前のエピソード――第29話　突然の訪問者

「…………え？　ッは？！　うわぁああああ——！！」

　男は一瞬何が起こったのか分からなかった。頬に、侍女だった人物の血が飛び、唐突に肌を濡らした正体を突き止めた時には——女の首が足元に転がっている。

　男は椅子から転げ落ち、床を這うようにバルコニーの反対へと逃げだす。

「——誰かァア！　誰かあぁぁああ！！　た、た、助けてくれぇ——！！」

　恐怖に震えた声で精一杯、助けを呼ぶ男——だが、書斎の扉は沈黙を貫く。誰一人として警備の者が駆け込むことはなかった。

「無駄——この部屋の空気はワタシの魔力で操っているもの。声は外に響かないわ」

「お、お、お、オマエは……い、一体……な、何者だぁ——！？」

　その時——

　ビュ——とバルコニーの戸の隙間から風が吹くと、少女の髪を乱す。

　するとそこには……

「——ッ！？　ツ……ツノ！？　じゃあ、エーリス……オマエはぁああ！！」

　彼女の頭に存在した。人にはあるはずのない物体を目撃し……正体に気づく。より一層彼の顔色が青ざめた。

「エーリス？　違うよ——ワタシの本当の名は【エアリエル】」

「——え、エアリエル！？　その名前——魔王！！？？　ヒィィ——！？」

「本当は、あまり大きな動きは見せたくないのだけど……あなたが馬鹿な事しそうだったから、始末しに来たの……」

「……わ、悪かった……馬鹿な考えはやめる！　貴方様の正体も口外しない！　だ、から……」

——ピュ——

「……え？？？？」

「そういうのいいよ。めんどくさい。とっとと消えて——」

　魔王エアリエルが腕を振るった次の瞬間——男の身体は４分割の輪切りと化す。

「……おっと——忘れちゃいけない。氷の魔力【嘆く氷の地獄（コキュートス）】」

　続いて、氷の魔力によって、男と侍女を氷漬けにする。魔王エアリエルは風を得意とする存在だが……氷の魔法をも操ってみせた。これは魔族の凄みであり、一瞬にして書斎は氷の部屋へと変貌を遂げた。

「……だ、旦那様——今、すごい音がしましたが……何かありましたでしょうか？！」

「……ん？」

　この時、外からドンドンドンッ——と扉を叩く音がする。氷の魔法を派手に発動させたことで、外へと若干の騒音が漏れてしまったようだ。

　だが……エアリエルは慌てない。

　次の瞬間には……

「……ゴホン……ンン——なに、問題ない。ちょっとお茶をこぼして慌てただけだ」

　エアリエルの口からは、数秒前に切り刻んだ男のモノの声が——風を操り、声を真似ているのだ。

「……お茶を……そうでございましたか……」

「ああっと——君……私はこれより、商談の詳細をまとめなくてはならない。集中するから、誰も書斎に入ってこないようにしてくれるか？」

「分かりました」

「食事も、適当に侍女を捕まえて持って来させる。心配は無用だ。決して入るなよ」

「——ッはい」

　そして、書斎の扉が開かれることはなかった。

「まぁ、こんなところね。はぁ……また余計に魔力を使ってしまった。早く帰って寝ましょ」

　エアリエルは暫く辺りを見まわした後、自分の成した事に全くの罪悪を抱える素振りを見せることなく、この場を後にする。

　バルコニーの扉から外へ出た彼女は一瞬の隙にその姿が消えてしまい、この時「ヒュッ」と扉の隙間から風が吹き抜けると——扉内側の鍵がしまった。

　密室には、氷に閉じ込められた２人の遺体だけが残されて——

「あれ？　エリス……どこ行ってたの？」

「……別に、ちょっと夜風に当たってきただけよ。私、風を浴びるのが好きなの」

「ふ〜〜ん……風姫の魔王だから？？」

「何、その馬鹿な質問……でも、そんなところよ」

「……？」

「私……もう寝るからね」

「ああ……おやすみ。僕はもうちょっと売却手続き詳細のまとめと、フー爺への謝礼を考えなくちゃいけないから……ごめん、ランプの灯は暫くつけさせて……」

「別に構わないけど……睡眠を邪魔したら殺すからね。分かった」

「はいはい……分かりましたよ。魔王様〜〜」

　部屋へと帰ったエリスはどこ吹く風——そのままベットに直行すると、シーツに包まって寝てしまう。

　そして、翌日——

　カイルは街で旅支度を整えると、すぐさまその日の内に街を後にした。

　大きな商談というのは、商業ギルドを通すことで、離れた場所、街間でも取引、お金の受け渡しができる。そもそも大量の売り上げ、金貨なんてものは、カイルの荷車では乗せ切ることはできない。こういった場合、大体は商業ギルドに預けるのである。竜素材の売り上げ請求にはまだ２日かかってしまうのだが……すぐさま彼が街を離れる事ができたのはこのため。

　そして、もう一つの理由。エリスの「この街の食事飽きた」という、わがままを聞いたからだった。

　更に、２日後……

　とある大商会の会長とその侍女が惨殺される事件が発覚する。

　だが、現場には一切の暴れた形跡は見つからず、現地の調査を担当した衛兵は——死後間もないと判断。近親者、商家の人間、ここ２日での商会に接触した人物の範囲で犯人特定を急いだ。

　『２日』とあるのは遺体の状態を見ての現場の判断によるものである。

　３日より前に訪れた者は調査対象外となった。