ロープ

第7話 亡者

　さっきまで恐ろしい程に無表情だった者達、今は満面の笑みを浮かべている。引きつったような顔の者、目を見開き口の端を吊り上げている者、それぞれに満面の笑みを……　嬉しそうに……　

　特に中心に立っている者……　

　女……

「何なんですか？　あれは……」

「ここって、人がいっぱい死にに来る有名な所なんだ」

「え！」僕は知らなかった。

「知らずに来たんだ……」彼女が呟く。

「で？　あれは、何なんですか……」

「だからさぁ、だいたいわかるでしょ」

　僕が見ている裂け目の向こう側の光景。十数人の人達がこちらを見て立っている。年齢もバラバラの男女が裂け目の縁に立っている。

　彼らは皆、無表情で目は窪み、こちらを向いてじっと立っている。

「え……　ゆ、幽霊ってこと？」

「そうなるね」

　彼女は続ける、

「裂け目、覗いてみて」

「へ？」僕は間抜けな声を出し、彼女をまた見る。

「裂け目！　覗いてみてよ」彼女はアゴを使って覗くように促している。

　四つん這いで裂け目に近付き、覗き込む。

「うっ！　うわぁー！」思わずのけぞり、尻餅をつく。

　僕は、想像を絶するおぞましいものを見た。

　裂け目の中で、無数の亡者達がうごめいている。声は全く聴こえないが、口を大きく開け何か叫んでいるようだ。そして上に向かって手を伸ばしている。まさに地獄のような光景だ。

「大昔の話だけど、この場所は処刑にも使われてたらしいよ。信じられない数の人が亡くなった場所なんだって」

　腰が抜けるとはこのことだろう。僕は身体に力が入らず、動けなかった。

「そこだけじゃないんだよ。この崖全体をさ、その気味の悪い変なのが取り囲んでるんだ。幽霊って言うより、もうさ、死霊とか妖怪の類（たぐい）だよね」

──…………

　死霊と妖怪と幽霊の、何が違うかしらないけど、言葉が出てこない。

　僕は周りを見回す。この小さな島を、あれが取り囲んでいるのか？　裂け目の向こう側には、やはり無表情で不気味な者達がじっとこちらを見ている。

　人里離れたこの山奥で、僕の身に何が起こっているのだろう……

「そんな気味の悪いのがいる所に、飛び降りられる？」彼女は言う。

──たしかにそう思う……

　どうせ死ぬつもりできたけど……　あの中に飛び込むのは……　ちょっと。

「かと言って、また綱渡りして戻れる？」

──それも無理だろう

　もし体力が回復しても、この下からのプレッシャーではとても無理だ……

　しかも向こうには、不気味で恐ろしい亡霊がいる。

「さすがに無理だよね……　私もそうだった」

──え！　…………私も？

「だから……　私は、そのロープを使ったんだ……」