柊の棘は甘すぎる

第20話 しんどい

　眉間に寄ったしわを、柊がほぐしてくれた。

『雪は春アニメ何を見てた？』

　投げやすいボールをくれてありがたい。三時間は語りつくせそうな話題だな。

　だが、答え方が難しい質問だ。返答次第で俺の首は飛ぶかもしれない。夢中になって語ったばかりに、勢いあまって地雷を踏み抜く恐れがある。その確率は九十五パーセント。好きなものを語るときに、理性は制御できるものではないのだ。

　旅行が始まったばかりなのに、殺伐とした空気を自分から作るつもりか？

　そんなのよくない。柊からもらった話題を、みすみす逃すつもり？

　俺の中の天使と悪魔がせめぎ合う。熟考したふりをした後で、柊の意思を問うた。

「多少ネタバレしても怒らない？」

『悪意あるネタバレじゃなかったら、俺は気にしないよ∑d(≧▽≦*)』　

　ツブヤイターは地雷を踏まないよう、細心の注意を払って投稿していた。

　思いの丈をぶつけていいんだな？　ほんとのほんとに大丈夫だよな？

　びくびくしながらも、俺の所見を述べた。

「冬アニメは豊作だったからさ。春アニメはあまり期待しすぎないように見ようと思っていたんだ。でも、そんなことすぐに忘れさせるくらい、ストーリーも作画も声優陣もすごい作品ばっかりで。想像をはるかに上回ってきたよ。特にオリジナルアニメの『きみと世界を守る旅』が化けたな。最初は感情移入できなかった主人公の友達が、四話で大きくイメージチェンジするの。原作がないからストーリーを予測しにくくてさ。キーチューブの考察動画が増え始めてるんだ」

　感動した作品への感謝の気持ちは、グッズ代として寄付したい。脚本担当によるノベライズはまだか。円盤より先に出してくれないと、ロスでぽっかり空いた穴がいつまで経っても埋まらないぞ。

『知ってる！　確か異世界ファンタジーだったよね。ストーリーと声優陣は気になっていたんだ。改めて見ると、キャラも可愛い(人´ω｀*)』

　柊から公式サイトを開かせることに成功した。

　好感触だ。少し強引に押してみるか。

「全話無料配信があるから、今見ようぜ。公開期間は残り五日だったはず。余裕で消化できるよな」

『でも、俺が動画を見ちゃったら、雪は何をするの？』

「そんなもん、柊の反応を横で観察しとくに決まってるだろ」

　心の中で実況しといてやるよ。無表情でも、眉くらいは動くかどうか検証したいと思っていたんだ。

『雪も見ようよ。俺のイヤホン貸すから( '∇^*)^☆』

　LとRで違う音が鳴っているから、イヤホン半分こは推奨されないんじゃなかったか？

　最近の主流はワイヤレスイヤホンが主流だ。くっついてシェアする醍醐味は、以前より減ってきているような。

『じゃーん( ,,ÒωÓ,, )』

　コードタイプ、持っていたのかよ。しかも、めっっちゃ絡まってるし。

　もったいぶった様子の顔文字と、かけ離れた現状は落差がありすぎる。出す直前に手を後ろに回して、ささっと解くこともできたはずだ。柊の声のイメージで何でもそつなくこなせそうだと思っていたから、意外な一面を見た気がする。

　コードの両端をまとめていなければ、有線のイヤホンはいつの間にか絡まってしまう。絡まっては直す作業は、ストレスでしかないだろうに。柊は不便だと思わないのかな。それともこのイヤホンに愛着があるのか？

　どんな理由であれ、柊の優しい手つきは無限に見ていられる。裁縫や編み物でもいい。

　我に返ったときには、柊とイヤホンを分け合っていた。動画は再生され、二本目の広告が流れ始めている。本編開始まで残り二十秒もない。

　まさか無意識にコマンドを選んでいたのかよ。しっかりしてくれ、何秒か前の俺！　勝手にメインストーリーを進めるんじゃねーよ。選んだコマンドが、柊の好感度を下げることもあるはずだ。遠くない未来で、バッドエンドに行き着いたら許さんぞ。

　それにしても、イヤホン半分こなんて青春だよなぁ。もし窓際の席に人がいたら、嫉妬に満ちた目で睨まれていたに違いない。

　どれだけ柊の横顔をガン見しても、画面に集中している今だけは不審がられないのは、ありがたいシチュエーションだ。あんまり見続けていると柊に鼻息が届きそうだから、そろそろ俺も前を向いておくか。

　一話の冒頭は、詠唱の練習で噛んでしまう少女に、幼馴染の少年が励まそうとするシーンだったかな。

「アルパ、今日も練習ごくろーさん」

「レディーの頭を叩かないの、大剣使いレイ様」

「悪い。これでも手加減したんだぜ。そんなことより、早く聖女に昇格できないのか？　俺はいつ旅に出てもいい！　だけど、アルパと一緒に旅をする約束があるから、我慢しているんだぞ。俺の剣も、我慢の限界だと言っている！」

　初見のときは、自分勝手で力の強いレイを引っぱたきたいと思ったものだ。こんな幼馴染は嫌だと。

　人間を滅ぼそうとする魔王の企みや、魔王軍と戦ったレイがいずれ戦死することを、アルパは予知夢で知ってしまっているんだよ。誰にも相談できずに陰で入念な準備をする苦労が分かるか？　そんなことも分からないのに、早く冒険に行きたいなんて文句を言うな！

　生意気なレイに気を取られてスルーしてしまった伏線を、二度目は拾ってみせる。そう意気込んだせいか、柊よりも前のめりで視聴していた。

　折り返し地点の六話を見終わった後で、次の動画が再生されることはなかった。最大で表示されていた画面が小さくなり、俺は面食らった。

「えっ？　これで終わりにするのか？」

『次の話を再生しちゃうと、岡山を通り過ぎそうだから怖いんだ。ここで止めておこうよヾ( *,,ÒㅅÓ,,)ﾉｼ』

　中途半端になって、きゅうナイ展を全力で楽しめなくなるのは、由々しき事態だ。

　否定派でい続ける理由はなかった。

『雪がレイのことを最初好きになれなかった理由ってさ。レイがアルパの恋愛感情に気づいてくれないから？』

　さすが俺の友達だ。

　にんまりと口角を緩める。

「分かっちゃう？」

『アルパは雪が好きな金髪キャラじゃなくて、薄いピンク髪だけど。基本的に一途で健気なヒロインが好きだもんね(*´ω ` *)』

　それは乙女ゲームから受けた影響だ。最初は攻略対象に惹かれてプレイ始めたのに、だんだんとヒロインが可愛く思えてくるんだよ。

「アルパが明らかに矢印を向けているのに、友達とか言っちゃうなんてどうかしてるよな。最初に見たときは、男女の友情を成立させてんじゃねーよってツッコんでた」

　なぜだろう。既視感がある。話している途中から、背筋がぞわぞわした。

　告白とキスをされて演技だと思った人が、身の回りにいたような。

　俺を見つめる柊の目が答えだった。自分のことは棚に上げて、他人を酷評している暇なんてないんじゃないのか。そう訴えているような気がする。

　タイミングよく岡山駅に着いたことは幸いだった。意気揚々とホームに降り立つ。

　太陽が照りつけるアスファルトの上を歩くだけで汗だくになる。リュックサックにつけているユイリィは、まだ微笑んでいるだろうか。

　駅前広場に足を踏み入れたときには、服に残っていた冷気を全て使い果たしていた。異世界に行けるんだったら、気温が高くないところがいいなぁ。

　Ｆ賞フェイスタオルで首筋を拭いていると、袖を摘ままれた。

『ストーーーーーップ！　目的地、そっちじゃないよ。真逆の道に行こうとしてる｡ﾟヽ(ﾟ´ω`ﾟ｡ヽ)』

「マジか」

　道なりに沿っていけば着くと思っていたが、方向が合っていなければ着きようがない。

「ナビは柊に頼むわ。地図を見てもよく分かんねーんだよな。マップを見ながらダンジョン探索するのも苦手でさ。追いかけられながら隠し通路に戻るホラゲーも、方向音痴のせいで何回も捕まったんだよ。あれ？　しゅーう！　どこ行った？」

　頼れる相棒を失い、悲痛な声を上げる。お前がいないと、俺はどうしていいか分かんねーよ。

　行き交う人の隙間から、見慣れた背中が見えた。遠く離れたところでうずくまっている。いつの間にワープしていたんだ。俺が柊の名を呼ぶと、バツの悪そうな効果音が聞こえた。

「どうした？　具合悪いのか？」

『工事現場のバリケードが可愛くて、つい(　´>ω<)人』

　切った桃の中から飛び出した、岡山県のマスコットキャラクターと目が合う。ご当地にしかない単管バリケードなら、写真に収める価値はあるか。

「急に走るなよ。見失ったら泣くぞ。本気で」

　泣いていた子どもがドン引きするくらいのレベルを、披露してやろうか。

　東京と違って道案内をしてくれる人は多そうだが、夏休みは観光客と遭遇する確率が上がる。地元民に当たらなかったら気まずい。

『はぐれないようにしとかなきゃ。手だと汗が気になるよね。俺のカバン、掴んどく？』

「いやいや！　せっかくの芸術作品に触れるなんておこがましいって！」

　丹精込めて作った痛バは、軽々しく触っていいものではない。

『ごめん･ﾟﾟ(p>д<q)ﾟﾟ･』

　違うんだよ。そんな顔をさせるつもりで言ってないからな。文化祭のときは、何も言わずに手を引っ張ってくれただろ。デートの続きだって楽しそうに。今は無表情の奥にある、柊の泣き顔を見るのがしんどい。

　本当の彼女だったら、抱きしめてあげていたのかな。今の俺には何もできない。偽カノごときが出しゃばったら駄目だろ。

　いや、なーに被害者面してんだよ。俺から境界線を作ったくせに。いいオタク友達でいよーぜなんて爽やかな言葉でごまかすから、訳分かんないほど面倒な事態になっているんだろ。俺にしかできないことは、一つぐらいあるんじゃねーの？

　自問自答していると、柊が画面を見せる。

『早く会場に行こっかヾ(*｡>ω<)ﾉ』

　何てことない顔をしても、寂しそうな空気は隠しきれてないぞ。歩き出す靴の音も、元気がなさそうだ。イヤホンで縮まった距離は、また遠ざかる。

　あー！　もう、じれったい。ぐいぐい来るなら来てくれよ。それはそれで寿命が縮みそうだけど、柊が何を考えているのかヒントをもらいたい。

　柊に駆け寄り、腕を絡ませる。

「置いていくなよ。付き合ってたら彼氏失格だぞ？」

　ぽかんとした柊の唇が、彼氏の形を作る。

『人肌が暑くないの？』

「暑いよ！　だけど、今はっ……この手を離したくないと、思ってしまったんだ」

　どうかしてる。

　夏の暑さで思考回路がショートしちまったのかもしれない。

　こういうとき、アニメだと小さい子に「仲良しさんがいる～」と指差しをされがちだよな。でもって、一緒に顔を赤くするんだ。

　そんなやりとりをしなくても、俺と柊は耳まで赤くなっていた。