ロープ

第11話 変わり果てた姿

　さっきまで恐ろしい程に無表情だった者達、今は満面の笑みを浮かべている。引きつったような顔の者、目を見開き口の端を吊り上げている者、それぞれに満面の笑みを……　嬉しそうに……　

　特に中心に立っている者……　

　女……　あの女。

「さすがに無理だよね……　私もそうだった」

──え！　…………私も？

「だから……　私は、そのロープを使ったんだ……　この恐怖にとてもじゃないけど、耐えられなかったんだ……　この木でね」

「え？」

──何を言ってるんだ？　何の話をしてるんだ、この人は……

　僕は振り向いて、彼女を見……

──え……

　そこに彼女は、いなかった。さっきまで木の側に立っていた。確かに会話もした。

　この断崖に囲まれた島には、身を隠す場所など無い。木が一本だけ生えているが、大人の人間を一人隠してしまう程の大木ではない。

──まさか！　落ちたのか？

　この島から突然、姿を消すには崖から落ちるしかない……

　何だったんだあの女は。何が起こってるんだ。何なんだここは……

　僕は再び、裂け目の向こう側へ目をやる。そこには相変わらず、あの亡霊達が立っている。あの気味の悪い眼で僕を見ている。

　ただ…………

「ああ……　そういうことか……」

　ただ、さっきと違う事がある。裂け目の縁に、並んで立つ亡霊達。その中心辺りに、さっきはいなかった者がいる。

　そう、あの女が。

　たった今までこちら側にいた女。黄色地に水玉の派手なワンピース。黒髪のショートボブに大きいリボンがついた白いヘアバンド。

　不思議な印象の彼女が、裂け目の向こう側、亡霊達と並んで僕を見ている。

　しかし、血の気の無い肌の色。所々不気味に透けて見える血管。窪んで漆黒の闇のような眼。彼女の姿は、変わり果てていた……

『だから……　私は、そのロープを使ったんだ……　この恐怖にとてもじゃないけど、耐えられなかったんだ』

　なるほど……　彼女の首には、くっきりとロープか食い込んだような跡が見える。

　僕は察した……

　彼女もここへ来て、飛び降りる事も、引き返す事も出来ず……

　そして、恐怖から逃れる為にロープで首を吊って亡くなった……

　僕が綱渡りをしたこのロープで……

　でも彼女はどうやって、裂け目を渡ったのだろうか？　まさか、僕と同じように綱渡りをしたのか？　

──ん？

　裂け目をどうやって渡ったかは別にして、もし彼女がこのロープで首を吊ったとしたら……

　なぜ、このロープは木と木に括りつけられている？　

　誰が？　なんの為に？　

　それより僕はどうする……　どうなる……

　死ぬ為にわざわざ、人気の無いこの山奥まで来た。さっさと死ねばいいのに……

──僕は何をしているんだ……

　綱渡りをしてみたり。この世のものでは無い、得体のしれない何かに怯えてみたり。さっさと死ねばいいのに……

　しかし、断崖の闇の底から這い出ようとしている、あのおぞましい亡者達。

　目の前の邪悪な闇そのもの、そんな眼をした亡霊達。あの女……

　僕はあの者達を前にして、死ぬことも逃げることも、身動きすることすら出来ない……

──死ぬのが怖い…………