私創 三国志異聞奇譚 〔序〕「暁に起つ鴟(ふくろう)」〜戦乱世の闇を受け持つ細作（しのび）の郷に生きる、ある奴隷少年の運命転機

第6話 匕首（ひしゅ）〈1〉

　カン……カン……カン！

　竹稈（ちくかん）を切断する固い音が、竹林一面に谺（こだま）する。

「竹箭（ちくせん）（竹製の短い箭（や））は細作の主要武器のひとつだからな。竹切りは不可欠な重要作業だ、気い抜かずにやれよ！」

　まとめ役の年長僮僕（どうぼく）が、下っ端を叱咤（しった）激励した。

　遙（よう）との稀有（けう）な一件があってから九ヶ月。季節は再び冬に入っている。

　朝冰（あさごおり）の張る中、狛たち若手の僮僕は、竹切り仕事に駆り出されていた。

　冬の外気が吐く息を真白く色付ける。外作業をする者にとって、一年で最も辛い時期だ。

　毎年十一月は、竹採集の月にあてられていた。

　切り取った竹は郷の専門技術者により加工されて、主に竹箭となる。

「冬竹には虫が入らないからな、今しかない。ほれ、精出せ！」

　作業もせず、悠々と声を張り上げているだけのまとめ役に対し、作業者達は聞き取られないよう、口元でぶつぶつと独りごつ。

「竹の表面てのは冷たいんだよ。まったく、手前でやってみろってんだ」

　同じ場にいる狛もまた、極寒に白息を弾ませながら、作業に精を出すことで体を温めていた。

　彼は機敏な上に要領も良く、作業効率が他の者より高い。手際のいい狛の能力は、僮僕内だけでなく、いまや上役達にも知られるようになっている。

　様子を眺めていた管理役が、手で顎髭（あごひげ）をさすりながら笑う。

「おまえ、体格は褒（ほ）められんが、身のこなしと手先の器用さは頭抜けてるな」

「……」

　狛は、まとめ役を睨みつけたい衝動を抑えた。

　こんな能力がいくらあったとて、狛の立場はといえば、やはり賎民身分のままだ。

　……それでも。

　遙のあの言葉を受けて以来、彼の中では秘めた何かが、灯（とも）っている。

〝 生きる術（すべ） 〟

　明確な目標が形作られているわけではない。だとしても、

　———— こんな場所で、一生を終えてたまるか。

　今の狛は強く念じている。栗（りつ）のためにもそうすべきなのだと。

　そのためにはどうすればいいか……。

　切った長い竹稈を肩に担ぎ上げ、狛は心中密かに己を鼓舞する。

　———— ちょっとのきっかけでも、必ず逃さない。

　狛の、感覚を研ぎ澄まさせる日々が続いている。

　ところで、狛にそういう変化をもたらせた、あの遙（よう）はというと。

　相も変わらず、不可思議な特待扱いが続いている様子なのは、狛も知っている。

　ただ、遙は女首長（かしら）邸に籠（こも）りきりなのか、あの後なかなか、遙の姿を見かけることは出来ずにいた。

　遙の存在を確認できた数少ない寸間（あいま）もあるにはあったが、会話をするような状況は得られていない。

　時折、僮僕仲間が話題にしているのが耳に入る。

『あんな美童だもの、間違いなくお偉い貴族様の子だよ』

『世の中物騒すぎるからな、安全なここで預かってるんじゃないか。だから代価品にもされない』

『いや、いい金蔓（かねづる）としての人質なのさ、きっと』

　貴族がどんなものかの知識などほぼないくせに、皆、知ったように論じている。

　———— まあ俺も、何も知らないようなもんだが。

　竹稈を運びながら、狛は自身に零（こぼ）す。

　狛とて遙については、父親が殺されて泰山から来たということ以外、何も情報はないのだ。

　———— 首長邸で、いったいどんな生活しているんだろう。

　女首長とはあれきりなものの、あの強烈印象は忘れようにも忘れられない。

　人間離れしたあんな妖しい生き物と、遙は一緒にいるのか？

「……」

　一番最近に見留めた遙の姿を、狛は思い返す。

　遙も狛と同じく九ヶ月分成長しているわけで、とにかく目にする毎に増すその玉貌（ぎょくぼう）に、狛は知らず口を半開きにして、目を瞠（みは）ってしまうのであった。

　———— ひょっとして……。

　実は、女子なのではないか。

　変わらず男装である遙の姿を認める都度に、狛の中では、今でもそんな疑いが過ぎる。

　———— どっちにしても俺のことなんか、もう忘れてるかもな。

　よく考えれば、そもそも夜明け前の時刻、遙があんな陰湿な仕事室をひとりで訪れたというのも奇態（きたい）な話だ。

　衝撃的な言葉を告げてくれたけれども、それはたまたまであって、こっちが誰かなど、向こうは認識していなかったかも知れない。

　———— まあきっと、そうだよな……。

　偶然でしかないとしつつ、それでもなんとはなしに、寂然（せきぜん）を覚える自分を嗤（わら）う。

　担ぐ竹稈の重さが、ズシリと肩へと食い込んだ。

　狛は全身を使い、竹束を今一度しっかりと支え直すと、足腰に力を入れ、前へ歩を進めた。

　道の先を、キッと睨む。

　遙のことは、いい。

　自分が優先すべきは、己の今後なのだ。

＜次回〜　第7話　「匕首〈2〉」＞