ホワイトカプセル・サテライト

「第４章 ソウ」(３-４)

(3-4)

　解散を言葉にすると、明確に現れた終わりに彼が悲しい顔を一瞬見せるが、すぐに元に戻した。

「分かりました。沢山、話せたし。楽しかったです」

「それは良かった。私も楽しかったよ」

　それを最後に千駄ヶ谷駅まで二人の会話はなかった。

　それまでずっと話をしていたけど、会話がなくなったのは話題が尽きた訳ではないはずだ。

　千駄ヶ谷駅に到着して改札を通り、ホームへと上がる。彼も同じ路線だと知った。しばらく待つと総武線が到着して、電車に乗った。混雑しており空いているシートがなかった為、二人とも立っていた。兄は二人から離れたドアの傍に立っている。

　相変わらず、会話はなかったが、二人を乗せた電車は水道橋駅を超えた。

　次で降りる事を栞菜は思い出す。

「私、次の御茶ノ水駅で降りるね」

「あ、了解です」

　短い連絡事項を伝えてそれ以上はなく、ただ電車は進む。駅に到着してしまう前に会話をするなら今しかない。そう考えていると、彼の方から口を開いた。

「今日は会えて嬉しかったです。本当に」

「うん、ありがとう。私も嬉しかった」

　彼の素直な感謝に栞菜も笑顔で言い返した。最後は綺麗な思い出で、終わりたかったのだ。

　電車が御茶ノ水駅へ到着する。車内アナウンスが響いて、降りる予定の乗客が準備を始めた。その中で近くの学生が立ち上がり、彼の近くのシートが空いた。

「あ、シート空いたよ」

　栞菜が彼をシートに座るように促すと彼は頷いてストンとシートに座る。

「じゃあ、また今度」

「はい。また今度」

　今度なんて絶対に訪れないのを知りつつ栞菜は、別れを告げた。お互いに軽く手を振り合ってから、栞菜は他の乗客に混ざって一緒にホームに降りた。

　ホームに降りると他の乗客達と一緒に改札へと続く階段を上がる。栞菜は決して振り向かなかった。おそらく彼はまだこちらを見ている。

　だからそれに反抗するように決して彼女は振り向かない。

　階段を上がり切り、改札前で立ち止まる。

「ふぅ」と栞菜の口から声と息が漏れた。張っていた緊張が緩んだのである。

「栞菜」

　後ろから肩をトンっと叩かれる。振り返ると満足気な顔をした兄がいた。

「お兄ちゃん」

「お疲れ様。今日は本当にありがとう」

「まぁ、私も最初は緊張してたけど、始まってみると楽しかったから」

　今日一日の感想を兄に伝える。

「とうふ君が危ない人じゃなくて良かったよ。いや、むしろ気が合ったのか。新宿御苑に行ったり、喫茶店でずっと話してたもんな」

「あれは私も予想外だった」

　彼との会話を思い出して、まるで一本の映画を観終わったような感覚になる。

　栞菜がそう回想に浸っていると、兄がポケットから白い封筒を取り出した。

「これは今日のお礼。少なくて申し訳ないんだけど」

「えっ、いいよ。前も言ったじゃない」

　今の兄からお金なんて受け取れない。前に断ってから何も言ってこなかったから、てっきり納得してくれたのかと安心したけど、違ったようだ。

「いいから。受け取ってくれ。受け取ってくれないと俺は自分が許せない」

「でも……、」

　自分を許せないという言葉が栞菜に響く。

　これ以上、兄を刺激するとまた元に戻ってしまうのではと危惧してしまう。

「終わった今はともかく、今日までは嫌々だろう？　その報酬だと思ってくれていいから」

　嫌々、報酬。そういう言い方をされてしまうと、受け取らない訳にはいかなくなる。何故なら否定する＝嫌ではないと図式が作られてしまうからだ。

「分かったよ」

　栞菜は諦めにも似た息を吐いて、兄から封筒を受け取った。

「良かった、ありがとう」

　受け取って貰えた事で兄は、心底安心した表情を浮かべていた。

「そうだ。あと、ストラップとケースは返してくれ」

「うん、分かった」

　栞菜は自身のiPhoneのケースとストラップを取り外して、兄に返す。

　代わりにカバンに入れていた本来のケースにiPhoneを入れた。受け取った兄は、それを自身のリュックに入れた。入れる直前、三日月のストラップが光に反射して、キラリとこちらを見た。まるで、助けを請われているように感じた。

「あのさ、そのストラップとケース。私が貰っちゃダメかな？」

「えっ？　どうして？」

　理由を尋ねる兄の声が一段階、低く感じた。怒っているのではなく、純粋に意味が分からないと言った声だった。咄嗟に栞菜は視線を下にして答える。

「えっと、せっかくだから。今日の記念と言うか何と言うか……」

「記念？　記念って何？　ちょっとよく分からないけど」

「それは……」

　兄の質問に上手に返せない。確かに本人の言う通り、記念と言うなら何の記念か分からないとダメか。

　栞菜が黙ってしまうと、逸らした視線の上から「栞菜、」と兄の声が降ってきた。

「正直、今日の出来事は全部忘れてほしい。だから思い出すような物は渡したくない。もし、気に入ったのなら似たようなのを自分で探してくれ」

「うん、分かった」

　兄の言葉に栞菜は顔を上げて短く返す。これ以上は無駄と感じたからだ。

「ありがとう。じゃあ行こうか」

　それから二人は、中央線に乗り東京駅まで兄の見送りに行った。

　既に新幹線のチケットを購入していた兄は、ポケットからそれを取り出して、東京駅口内を見回してから、「これから俺も少しずつだけど、頑張ってみるよ」と言ってきた。

　兄の中であのアプリに対する決着が付いたのだ。

　一緒に入場券でホームに上がり、のぞみに乗る兄の背中を見る。彼が窓側の席に座り、こちらに手を振ってくる。栞菜もそれに振り返した。

　やがて発射ベルが鳴ると兄を乗せたのぞみは、ドアが閉まり発車する。

　こうして兄が東京から離れていった。