私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第4話 鉛空（なまりぞら）

　朝は比較的晴れていたのに、中天（ちゅうてん）（正午）を過ぎたあたりから、重そうな雨雲が垂れ込め始めてきていた。

　空からは時折、ゴロゴロと軽雷が響く。

　まだかなり距離はありそうなものの、遠方空には、閃光（せんこう）らしきものが走っているのも見てとれる。

　———— こっちに来られたら、嫌だな。

　草地に挟まれた土道を歩く狛は、追加で補充するよう命じられた薪束を腕いっぱいに抱えながら、眉を八の字に寄せる。

　草の波がざわざわ畝り出した。

　これはすぐにも降り出しそうだ、とにかく急ごう。そう足を早めようとした狛は、

「……ん？」

　つと目に入った、左斜め前方の風景に、足を止めた。

　左側に広がる草原（くさはら）の中、道へりから十数歩分ほど入った所に、通る度目につく黒い石の塊がある。

　一丈半（約3.5m）四方位で、高さは狛の背丈より低く、角張った台座のような形をしていた。

　あきらかに人が造ったものだ。

　全体としてはそれほど大きくないものの、組まれている石のひとつひとつは、結構体積がある。

　組み上げるには、たいそう労力がいただろう。

　なにより、炭で塗ったように真っ黒な石肌が、艶々（つやつや）と光沢を持って美しく、それだけでも存在感があった。

　……見方によっては、恐怖心も煽（あお）るほどに。

　いつ頃造られたものなのか、あまりにどっしりしているから年期ものに思えるにしろ、漆黒のために、風化度合いは測れなかった。

　狛は、それを初めて目にしたとき、何かの碑（ひ）かな、と考えた。

　しかし石の表面には、自然の凹凸はあれども、碑ならばありそうな文字も、装飾も見当たらない。

　周囲の誰も、いわれを知らないようだ。

　結句、別段特別なものでもないんだろうと、狛は石塊の存在を、さして気に留めなくなっていた。

　……なのに今、狛はその石塊を見て、足を止めている。

　普段あまりひと気のない黒色石造物の傍に、独りの立ち姿があったからだ。

　やがて、その華奢な立ち人に視線を固定した狛の目が、驚きに瞬（またた）く。

「……！」

　それは、例の身形（みなり）良い子児 —— 遙様であった。

◇◇◇

　『遙様』は、何のつもりか、独り重暗い空を黙って見上げ、静かに直立していた。

　石造に体も顔も石造側に向けてはいない。

　頭の上位置で縛られた髪束が、強めの風に流され、波形を描き泳いでいる。

　———— 最初に厩舎で見かけたのは、ひと月ちょっと前だったか。

　そんなに間をおかず代価品に回されるだろう、という狛の予測に反し、どうもその子は、そうなっている様子がなかった。

　それどころか、いまだに全身小綺麗に整えられ、一族の上役から何やら大切に扱われている印象である。

　……尤も、首長邸内の生活など、僮僕にはわからないのだが。

　狛は目を凝らせ、一段集中して相手を観察してみた。

　性別はやはり、外見では確定判断が付かない。

　なので着ている服装から、取り敢えず決める。

　———— 男、としとこう。

　狛はその少年の姿を、あれからもう一、二度、垣間見たことはあった。

　いずれも距離は近くなかったが、とにかく誰よりひときわ色白で、場違いに端正な貌（かお）をしているのが遠目にもわかり、意識せずともつい、目に入ってしまうのだ。

　そしていつ見かけても、妙に落ち着き払った、子どもらしさのない ——正確な歳は知らないが —— 変な奴だな、とも感じていた。　

　薪を抱えたまま突っ立っている狛は、これまでで一番近い距離で眺める少年の貌に、目線が吸い付いている。

　———— きれい……だな。

　間近に見る遙様は、どう言えばよいか……まだ年少というのに、その横顔から佇（たたず）まいまで、全体が得も言わず姸（うつく）しく見えて、狛は眼が離せず、知らずポーッと見とれてしまっていた。

　視線に気付いた相手が、狛の方へ貌を向ける。

「……!!」

　白貌にどきりとして、狛は不覚にも赤面し、抱えていた荷を落としてしまった。

　ガララッ、と薪枝が散らばる。

「あっ……と！」

　慌ててばらけた薪を拾い集める。

　なんだか妙に恥ずかしくて、顔を地面に向けたまま集めた。

　すると。

　腰を折っているの狛の顔前に、薪が二本、差し出される。

「……!?」

　上目遣いに額を上げれば……目の前に、いつの間に近付いたのか、拾った薪を手にした中腰の遙がいるではないか。

　———— ……ち、近い！

　目の焦点をどこに合わせたらいいかわからず、狛は困惑する。

「きみは」

　薪を渡してくれている遙が、先に口を開いた。

　狛が遙の声を聞いたのは初めてだ。見目の雰囲気は大人っぽいが、声色は濁りない少年のそれである。

　薪を受け取った狛は立ち上がり、やっとなんとか相手の顔を正面から見た。

　整った目鼻立ちは、一見無表情だが、特に不快そうでもない。

　その殊色の口許が問う。

「きみはいつから、ここに？」

「……」

　『いつから』が、今この場での時間についてではないことは、狛にもわかる。

　動揺の目付きを、どうにかして隠そうという苦しい努力をしつつ、狛は答えた。

「最初っから。……赤児（あかご）の時、拾われた」

　もちろん、狛自身にそんな記憶はない。ただそう説明されている。

　ありふれた戦孤児だろう。どこの場所で拾われたかは、知らない。

　狛はそこで、一度きちんと深呼吸をして落ち着きを戻すと、気を振るって逆返しした。

「あんたは、どこから？」

　再び雲空へと視線を戻した遙が、淡白に言う。

「泰山（たいざん）」

「泰山……」

　その地名は、狛もおぼろげに聞いたことがあった。

　確か、何やら死者を誘う聖地とかで、世の人々がたいそう崇めている岳、だったか。

　とはいえ、まともな教育を受けたことのない狛に、そこの位置まではわからないし、正直そんなことはどうでもよかった。

　……それよりも。

「で、その……あんたもやっぱり、攫（さら）われて来たのか？」　

　されている扱いからすると、どこかの高官か富豪家の子息なのかもしれない、と推測する。

　遙は目線を鉛空に遣ったまま、少し間をおいてから。

「泰山で乱があった。父はわたしの目の前で、斬られて死んだ」

「……」

　狛は昨今の世相について、漠然とではあるものの、もう一点知識を得ている。

　長かった漢王朝の力が極端に衰え、そこに乗じた輩による無法な反乱が、地上の至る場所で頻発し始めていること。

　だから、狛の客である傭兵たちのような仕事が流行るのだ。

　暴動、動乱、戦争、略奪、人攫い、……殺人。

　狛の脳裏に寸瞬、栗の顔が過る。

　———— この子、戰場を体験してるのか。

　身内を持ったことのない狛には、『父親が死んだ』と告白されたところで、正直、充分な心情想像はつかない。

　けれど、死は友達でも辛かった。身内なら、きっと余計だろう。

　まして、目の前で斬殺されたほどならば。

　狛はふと、石造の方を一瞥（いちべつ）する。

　説明できる理由はないが、『死』という単語とこの石造の印象とが、何とはなしに繋がった気がしたのだ。

　狛の目線に遙が反応した。

「きみはこの石造が何か、知ってるのか？」

「え」

　準備していなかった遙の尋ねに、狛は戸惑い、急いで首を横に振る。

「い、いや。多分、道の古い目印かなんかかなと」

　黒い石塊に同じく顔を向けた遙が、ぽそりと。

「これは墓だ」

「……墓」

　ああそうか。

　どういうわけか狛は自然に受け止めた。

　重量感ある塊を、狛はあらためて観察する。

　使われている石材は、その辺に転がる雑石ではないだろう。こんなに威風色を持つ石は、郷界隈（かいわい）でも他に見かけたことがない。

　石の評価基準の心得なんぞ持っていないものの、狛は推想してみる。

　これはきっと貴重な素材で、そこに、葬られた者への想いが込められているのではないか。

「これは、垓下（がいか）の石だ」

　石に注視する狛の気持ちを読んだかのように、遙が言った。

　声色は少年だが、語調は当初からの見目に釣り合い、子どもらしさがない。

　もしかして歳上かな、と狛は思う。

「垓下の石？」

「その辺りでは、こういった美しい貴重石が採れると聞いた。ここから遥か遠方というほどでもないが……運ぶのは、大変だったろうな」

　博識らしさを感じさせるのに、遙からは聄のような不快さを感じない。

「垓下の貴重石……」

　垓下が、どこかの地名らしいことは狛にも察せられるにせよ、その名は泰山と違い、耳にしたことがなかった。

　詳しく尋ねようとして……しかし狛は言を引く。

　問うて説明をして貰えたとしても、地理知識があまりに皆無である自分は、その先もわからぬことが続いて、質問を繰り返すことになるだろう。

　しかも聞いたところで、頭の中に地図なんて描けない。

　ならばと視点を変える。

　墓なら誰か人を葬っているはずだ。なのにこれは、表に文字のひとつも書かれていない。

「墓って、誰の？」

　一息間をおいて、遙の返答。

「軍神」

「てことは、神？」　

「もとは人だ。死んで神とされた者」

「……」

　人も神になったりするのか、と狛は初めて知る。

　土地爺（とちろう）（土地神）とかは聞いたことがあるけれど、もとが人である神というのは、それとはまた別ものなんだろうか。

「……」

　遙との会話を続けようと、せっかく違う観点に振ったつもりなのに、また、狛の知らない方向話になってしまった。

　狛は心中の一方で、もっと知りたい気持ちを湧かせつつも、これ以上は己の無知さを際限なく露呈するように思えて、その先の尋ねをつぐむ。

　ここまで、意外にも饒舌（じょうぜつ）でいた遙の次の言を、狛は暫く待ってみた。

　始めに狛がした『攫（さら）われたのか』という問について、遙はまだ否定も肯定もしていない。

　されど遙はそれ以上語ることなく、空を見上げ続けるばかりであった。

　遙の静謐（せいひつ）な姿を、狛もまた黙して視つめる。

　墓の話も然り、きれいな貌はしているけど、やっぱりどうにも不可思議なやつだと、狛はあらためて思う。

　考えてみれば、この郷には新参者なはずの遙が、どうしてこの旧（ふる）そうな石造のいわれなんぞを知っているんだろう？

　……それとも、でたらめな作り話か。

　———— 石造のことは、まあいいや。

　狛は、遙との初めてのやり取りを整理した。

　ここでの話で重要なのは、遙が父親を殺されたことでこの郷に連れてこられたらしい、ということなのだ。

　———— ……つまりはさ。

　心中呟く。

　———— この子も俺も、どっかの誰かが勝手に始めた、戦世の巻き添えを喰わされてる、ってことなんだよな……。

　ポツ、ポツと感じる水滴感触。

　空を見上げた狛の額に、雨粒が落ち始めた。

「……あ！　雨」

　気付けば軽雷は消えている。

　それでも、濡らしてはいけない薪を抱えた狛は、さっさと戻るべきだ。

　遙の方を伺ってみた。遙はその場を動く気配もなく、相変わらず灰空を見上げ続けている。

　狛は、遙を残しては何となく、去りがたい気持ちになってしまう。

　付け加えのように、もうひとつ、訊いてみた。

「他の家族は、どうした？」

　遙は姿勢を変えずに。

「……さあ。わからない」

　遙の音吐には、悲しみも不安も含まれない、奇妙な落ち着きがある。

　子どものくせに、感情を制御でもしているんだろうか。

「……そうか。じゃあそこは、俺と同じだな」

　慰めようとでもしたのか、つい妙に馴れ馴れしい言を発した自分に、狛は自身で驚いた。

　行き場のない照れを隠すために、狛も遙にならい、上空を見上げる。

　雨足がやや強くなった鉛空を見遣る二人の頬を、空から落ちる雫が濡らし続けた。

《次回〜　第5話　胸声（きょうせい）》