私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第7話 匕首 ＜2＞

　夜半。狛は衾（ふすま）（布団）内で目を開けた。

　今宵の客は横でまだ眠っている。傭兵らしい頑強な体格をした、おそらく二十代央ばほどの男。

　———— 何度か見た客だ。……名も知らないが。

　この男、訪れる頻度は少ないものの、何故か毎回、報酬に狛を指名してきている。

　男を目覚めさせぬよう、狛は注意深く身を起こした。

　男の枕頭に目を遣る。男の衣類や鎧、その上には、鞘に収められた長刀と匕首（ひしゅ）（短刀）がひと振りずつ。

　男はこの場での危機感を持っていないのか、それらは枕辺というには、やや離れた位置にあった。

　———— あれが、戦いの刀。

　狛は今まで、普段作業で使う刃物類以外、いわゆる武器というものを、目の前にあったとしても直接手で触れた事はない。

　僮僕の身で触れたりすれば、その場で切り捨てられても文句は言えないのだ。

　狛は四つ這いで一式にそうっと近付き、二つの刀、殊（こと）に匕首の方を、まじまじと覗き込む。

　———— 何の模様だろう……牛の魔物？

　匕首の鞘（さや）には、牛のような人のような、なんとも恐ろしげな装飾模様が為されていた。

　———— 強そうだな。それにすごく、きれいだ。

　武器の価値が狛に判るはずもないとはいえ、この男の刀は、どちらも大層立派に見える。

　狛はチラと、男を眄（み）た。

　そもこの常連客、狛の印象として、当初から何となく、他の傭兵共に比して下衆（げす）な臭いがしなかった。

　どこぞのいい大将にでも仕えているのか。ならば持っている武器も、それなりの物かも知れない。

「……」

　深更の静寂、武具に魅せられる狛の手が、吸い寄せられるように匕首へと伸びる。

　指先が触れようとした、寸前。

「興味があるのか？」

　直（ひた）と投げられた、野太い声。

「——!?」

　恐懼（きょうく）に弾かれ、狛はとっさに引っ込めた手を胸元に抱え、全身を萎縮させた。

　息を呑み振り返ったそこには、知らぬ間に起きていた裸身男の肘枕（ひじまくら）姿。

　鞘の模様にも似た、獣の如く鋭い眼光を光らせ、狛を観ている。

「……！」

　気付かなかった、まずい、殺される……！　

　狛の血が、脳天から一気に下降する。

　男と眼を合わせさせられた狛は、まさしく蛇に逢うた蛙。

　冰（こおり）で固められたかの如く、完全に動けない。

　強張（こわば）る狛に対し、男は平静な面持ちのまま身を起すと、悠然とした動作で、狛が触れようとしていた匕首を手に取り、鞘から抜いた。そして、

「持ってみるか？」

　狛の手を取り、その柄を握らせる。

「こう、狙うのだ」

　柄を持った狛の手首を覆（おお）うように掴み、切っ尖を男自身の喉元に突きつけさせた。

「……!?」

　男の大きな掌の中で、狛の華奢（きゃしゃ）な手が震える。

　柄を握らされた狛の掌には、じっとりと汗。沈着な男の様子が、返って恐ろしい。

「どうした。儂（わし）が、怖いか？」

　蒼白な狛の顔を認めた口許がにやりと上がった、次瞬。

　男は早技で狛の手から匕首を奪ったかと思うと、柄を己の手に取り替え、逆に切っ尖を狛の顎下に突きつけた。

「あっ、がっ……！」

　鋭い刃先をあてがわれ、狛はまともな悲鳴さえ出せない。

　脱走失敗で受けた拷問時にさえ、不思議と浮かばなかった〈死への恐怖〉というものを、初めて意識した。

　心悸が早鐘を打つ。

　……しかしここから、不思議な間が流れる。

　男は刃先で狛を捉えたまま、なかなか次の行動を起こさない。

　また狛も、これだけの絶体絶命状況下、呼吸さえろくに出来なくなっていながら、眸は逸れることなく、男の視線と真っ直ぐに向き合っていた。

　おびえの極致のようで、狛の眼は正気を失っていない。

　何かを訴えているような力をさえ、含んでいる。

「……」

　男は眼光炯々（らんらん）、無言で狛を睨み続ける。

　ずいぶんと長く感じる刻が流れた。

　やがて男の口許から、ふっと短い息が吐き出される。

「ふっふ。なかなかだな、おぬし」

　男は、狛の喉元から匕首を下げ、鞘に納めた。

　狛の緊張の弦が切れる。

　安全になったわけではないものの、取り敢えずの恐怖から逃れ、狛は腰を床にへたりつかせた。

　そんな狛の目線高さに、男は鞘入りの匕首を掲げる。

「これは汝（なんじ）にやろう。置き土産だ」

「……!?」

　狛は思い切り眼を丸くした。言っている意味がわからない。

　今、何と……？

「置き……土産？」

　当然すぎる少年の反応に、男は目様を和らげる。

「これはな。ある若い将に雇われて、江水（こうすい）（長江）近くでの戦に出た際、ちょっとした働きへの褒美に賜ったものだ。まあ、記念の品ではあるが」

　男は掲げた短刀に、目線をチラとだけ振った後、

「儂はこの地を去る。もうここに戻ってくることも、あるまい」

　そう言って片口端を上げた。

　男の様子にいくらか安堵を得つつ、狛が訊く。

「江水って……？」

「知らぬのか？　南方にある、海と見紛うほどの大川（たいせん）だ。大陸は広い。汝も、一生をこんな場所で終えるものではないぞ」

「……」

　男は匕首を狛の手元に託し、何かを懐古するかのように眼を細める。

「五斗米道（ごとべいどう）という名を、聞いたことはないか？」

　首を左右に振る狛に、男は続ける。

「ここから遠く、何千里も西の地にある漢中（かんちゅう）（陜西省南西部）という国の人々が、主軸としている教えだ。元より儂の家系はその受け継ぎ手でな。だが儂は同意できず、これまで距離を置いていた」

　男は立膝に片肘を掛け、遠い視線を天井に遣る。

「先日母から、珍しく便りが届いた。亡き父の地位を継承した兄をこれまで優遇していた、益州（えきしゅう）刺史（しし）（州監督官）が死んだと。それで、難しくなった今後の身の振り方を模索する故、力を貸してくれとある。……母親からそう頼まれては、仕方あるまい」

　男の精悍（せいかん）な面付きが、温かみを持つ。

「まあ儂も、このまま生涯を傭兵暮しで過ごしたくはないしな」

「……」

　江水。五斗米道。漢中。

　どれも狛が初めて耳にする言葉であった。

　そして知る。何千里もの先にも、人の文明世界があるのだ。

　遙の語った『垓下（がいか）』も、狛にとって未知の地のひとつ。

　そうだ。郷を一歩出た先には、果てしない外界が拡がっている。……

　———— 世界は、ずっとずっと、広い。

　狛は己の知らぬ地を想った。

　この男はこれからそこへ旅立つと言う。狛からすれば、それは限りない憧れの響きを持っていた。

　握りしめた匕首を狛は強く胸に押し当て、目蓋を伏せた。さきほどとは違う種の震えが、狛の胸裡に湧いてくる。

　狛は顔を上げ、男としっかり向き合った。

「刀……ありがとう。必ず、大事にする」

　若者らしい瑞々（みずみず）しさを湛えた眼。

「あんたの名を、聞いてもいいか？」

　男は破顔した。

「そうか、名乗っていなかったな。儂は張衛（ちょうえい）、字（あざな）（通り名）は公則（こうそく）。もし漢中に来ることがあったら、訪ねてこい」

　狛は笑む。

　初めからの印象通り、明快で悪くない男だ。

　客に対し狛が自然に笑んだのは、初めてであった。

　それから狛は少しの間俯（うつむ）き、何か神妙に考えている態を見せた後、再び顔を上げると、

「刀の礼を払う」

　そう言って匕首を脇に置き、自ら今一度、男に身体を寄せた。

　面をぽかんとする張衛に対して、他の代価方法を知らない狛本人は大真面目だ。

　狛にとって苦痛でしかない行為の自らの提供は、狛には唯一最大限の礼の形である。

　意を汲み取った男が、頷きながら明笑する。

「そうだな。置き土産対価の汝の餞別。受け取っておこう」

　張衛は、逞しい腕で狛の身を抱き寄せた。

　張衛の厚い胸板の下、狛は別意識で、今宵（こよい）得た希望に猛っている。

　———— やっと手に入れた、遙。〈術（すべ）〉への第一歩……！

《次回〜　第8話　賭け》