私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第5話 胸声（きょうせい）

　———— 俺……まだ生きてるのかな。　

　頭が茫（ぼう）、としている。

　昨夜、狛はいつもの代価に仕わされた。

　二人いた筈の客の姿は既にない。自分が途中で気を失ったのか眠ってしまったのか定かでなく、ふと目を醒（さま）したとき、狛はうつ伏せた裸身に麻衾（あさふすま）が一枚かけられただけの姿だった。

　半分開いたままの室扉向こうの外は薄明るくなっている。

　夜明け間近のようだ。

「……」

　理由もなく潜（ひそ）めた息をしながら、極端に思考力の落ちた頭で、狛はぼんやり考える。

　———— 昔はこんな度（たび）、酷い吐き気に苦しんでたような気がする。

　いつからだろう……あらゆる感度が麻痺してしまったのは。

　たった今暴行を受けた身にも、痛みは全く感じない。

　とにかく、服を着ないと。

　そう思い、起きあがろうとした。が、腕にも膝（ひざ）にも、どうにも力が入らない。体が水を吸った布のように、床に張り付いて離れないのだ。

　床から引き剥がそうと幾らか格闘してみたものの、狛はすぐに疲弊してしまった。

　目覚めたばかりなのに、また眠いような気がしてくる。

　———— もう、どうでもいいか……。

　どうやら狛を支配しているのは、疲労ではなく、無気力感のようであった。

　このまま意識が落ちて、ずっと目覚めないのも悪くない、という考えが過ぎる。

　———— 女首長が言ったじゃないか。どうせ俺なんて『用済みの生』なんだから。

　昨今の狛を支配している心情。

　脱走事件で受けた一連によって、狛の中で砕けたのは意力であり……言い換うるならば〈希望〉という、実相不明の観念であろう。

　それまでは思っていた。

　孤児で僮僕であるという、理不尽境遇への怒り。

　自分がそんな定めだと、いったい誰が、いつ決めたのか。

　どうして奴婢達は皆、疑問に思わないのだろう。どうして皆、当たり前のように受け入れているのだろう？

　栗は狛に同調してくれた。……だが、死んだ。ほとんど、自分のせいで。

　———— つまるところ、宿命ってやつだ。

　希望なんてものは、無知な幼さから生まれるもの。幼さを失う代わりに得るのは、現実への諦観（ていかん）。

　簡単な理屈だ。希望を持たなければ、絶望もしない。

　その姿勢が、他人（そと）からは従順に映る。

　しかし狛の場合、それは限りなく投げやりから来るものであった。

　それで自らをまとめようとするのは、思慮の怠けでしかない。

　根底では察しているのに、気付かないように押さえ込んでいる。

　そうすれば楽になると思ったのに……実際はなかなか簡単に、そうなってはくれなかった。

　裸身に伏せ姿で寝落ちを望む、という安易な選択に任せ、狛は薄目で室出入口方向を意味なく眺め続けている。

　自分も死んだら、泰山とかいう所に行くのかな、などと、それほど信じてもいないことを夢想しながら。……

　そのままどのくらい経ったか。

　野外の明るみ具合からして、それほどには経過していなかったろう。

　キイ……と、細い軋（きし）み音がした。

　半開きだった室扉が動き、外の薄明かり空間が少しだけ広くなる。

　そちら側を見ていた、床に突っ伏している狛の霞眼（かすみめ）が、仄（ほの）かな光を背に浮かぶ、二つの小さな影輪郭をとらえた。

「……？」

　目を窄（すぼ）めて焦点を合わせる。

　それは、か細いひと組の人の足首。扉口に立っている。人相は逆光でわからない。

　———— 誰……だろう。……女？

　足首は音もなく、ゆっくりと狛に近づいてくる。

　やがて歩は、彼の鼻先で停まった……その、即後。

「何故、抵抗しない」　

「……!?」

　上から降ってきた深沈（しんちん）な声音に、狛は反射的に頭だけを起こして見上げた。

　———— ……あ!?

　予想だにしていなかった事態に、狛の眼が大きく開く。

　眼前に立つ、細白い足の声主。

　それはあの、遙であった。

◇◇◇

　遙は狛の前に跼（かが）んだ。正面から真っ直ぐ、狛と顔を突き合わせる。

　瞬きも忘れている狛の瞳に、暗さの中でも判る、人形紛いに皎（しろ）い遙の玉膚が映り込んだ。

　———— な、なんで……？

　目の前に遙の貌がある現実の理解に、狛は頭が回らない。

　———— こんな刻、こんなところに、どうしてあんたがいる……？

　ここは特殊な室（へや）だ。

　絶対に他人に……誰よりも遙には見られたくない、特殊な……！

　遙は、平板な面を保って狛を観続けると、短く発した。

「おまえ、生きたいか」

　よく研がれた薄刃でスッと切り込んできたような、ひやりとした声音。

　寸時狛の脳裏を、記憶底に抑え込んでいた、あの女首長との一件が掠（かす）める。

　けれども、遙のそれは、似て否なるものであった。

　辛辣（しんらつ）色はあれど、冷酷さとは違っている。

　少年特有の澄んだ色を備えながら、ぴんと張り切った細弦の如くの緊張。

　狛の知らぬ、深遠な冷厳さ。

　狛は突如、裸身でいる自分と、この状況が遙にどう映っているかに思いが至る。

「あ！　……あ、う」

　驚懼と恥辱に言葉が見つからず、加え喉の自由が効かない。

　突いて出るのは、情けない呻きばかりだ。

　狛に、遙はもう一度同じ言葉を投げた。

「おまえは、生きたいのか」

　その言葉を受け止めた、刹那。

　遥と眼を合わせていた狛は、自分を見据える遙の、吸い込まれそうな漆黒空間の瞳に捕らえられた。

　あの女首長の仮面に空いた、二つの暗黒とが重なる。

　だが、此度（こたび）に恐怖はなかった。

　遙の瞳はどこまでも幽遠で……限りなく、美しい。

　遙に、己の全てを見透かされている。

　そう、狛がはっきりと感じとった途端だ。

　———— 痛、い！

　背に奔った激痛。心の臓を狙い、何か鋭利なものが突き立てられたかのような衝撃が、狛を貫く。

　それが物理的な現実ではなく、己の内なる感覚が引き起こしているものだと理解するのに、時間は要しなかった。

　脳天から手足先まで走る針先が、ビシビシと無数の痛点を刺激する。

　———— ……あ、あ！　そうだ。

　声ならぬ声で叫ぶ。そうだ！　違うんだ、俺は！

　強烈な痛みによって覚醒した狛は、全身で想起する。

　———— 俺は生きたい。生きたかった筈だ……!!

　遙に伝えたい。

　だがその絶叫は、掠れにも及ばぬ詰まった息となるばかりで、どうしても発声が伴わない。

「……！　……!!」

　唇を喘（あえ）がす狛の必死な様相から、その心情を感取したのだろうか。

　遙はおもむろに、両の掌で狛の頬を挟んだ。

　自身の貌を近付け、低く……だが明瞭な音吐で放つ。

「なら、〈術（すべ）〉を持て」

　凛（りん）とした、胸声（きょうせい）。

「生きるための術を、だ」　

「……！」

　一声も発することが出来ぬまま、遙の白貌を見詰めていた狛の視界が滲み出す。

　溢れた涙は一筋の線になり、頰を伝って落ちていった。

《次回〜　第6話　匕首（ひしゅ）＜１＞》