第6話 匕首(ひしゅ)<1>
カン……カン……カン!
「
まとめ役の年長僮僕が、下っ端を叱咤激励した。
遙との
朝冰の張る中、狛たち若手の僮僕は、竹切り仕事に駆り出されていた。
冬の外気が吐く息を真白く色付ける。外作業をする者にとって、一年で最も辛い時期だ。
毎年十一月は、竹採集の月にあてられていた。
切り取った竹は郷の専門技術者により加工されて、主に竹箭となる。
「冬竹には虫が入らないからな、今しかない。ほれ、精出せ!」
作業もせず、悠々と声を張り上げているだけのまとめ役に対し、作業者達は、聞き取られないよう口元でぶつぶつと独りごつ。
「竹の表面てのは冷たいんだよ。まったく、手前でやってみろってんだ」
同じ場にいる狛もまた、極寒に白息を弾ませながら、作業に精を出すことで体を温めている。
彼は機敏な上に要領も良く、作業効率が他の者より高い。手際のいい狛の能力は、僮僕内だけでなく、今や上役達にも知られるようになっていた。
様子を眺めていた管理役が、手で
「おまえ、体格は褒められんが、身のこなしと手先の器用さは頭抜けてるな」
「……」
狛は、まとめ役を睨みつけたい衝動を抑えた。
こんな能力がいくらあったとて、狛の立場はといえば、やはり賎民身分のままだ。
……それでも。
遙のあの言葉を受けて以来、彼の中では秘めた何かが、灯っている。
〝 生きる術 〟
明確な目標が形作られているわけではない。だとしても、
———— こんな場所で、一生を終えてたまるか。
今の狛は強く念じている。栗のためにもそうすべきなのだと。
そのためにはどうすればいいか……。
切った長い竹稈を肩に担ぎ上げ、狛は心中密かに己を鼓舞する。
———— ちょっとのきっかけでも、必ず逃さない。
狛の、感覚を研ぎ澄まさせる日々が続いている。
ところで、狛にそういう変化をもたらせた、あの遙はというと。
相も変わらず、不可思議な特待扱いが続いている様子なのは、狛も知っている。
しかるに、遙は女首長邸に
遙の存在を確認できた数少ない寸間もあるにはあったが、会話をするような状況は得られていない。
時折、僮僕仲間が話題にしているのが耳に入る。
『あんな美童だもの、間違いなくお偉い貴族様の子だよ』
『世の中物騒すぎるからな、安全なここで預かってるんじゃないか。だから代価品にもされない』
『いや、いい
貴族がどんなものかの知識などほぼないくせに、皆、知ったように論じている。
———— まあ俺も、何も知らないようなもんだが。
竹稈を運びながら、狛は自身に
狛とて遙については、父親が殺されて泰山から来たということ以外、何も情報はないのだ。
———— あの首長邸で、どんな生活しているんだろう。
女首長とはあれきりだが、あの強烈印象は忘れようにも忘れられない。
人離れしたあんな妖しい生き物と、遙は一緒にいるのか?
「……」
一番最近に見留めた遙の姿を、狛は思い返す。
遙も狛と同じく九ヶ月分成長しているわけで、とにかく目にする毎に増すその玉貌には、狛は知らず口を半開きにして、目を
———— ひょっとして……。
実は、女子なのではないか。
変わらず男装である遙の姿を認める都度に、狛の中では、今でもそんな疑いが過ぎる。
———— どっちにしても俺のことなんか、もう忘れてるかもな。
よく考えればそもそもあの時、遙が夜明け前に、あの陰湿な仕事室をひとりで訪れたというのも奇態な話だ。
印象深い言葉を告げてくれたけれども、それはたまたまであって、こっちが誰かなど、向こうは認識していなかったかも知れない。
———— まあきっと、そうだよな……。
偶然でしかないとしつつ、それでもなんとはなしに、
担ぐ竹稈の重さが、ズシリと肩へと食い込んだ。
狛は全身を使い、竹束を今一度しっかりと支え直すと、足腰に力を入れ、前へ歩を進めた。道の先を、キッと睨む。
遙のことは、いい。
自分が優先すべきは、己の今後なのだ。
《次回〜 第7話 匕首<2>》
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