私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第1話 闇夜の悪鳥

　俺は、自分の生まれた日も、場所も、知らない。

　幼い自分が気づいたときには、細作（しのび）一族・韋虞氏の僮僕（どうぼく）（男奴隷）として『狛（はく）』と名付けられ、世間から隔離されたこの〈韋虞（いぐ）の郷（さと）〉で働かされていた。

　細作の務めもまだできない俺のような少童には、仕事が二つある。

　ひとつは、上役の下働き。

　もうひとつは……傭人（ようじん）（金で雇われた外部者）等に対しての報酬として、躰（からだ）で支払われる代価品 ——。

「今回の払いか」

「おう、なかなか上物だ。てぇせつに扱えよ。怒らせたら怖い連中の、でぇじな商品らしいからな」

　不敵が生業（なりわい）な者どもの粗暴な息遣い。抵抗を奪ういくつもの手。

　肢体中を這い回る慾情のにおい。

　苦しい。

　呼吸も、臓腑（ぞうふ）も、全部が軋（きし）む。

　……いやだ。ちきしょう。

　今にみてろ。こんな所、必ず抜け出してやる。

　いつか、必ず ……!!

◇◇◇

「狛、ほんとにやるのか？　今日？」

　隣で狛にくっつくようにしゃがんでいる栗（りつ）が、消え入るような声で訊いた。

　触れている栗の腕は震えている。

「そうだ。今夜を逃しちゃ駄目だ。昼間もそう言ったろう」

　正円に幾らか欠けた月が、夜の闇中にも、樹々の影を地面に形作れているのを、狛の視覚は確認できている。

　少なからずある雲が流れて、ときおり月光を塞ぐものの、真っ暗闇という状態ではない。

　———— 動くには、充分だ。

　麻布で小さく丸めた荷を背にくくり付け、岩陰に片膝を付いている狛は、己の視力の良さを信じた。

　栗がなおも、不安を吐露（とろ）する。

「うん。……でも、成功するかな」

　僮僕仲間の栗は小柄で、歳は狛と同じか、ひとつくらい下かもしれない。

　頭が弱いというわけでもないのに、いつもおどおどしている。

「いまさら何言ってるんだ。おまえ、ここでずっとこんな生活、続けたいのか」

　狛はひそめた声ながら、語気強く叱咤（しった）した。

　栗は例の代価仕事はさせられていない。ただしそれ以外については、狛よりずっと過酷で嫌な作業を毎日させられていた。

　同じ僮僕でも、対外的な商品でもある狛とは、上役も使い分けているらしい。

　栗は一見従順そうに見えるが、真意では抗っていると狛は判断している。

「この林を抜けたとこに川がある。以前上役の狩に従わされて、知ってる」

　今からすることは狛だって怖い。だから自身をも励ましている。

「かなり幅の広い川だ。この辺りは網の目みたいに水流れがあるけど、その川はずっと大きい。上役らはあそこを渡って、郷と外とを行き来してるんだ」

「……」

「あのあと何度かこっそり行ってみたとき、川岸に打ち捨てられた小舟を見つけた。ボロだけど、充分使える」

「うん」

「そのとき決めた。あの川を越えて下流の向い岸に行けさえすれば、なんとか逃げられる。漕ぎ竿も探して、そこに用意してあるんだ」

　同じ説明を、栗にはもう何度もしてきた。

　狛は、この計画に栗を無理矢理巻き込んだつもりはない。栗も納得し、希望していたはずなのだ。

「夏の雨期になったら、水嵩（みずかさ）が増して渡れない。今しかないんだ」

「そう……だね」

　相槌（あいづち）が弱い。

　狛は心中で舌打ちした。

　栗の性格がこうなのは仕方ないにしろ、ここへ来て、栗の尻込みに合わせているわけにはいかない。

「……わかった。嫌ならここで帰れ。独りで行く」

　本音では一人より二人がいいと、狛は思っている。

　栗は気弱だがいい奴だ。賎民（せんみん）扱いの中で、物心ついてからの狛が唯一、心を交わせる友であった。

　ここで帰しても、栗は狛の計画を、きっと誰にも言わないだろう。

「ご、ごめん、狛！」

　狛の突き放した言に、栗はあわてて反応する。

「行くよ、一緒に行く。俺だってこんなとこ、いたくなんてない」

　栗は狛の手を、ぎゅっと握った。

　サワサワと、草や樹々の葉をなびかせ渡る風はぬるい。春ももう終いで、今は初夏に入る過ごしやすい時期だ。

　だがこの先にはすぐ、長雨と湿気と高温の不快さ、加え水の氾濫に苦しむ悪月がやって来る。

　少年が事を起こすに最適な期間は短い。

　狛は行動前の最後に、もう一度周囲を見回した。

　ホウ……ホウ……ホウ……　

　風が一時止み、しんと静まりかえった月夜に、夜鳥の籠った鳴き声が響く。

　———— 鴟梟（ふくろう）だ。

　狛は胸のあたりが、わずかにもやり、とした。

『鴟梟ってのは、不吉の予兆なんだぜ』

　いつだったか、年上僮僕の聄（しん）が、博識ごかしのように言っていたのを思い出してしまった。

『鴟梟は悪鳥だからな』

　———— いや、違う。

　狛は栗に勘付かれないよう、胸中で鬱念（うつねん）を払拭（ふっしょく）する。

　———— ヤツは、暗闇の強者だ。

　あの鳥は夜目が効き、羽音を立てずに目的の獲物を捕食する夜の支配者。

　そうだ。今の自分はまさに、鴟梟になるべきところではないか。これは吉兆だ！

　狛は地に付けていた膝を上げた。

「栗、行くぞ。離れるなよ」

「うん」

　二つの細い影は、己の未来への希望に足を踏み出した。