬どもは、細作の仕事補佐用だから、ある程度は人に慣れている。

　だとしても狩猟や戦闘にも使われるのだから、所詮（しょせん）は猛獣に近い。

　従って犬舎扱いはある意味命懸けであり、覚悟と細心の注意を持ってのぞまねばならない、やっかい仕事であった。

　———— ついこの前も下僕がひとり、やられたばっかりだ。

　それで皆、この作業を避けたがる。今日はたまたまその代役が見つからず、若い狛が目をつけられた。

　狛は数度、大息を吐く。

　———— しょうがない。手早く済ませるか。

　どうせやらねばならない役目だ。

　諦めて重い餌箱を抱え犬舎に向いながら、少しでも明るい情報はないかと考える。

　———— そういえば最近、中の一頭が仔犬を産んだと言ってたな。

　仔犬でも見れば少しは気も安らぐかも、などと思いながら、犬舎場近くまで来た狛は、

「……え!?」

　目に入った光景に歩を止めた。

　犬舎前に人がひとり、立っている。しかもそれは……。

「……」

　狛の喉が緊張に鳴る。

　後ろ姿でも直ぐに判った。あれは、遙だ。

◇◇◇

　まったく、遙は狛の前にいつも、印象的な現れ方をする。

　———— 今度は犬舎で、何してる。

　此度（こたび）は薪でなく餌箱。落としたら目も当てられない。

　木箱を抱えたまま、狛はそろそろと遙の傍（かたわ）らまで歩み寄った。

　遙は、間近まで来た狛にもまったく反応することなく、いくつかある檻のひとつを視つめている。

　その視線先に狛も目をやると。

「あ、仔犬か」

　その檻中には、濃い灰色の毛をした母犬と、最近生まれたという三匹の仔犬がいた。

　母犬は、坐しながらも首筋をピンと立て、こちらをじっと見据えている。

　この犬、今は座っているから立ち姿は想像になるが、中型ほどの体高だろう。全体にすらりとした、無駄のない体躯（たいく）をしている。

『異様に強くて頭のいい、雌の黒犬が一頭いる』

　そう誰かが話していた。

　なるほど、こいつに違いない。精悍（せいかん）さが十二分に伝わる犬相だ。

　体を覆っている短い毛は、黒というより、青みのある鈍色（にびいろ）(濃い灰色)で、銀のような光沢があった。

　その毛色もまた、賢さと強靭さを感じさせている。

　今は大人しいが、その気になれば、人などひと噛みで餌食にしてしまいそうだ。

　生まれてまだ間もない仔犬は、二匹が茶系の濃灰色、一匹が、他の二匹よりもいくらか明るい藍鼠（あいねず）(青っぽい鼠)色をしていた。

　乳を飲み終えたのか、三匹とも母親にぴったりくっついて、すやすや眠っている。

　———— へえ……親が強犬でも、やっぱり仔犬は可愛いんだな。

　餌箱の重さも忘れ、しばし狛は、愛らしい仔犬たちを眺めた。

「母犬の名は？」

　不意にされた問。隣に立つ遙からだ。

　暫時（ざんじ）の癒しに気を抜いてしまっていた狛の胸が、どき、と鳴る。

「……」

　遙には顔が向けられず、狛は横目に探った。

　腕が触れそうなほどの距離に遙がいる、というこの場の緊張に改めて気付き、狛の身が強張る。

　脇には何故か、薄っすら冷や汗。早打つ心音が、遙にまで聞こえてしまうのではと焦った。

　自身を落ち着かせるため、狛は意識を、された問の事項へと全力で向ける。

「……母犬の、名？」

　犬の名前。それは、黒犬について語る仲間の噂話時に聞いた気もする。

　———— そうだ、眼。

　犬の眼の色の話をしていた。その犬は、青みがかった錫（すず）色の眼をしていると。

「確か、『錫青（せきせい）』と。眼の色が錫と似てるから」

　由縁（ゆえん）もつけて答える。

「ふうん……そうなの」

　遙はまだ狛を見ないままであったが、その反応は、狛が初めて聞いた、遙の子どもらしい口調であった。

「錫青……」

　遙は、そこでやっと狛の方を向いた。目様には仄かな笑み。

「とても美しい名だな、狛」

「……」

　遙の口から初めて発せられた自分の名と、あてられた眩（まぶ）しい佳容を前に、そのときの狛はただ、瞬（しばだた）く眸（ひとみ）を返すばかりであった。

◇◇◇

　季節は淡々と移ろう。

　韋虞の郷は、早くも晩秋の気配に包まれた。

　冷気を含んだ風が草を柔く揺らし、秋虫たちは厳冬を前に、これを最後と盛んに己が翅（はね）を震わせる。

　その日、郷が寝静まった深更。

　満月をやや過ぎて身の欠けた月が、雲の切れ間から地上に光を注いでいた。

　月光と、高い虫声と、夜鳥の低声だけが夜陰に存在（あ）る。……

　そして事件は、何の前触れもなく起きた。

「追え、追えーっ！　 なにをぐずぐずしてる!!」

　建物外からする凄まじいやかましさに、寝ていた狛は叩き起こされた。

　何頭もの馬のけたたましい嗎（いななき）。

　それらに混じり、蹄が何かを蹴り飛ばすような暴音が響き渡る。

「先に馬をおさえろっ！」

　ドタバタと土を踏み鳴らす男どもの足音、喚き声。

　———— な、何が!?

　窓枠から外を覗いた狛の目に、多くの灯明が無秩序に、暗闇をうごめいている様相が映る。

　次いで聞こえた。

「遙だ、遙のしわざだ！　遙が脱走（に）げたぞっ！」

《次回〜　第10話　遙の逃亡》