私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第3話 美童攫（びどうさら）い

「今朝はまた一段と冷えるな。早く、春が来ないもんか」

　水溜りに冰（こおり）が張る朝。

　その日馬当番だった狛は、垂れ込める曇り空の下、飼葉（かいば）を詰めた桶を抱え吐く息を白くさせながら、壊れかけた草鞋（わらじ）足で厩舎（きゅうしゃ）へ向かっていた。

　郷の奴僕は通常ほとんど裸足。それでもさすがに厳冬に限り、草鞋を許されている。

　そうは言っても、ほつれた一枚底の薄っぺらい草鞋なんぞ、裸足と大差はない。

　ころごろした大小の石が足裏に痛んだ。

　臘（ろう）月（12月）も下旬、まもなく新しい年が来る。

　———— 新年か……。

　今の年号名を狛は知らないが、世の支配者が『後漢王朝』と称されるものだということくらいは、一応知っていた。後漢になってから、約百七十年ほどが経過しているらしいとも。

　とはいえ狛にしてみれば、だからどうということもない。

　歴史という単語は、彼にとって遠いものでしかなかった。

　あの脱走失敗から十カ月ほど。

　狛は多分、十四歳ほどになっている。

『狛のやつ、あれからすっかり従順になったな。もともと愛想いい方じゃなかったが。まあ、栗を自分のせいで殺したも同然だしよ』

『あんなことしでかして、よく殺されずに済んだもんだよ。普通なら即効、晒（さら）しもんだ』

『商品価値があるんだろうよ。見目（みてくれ）は悪くないからな。ヒッヒ』

　騒動後の己について、奴婢（ぬひ）内で囁（ささや）かれている内容を、狛も知っている。

　当然、上役からも目を付けられているだろう。

　ただし、狛がおとなしくなったのは、目立つのを避けているからではなかった。従順というのも違っている。

　脱走失敗。友の死。それによる酷罰。

　……その上に。

〝 おまえは生まれながらの用済み。打ち捨てられた屍 〟

　あの瞬間（とき）、腹に落ちてきた塊（かたまり）。

　狛の腹底に蓋をしたその塊は、それきりびくとも動かない。

　初めは重さを感じて苦しんだものの、やがて慣れ、意識することもなくなった。

　その後の狛には、刻の手応えがない日々がぬるぬると、ただ無意味に流れている。

　東空に暁（あかつき）が刺せば、一日が始まる。西空の夕照が消えれば、一日が終わる。

　万人に等しく訪れる、繰り返しの自然循環。

　これといって幸福感も得ない代わりに、別段、不幸も感じることはない。

　狛はあれからずっと、ものを深く考えなくなっていた。

　……いや、それも的確ではないだろう。狛は〈考えるのをやめていることに気付くこと〉を、止めているのだ。

　狛は思い至っている。

　希望やら願望やらは、思案の産物。そんなものを持たなければ、何も傷つかず、絶望が発生することもない。そのせいで自分が誰かを巻き込むこともないのだ、と。……

　厩舎近くの道は、石の少ない土道になる。

　ぺたぺたと草鞋音をたてながら厩舎そばまで来た狛は、一旦立ち止まった。

　ひと仕事から戻ったらしき一団の細作達が、ちょうど厩舎から出て来る場面とかち合ったのだ。

　———— こんな多数人で出張るなんて、珍しいな。

　その細作達、今回はだいぶ遠出してきたと見え、皆、足元がかなり汚れている。

　狛は避けるように、一団と距離をとってすれ違おうとした。

　……と。

「……？」

　狛は、気付いたある一点に視線を寄せる。

　その男どもの中に、毛色の違う細い影がひとつ、混じっているのを見留めたのだ。

　———— 子どもだ。男児……いや、女子か？

「遙（よう）様、こちらへ。」

　細作から丁寧に様付けされて『遙』と呼ばれた、歳は狛よりひとつふたつ下かとみえるその子は、囲う男たちに比して、段違いに良い身形をしている。

　———— また、どこぞいっぱしの家の子でも、攫（さら）ってきたか。

　大人壁の中、小さな影はそのまま、女首長邸方向へと連れられて行った。

　見慣れぬ光景に、狛は暫くぼうっと一団の背を眺める。

　———— どこの子だろう。細作が攫ってきた子を『様』呼びするなんて。

　そんな疑問が浮かんだものの、すぐにはっと我に返る。

　———— 俺には関係ない！

　男でも女でも、どこの誰でも同じだ。きっとあの子も、結局は代価品にでもされるだろう。

　くるりと踵を返し、狛は廐舎へ向かった。

◇◇◇

　寒さを別にすれば穏やかな晴天の下で、年が明けた。

　孟月（もうげつ）（1月）は春の始まりだ。地味な細作の郷にも、いつもよりほんの少し、明るさを感じさせる趣が漂っている。

　朝。風が、どこかの炊屋から美味しそうな匂いを辺りに運んできていた。

　———— 年明けのご馳走かな。

　肉か魚か、それは薪を背負いながら郷道を歩く、狛の嗅覚を刺激する。

　———— 正月祝いって、何するんだろう。

　世間では、新年気分とやらに浮かれる時節らしいが、狛はその特別感を知らない。

　正月だとか月節句（つきせっく）だとか、そんなもの、僮僕には全く無縁のものなのだ。

　それでも、気温や水が少しずつ温みを増してくるのはわかるし、来月になればこの郷も、もっと豊かな花色で彩られる。

　それらは僮僕の身でも味わえる、ささやかな癒（いや）しであった。

「母さーん、待ってよお！」　

　狛の耳に、子どもの無邪気な笑い声が入る。

　狛の正面から駆け寄って来る小さな体。その子には母親の後姿しか見えていないのだろう、目前に迫った狛を避けようともせず、ドン、と見事にぶつかり、可愛らしくころけた。

「はは。おい」

　狛は子どもの腕を取り、助け起こす。

「大丈夫か？　走るならちゃんと前を見ないと——」

　言いかけたとき。

　脇から伸びてきた別の手が、狛から子どもを奪いかえさんばかりに引き離した。

「……!?」

　横を見上げる。

　そこには子の母親——上役である女細作が立っていた。

　女の一瞥（いちべつ）は、狛に対する侮蔑（ぶべつ）のこもった視線。

　それをプイと逸らし、女は子どもの手を引いて無言で去って行く。

「……」

　母子の後ろ姿を、狛は黙って眺めた。

　上役からの不遜（ふそん）態度は日常で、いちいち腹など、立ててはいられない。

　それよりも……。

　———— 母さん、か。俺にもそんなの、いたのかな。

　狛の心内に、そんな、何のたしにもならない思いが浮かんだりした。

　狛の上役である韋虞細作は、闇仕事の請負（うけおい）を生業とする特殊な専門集団。

　その由縁は、後漢王朝創立期よりとも伝えられるが、はっきりしたことが外部に明瞭化されていない、謎多き一族であった。

　人の正義の価値観が失われた時代は無論のこと、例え治世であろうとも、闇世界は常、必須悪として存在する。

　諜報、陰謀、奸計（かんけい）、欺瞞（ぎまん）、冤罪（えんざい）、暗殺……。

　陽の下に出せぬあらゆる役目を、陰の中で一手に遂行するのが細作だ。

　この郷は韋虞族の生活場でもあって、上役細作の家族もいるし、それほど多くはないが子どももいる。

　細作を親に持つ子たちの行く末は、もちろんひとつしかない。あの子の訓練は、まだ始まっていないようだが。

「……」

　狛は小さくため息をつき、薪置き場へ歩き出した。

《次回〜　第4話　鉛空（なまりそら）》