灼熱の勇者バーニングカイザーMAX

第7話 初めての直接対決①

「睦、カラオケ行かない？

　今日、部活ないし！」

　職員会議があって、ほとんどの部活がない日の昼休み。

　萌がトイレに入ろうとする睦の肩を後ろから掴んだ。

「カラオケ……、ですか……」

　睦が振り向いて固まる。

　萌が睦の肩に腕を伸ばした。

「そっ、カラオケ！

　睦、なんか北欧神話のこと一生懸命勉強してて気になったの！

　たぶん、アニメとかゲームとか詳しくなさそうだもん！」

　睦が小さくうなずく。

「だから、私が睦を立派なオタク系JC2に育てるために、アニソンを教えてあげるの！」

　萌が睦の肩を強く持ったところで、睦がその腕を振り切った。

「すいません。

　私、無理です……。

　カラオケなんて行ったことないし、ママのところに行く時間あるし……」

「えーっ！

　せっかく誘ってるのに。

　てか、ママのところに行くってウケる。

　カラオケよりも、ママ！」

　ちょうどその時、横を隼徒（はやと）が通りかかった。

　萌が体をのけぞっているところに割って入る。

「睦！

　カラオケって、俺様たち中学生が、リアルで一番ワイワイできるところじゃね？

　どうせトレファミだろ？　行く場所」

　睦は、はっきりとうなずく。

　隼徒にだけは、睦が都内に入ったコンビニ「24（トウェンティフォー）ファミリー」に毎日通っていることを知られているのだった。

「カラオケ、すげぇ経験になるって！

　俺様の趣味ビンゴだって、好きなアーティストとかいそうな書き方してたもんなっ！」

「……たしかに、ハヤトくんのビンゴには『覚えてない』って書きました。

　でも、好きなアーティストがいるのと、歌えるのって違うと思うんです。

　思い出せても、歌うの恥ずかしいし……」

　睦が女子トイレの中に入りそうになるのを、隼徒が無理やり振り向かせた。

「そんなの、経験じゃね？

　人前で歌うの恥ずかしいって、部屋に入ったら絶対吹っ飛ぶって！」

　隼徒が、ポケットからスマホを取り出し、学校の近くにもあるカラオケ「わんちゃか村」のアプリを開く。

　すぐに、今日の放課後4人で予約したのだった。

「いま俺様、部屋を予約したから！

　男2、女2でワイワイやっちゃわなーい？」

　そこに、今度は北欧神話部の部長、聖名（せいな）が近づいてくる。

「なに、ロボ部が北欧神話部の2人を口説いてるの？

　私たちの部に入り込まないで」

「聖名様っ！

　そんな硬くならずに、なっ！

　今回は2対2で引き分けだし、それにお互いの部活誕生記念で！

　てことで、モエピーと睦は、今日だけ俺様のもの！」

　そう言うと、隼徒は頭の後ろに手を動かし、赤い髪を軽く撫でながら2年1組の教室に戻った。

　後には、無言の女子3人が残された。

～～～～～～～～

「合同カラオケ？

　隼徒、マジ言ってるの？」

　煌（きら）は、放課後のことを隼徒から聞かされ、言葉を止めた。

　煌だけは、本人のいないところでカラオケの予約人数に入れられたのだ。

「どうせ部活ないだろ？

　北欧神話部の2人と仲良くなれるチャンスだから、俺様が口説いてやった！」

　煌は、睦の席に誰もいないことを確かめて、隼徒に向き直った。

「いきなりカラオケに誘って大丈夫かな……。

　俺たち、睦とそんな話せていないし……」

「睦がハブられるの、カイザーは見たくないだろ」

「当然だよ。

　でも、北欧神話部に行ったんだから、あっちでまず仲良くならなきゃ」

　そこで隼徒が、煌の肩に右腕を乗せた。

「最初、カラオケに誘ったのはモエピーだから！

　そこに俺様が便乗したってやつ！」

「隼徒、重いって……。

　てか、女子カラオケに絡んだってこと？」

「へへっ！

　俺様、はっちゃけるの好きだし！」

　ちょうど睦が後ろのドアから教室に戻ってきた。

　隼徒は、一度睦に目をやってにっこり笑った。

～～～～～～～～

　そして、放課後。

「睦！

　待ってたよ！」

　ホームルームが終わって速攻で昇降口へと向かった萌が、2年1組の下駄箱のところで待っていた。

「私、カラオケには行かないって言いました」

「マジで言ってるの。

　ハヤトも楽しいって言ってたじゃない！」

「私には、行かなきゃいけないところがあるんです」

　その時、煌と隼徒が並んで昇降口にやって来た。

　萌から振り切ろうとする睦の前、隼徒が立った。

「ユー、俺様と素敵な時間、過ごすんじゃなかったん？

　コンビニなんて毎日行ってても楽しくなくね？」

　睦は、首を横に振る。

　そして、靴を素早く履き替え、早足で歩き出した。

「睦！」

　上履きのまま外に出ようとする隼徒。

　その腕を、煌が掴んだ。

「やめろよ！

　そこまでして誘って、何が楽しいんだ！」

「カイザー……。

　ま……、まぁ、間違ってないけどさ。

　言い出しっぺのモエピーはどう思う？」

　突然振られた萌が、靴を持ったまま隼徒に振り向く。

「私は、睦のこともっと知りたかっただけ。

　レーヴァテインの魂を持つ女の子がどんなに凄いか、気になってた！

　あの剣が本気出したら、パワーバランスの頂点だし！

　私、せっかくだから睦をコンビニまで送ってからカラオケに行く！」

「分かった！」

　萌が、隼徒にうなずいて昇降口を出た。

　駆け足で睦を追う。

「隼徒、これでいいのかな……」

「いいんじゃね？

　モエピーの目的は、達成されるだろ？」

「睦、レーヴァテインのことをあまり触れて欲しくないって、何度も言ってた。

　だから、萌がアニメの知識でそのことを深入りしないか心配」

「言う通りだ……」

　煌は、ようやく下駄箱から靴を取り出した。

　横目に神崎の姿が映り、少しの間手を止めた。

「今の俺たち、神崎先生に見られてたのか……？」

「気のせいじゃね？

　さっ、男どうしで先にカラオケ入ってような！」

「うん」

　煌たちは、睦の行こうとするコンビニとは真逆の方向に校門を出た。

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「今日はマジでゴメン……。

　私、睦を悲しませるために誘ったんじゃないから！」

　萌がようやく睦に追いついたところで、睦は振り向く。

　隼徒が一緒だった時は手に持っていた、コンビニで売られているような道路地図は、既にその手になかった。

「萌ちゃん……。

　私のこと……、なんか気になるんですね」

「気になるって！

　まだ明かされてない設定、たくさんありそうだもん！」

　萌の言葉に、睦は小さくうなずく。

「私はあまり、自分のことを言わないんです。

　言うのが怖いんです……」

「なんで――っ？

　2年から転校してきたんだし、みんな気になってるよ？

　たぶん、さっきのハヤトも、神門（みかど）くんだってそう思ってる」

「誰とも気が合わないんです……。

　友達なんて、どうせゼロです。何年もいません」

　しばらく言葉を止める萌。

　睦を見る目を細めるものの、一度首を横に振った。

「でも、一つはあるんじゃない？

　私との共通な趣味！」

「萌ちゃんは……、たしかアニメとか好きだったんですよね」

「そっ！

　私、東領家中2年の自称オタクイーン！

　アニメとかゲームとか、何でもいい！

　睦が見たの、私に教えて！」

　睦は、歩きながら上を見る。

　萌が首を傾けたところで、ゆっくりと首を戻した。

「マンガなら……、少しだけ……」

「マンガ読むんだ！

　どんなマンガ？」

「うーん……。

　萌ちゃんに言って分かるかな……。

　『銀座ナイトバー物語』とか、『太郎のゴルフ』とか……」

　沈黙の時。

「タイトル的に渋っ！

　なんか、ゴルフのほう、コンビニで売ってる青年誌の表紙で見たような気がするし！」

「私、そういうのしか、読めないんです。

　ジャ〇プとかマガ〇ンとかサン〇ーとか、すぐ売れますから」

「えーっ！

　いまの中学生、男子も女子も少年誌見てるって！

　クラスに一人は、絶対少年誌見てるから、探したほうがいい！」

　萌が笑いながら睦にアドバイスする。

　睦は、萌の表情を見て息を飲み込んだ。

「萌ちゃん。

　私、4コマ雑誌も読むこともあります」

「4コマ雑誌！

　アニメ化いっぱいしてるよね！

　例えば、『スローライフのつもりで異世界転生』とか！

　あれ、RPGあるあるで、私は好きだなー！

　近いうちにアニメ化決定したし！」

　突然、睦の表情が曇り出した。

「そういうアニメっぽい絵柄の4コマ雑誌も売れて、私には残らないんです。

　私は『コモちゃん』とか『我が家の佐紀ちゃん』とか……。

　『元祖まんがアワー』に連載されている作品です。

　萌ちゃんは、知らないですよね」

　再び沈黙の時。

「睦……、ホントに中2？」

「中2です」

　萌は声が裏返った。

　体も震え上がらせる。

　少しの間、睦から目を反らしてこの先の言葉を考えた。

「睦、だから趣味を言いたくなかったんだよね……。

　私だって知らない作品だもの……」

「そんな落ち込むことないです。

　私の方が、世間のトレンドからズレてるんですから。

　というか、トレンドになりそうなものは、どれも売れてなくなります」

「……っ！」

　睦の入る場所ではない「24ファミリー」の駐車場に差し掛かったところで、萌が足を止めた。

「萌ちゃん……。

　こんなこと言って、ごめんなさい……」

「違う、違う！

　もしかして睦……、中学生なのにバイトしてる？

　親のいるコンビニで！」

「そんなようなものです……」

　睦が、息を溜めてから小声で答える。

「だから、売れ残ったマンガを読んでるんだ！

　売り出す期間が終わったら、廃棄しないといけないもんね！

　でも……、店に並べる前に、こっそり読めない？」

　萌がある程度納得したような表情で確認するも、睦はそこでも首を横に振った。

「私のママ、それをやったら怒られる立場なんです」

「えっ……？

　睦の親、コンビニのオーナー？」

　萌が、昼休み以上に体をのけぞる。

　それでも睦は、言葉を止めなかった。

「……の、さらに上です。

　スーパーマネージャーという、儲かっていないお店を立て直す仕事を、ママがやってるんです」

　睦は言葉を言いきると、再び歩き出した。

　その横をぴったり歩く萌の表情を、時折見つめながら。