私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第2話 屍（しかばね）

「きさま、我ら韋虞（いぐ）の細作（しのび）族から逃げられると、本気で思ったのか？」

　男の片足が、針刀（はりがたな）の打ち込まれた狛の左腿の傷を乱暴に踏みつける。

　その靴底下の肌から、血が細く伝った。

「……くっ」

　狛の口から、歯を食いしばった呻きが漏れる。傷口は針穴だが、痛みは酷い。

　男の背後、土牢壁上部の小さな窓外に、今にも落ちてきそうな重量感ある雲が垂れ込めているのが、狛の霞（かす）んだ半眼に映った。

　土牢に通常窓はないから、きっとここは元々倉か何かだったのを、牢に代用したのだろう。

　その小窓画を肩越しに乗せた形で、細めの竹稈（ちくかん）を握った三人の男が、土床に這う狛を上から見下ろしている。

　暗くて男達の人相までははっきりしない。

　ひとり、大柄な無精髭（ぶしょうひげ）面が混じっているのだけが、かろうじてわかった。

　男らの手にしている、先端がささくれたかなり使い古し感のある竹稈は、そこかしこが血汚れ、且つまだ湿った血筋が数本伝っている。

　狛の血だ。

　———— 殺される……。

　もう、ずいぶんやられた。

　息つく間も無く打たれすぎて、ここでどのくらい刻がたったのか、狛にはよくわからない。

　ギギイィ……　

　立て付けの悪い土牢扉の鈍い響。誰かが入って来たようだ。

　入室者に対し、男どもは顎（あご）を引いて腰を折る。

　細作男達とは明らかに違う、その者のいでたち。

　———— 首長（かしら）……？

　それが韋虞一族の女首長だということが、狛にも認識できた。

「……」

　僮僕一人の脱走失敗に、わざわざ首長が足を運んできたと……？　

　急に室内温度が下がったように、狛は感じた。

　無精髭男が狛の背後にまわり、後ろ手に締め上げた狛の髪をわし掴んで、頭を上向かせた。

　女首長が狛に歩み寄る。

　足音はしない。女が狛の前に屈むと、女の身につけている装飾品が、カラカラと小さな音を立てた。

「まさか逃亡を図るとはな。無謀極まりないが……ふふん、度胸だけは買ってやる」

　初めて耳にする女首長の声色は、こんな男どもを従えているにしては、存外濁りのない美しさを持っていた。

　されど研がれた鉄刃のように平坦で、狛の耳をひやりと撫でる。

　女は常時 —— といっても、狛が女首長の姿を目にした機会はこれまでほんの数度だけ、しかも遠目でしかないのだが —— 貌（かお）の上半分を、白色の仮面で覆っていた。

　だから狛を含め知る限りの誰も、女の全素顔を知らない。

　仮面の眼位置には、視野確保の小穴が開けられている。しかし穴奥は黒く、眸（ひとみ）は見えない。

　覆われていない下半分の膚（はだ）は、異様に真皎（しろ）い。

　齢（よわい）は全く不明だが、艶があり若々しくも見える。細い顎上に備わる薄い唇は、黒血色の口染に塗られていた。

　僮僕の身である狛が、こんなに間近で首長を目にするのはもちろん初めてだ。

　———— 人……なのか？

　なんとも妖異な姿と放つその気は、激しい殴打で麻痺しかけていた狛の一部の感覚神経を、否応なく覚醒させる。

　加え、女からは何か……狛が嗅いだことのない、つんとするにおいがした。

　植物……葉か、根か、樹皮か、……薬草？

『ここの首長は巫祝（ふしゅく）（呪術師）なんだ。凄い力があって何でも出来ちまう。巫術でも占卜（せんぼく）でも、呪詛（じゅそ）でも』

　それも、例の聄の耳語だ。

『だから荒くれの傭人どもも、逆らえないのさ』

　女首長は、先端の尖った、唇と同色の染め爪を持つ指で狛の顎を掴み、上向かせた。

「小児（ガキ）ながらの計画は立てたつもりだろう。お粗末だったが」

「……」

　ああ、そうだ。

　狛は、ついさっきあったばかりといえる事態を思い返す。

　……自分と一緒に逃げた栗は？

「うぬの相棒、追い詰められて川へと滑り落ちたまではいいが、泳ぎは不得手だったようだな。知らなんだか。あの川は穏やかに見える水面に反して、下は速流。うぬらのような素人小児が呑まれれば、ひとたまりも無い」

　ドクン、と狛の胸に重苦しい太鼓が鳴った。

　息を詰める狛に、女の残酷な言が降り重なる。

「屍は上がらぬ。そのまま、魚の食い扶持だ」

　狛の脳天から、ざあっと冷気が落ちた。

　あのとき。

　栗と二人連れ立って疎林（そりん）を抜け、川水面が狛の視界に入ったやにわ、彼らは、突如上がった複数の松明（たいまつ）に行手を阻まれた。

『あっ！　……しまった!!』

　無益な叫び。

　それは待ち伏せされていた状況（かたち）だった。

　自分達が泳がされたのだと気付いたときは、もう手遅れであった。狛が最大限万全を期したつもりだった計画は、とうに露呈していたのだ。

　捕まったら最後、命はない。

　何がなんでも逃れなければ。

　無我夢中で奔（はし）る狛が、逃走に用意していた川岸の舟を目にして手を伸ばしたとき、ピシッと左腿を切り割く、猛烈な痛みが走った。

　狛はもんどりうって倒れ込む。

　直後に少し離れた所から、狛の名を呼ぶ栗の悲鳴が、聞こえたような気がした。……

「哀れよな。うぬなんぞに絆（ほだ）されて寿命を短くした。些少（さしょう）だが」

　温度感のない女の音吐が、狛の胸裏をえぐる。

　狛の隣で両肩を丸め、怯えに瞳を泳がせていた栗の姿。

　『栗』とは誰が名付けたのか、あの折の栗はその名の通り、栗鼠（りす）そのものだった。

　———— 俺が……栗を。

　こうなって初めて、狛は客観視する。

　あいつはこの脱走計画に、本当に同意していただろうか。命を賭してまでと、心底望んでいたのだろうか。自分は知らず、おのれの都合のいい方向に、栗を引っ張り込んだのではなかったのか。

　狛の目色から、力が急速に失われ始める。

　やはり相手は手練れ細作一族。自分の未熟と運のなさが、結句、栗を死なせた……。

「相棒が死んだのは必然よ。……が、その前に」

　重くなった狛の顎を掌に、女はそれまでより僅かに強めた声色を継ぐ。

「運が悪かったと思うか。手の内がいともあっさり露見して」

　声の無い嘲笑。

「教えてやろう。告げ口されたのだよ。うぬは、仲間から」

「——!?」

　萎（な）えていた狛の眼が、寸瞬上がった。

　眼前にある仮面下の、黒唇の片口端が上がる。

「くっく……。うぬらは単純で、小賢（こざか）しくて……可愛いお仲間どうしだな」

　愛玩物をいたぶる口許を、狛は残された反抗心で睨（にら）む。

　———— 仲間なんて、そんなもの俺に……あっ!?

　心当たりの顔がひとつだけ過った。

　まさか、あいつか!?

　顎と髪を掴まれたまま、狛は奥歯を磨（こす）らせ、全身に広がる傷の痛みと、腹に競り上がる口惜しさに、必死に耐える。

　女は目様を愍笑（びんしょう）に変えた。

「まだ怒気を持つ力を残しているか。己の生に意味があると、どうやら未だに期待しているとみえる。まこと、現実を解せぬおめでたい奴よ」

　去（い）なした笑いの、次瞬。

　狛にはわかった。見えない筈の仮面の奥の眉目が釣り上がったと。

　そして見えたのだ。仮面にくり抜かれ真黒の二つの目穴奥、そこにある眸（ひとみ）が。

「—— !!」

　ぞくりと背筋に走った寒気は、必定反射。穴中に垣間見たものは、狛の知る〈人〉の眼とは違った。

　二つの穴それぞれに、瞳が二つある……!?

『あの女首長はな、人じゃない。神人（しんじん）（仙人）なんだ』

　豹変（ひょうへん）した女首長の気。はっきりとした温感さえ感じさせる冰った威圧が、狛を締めあげる。

　黒色の唇は耳まで裂けているように見えた。

　このまま女首長に頭から嚥（の）み込まれるのではと、狛の全身毛穴が粟立つ。

「狛。おまえには生きる場所など、ないのだ」　

　裂けた冷血な口が、ゆるりと動く。

「わからぬか。おまえはこの世に生まれたと同時に、用済みだった。郷（ここ）に運ばれる前から」

「……」

「つまり、捨て置かれた屍（かばね）と、同」

　狛の腹内に、ずん、と重石（おもし）のような堅い塊が落ちる。

　重みで、両膝をついた地面が一段下がった気がした。

　掴んでいた狛の顎を払い、すう、と立ち上がった女首長は、手下達に命じる。

「二、三日、少し厳しく可愛がってやれ。はっきりと自覚させてやるがいい。生人（いきびと）としての己が何者か、をな」

　陰惨に透きとおった美声が、土牢の空気を刺す余韻を残し、女は扉外へと消えた。

　首長の背を見送った男達が、あらためて狛に向き返る。

「……さて。自覚の時間だ、狛」

　彼らの眼に帯びた、陰湿な気色。

　無精髭がにやり片口端を引き上げ、鼻を鳴らす。

「安堵（あんど）しろ、ここからはそう苦痛でもなかろう。きさまの得意分野だからな」

　男達は、手にしていた竹稈を放り捨てる。

　責苦が再開された。皮膚を割く暴力とは、別の……。

　狛の呻きが、暗く湿り臭い土牢に満ちる。

　容赦の無い追い討ちは、少年の心奥に残る僅かな希望をさえ餌として、蝕（むしば）みを増殖させ、一切の抵抗力を奪いながら、絶望の毒巣窟（どくそうくつ）を拡げていく。

　用済みの生。人の命など、この世ではしょせん使い捨てだ。

　……それは、当たり前の残酷。

　———— ……脱出（で）られない。

　いつ果てるともない凌辱（りょうじょく）に身を晒（さら）されながら、狛は己（おの）が五感全ての感覚が、遠く霞んでいくのを感じた。

《次回〜　第3話　美童攫い（びどうさらい）》