柊の棘は甘すぎる

幕間

幕間２ クラスメイトと青春してみる（柊side）

　中学校で文化祭の打ち上げはなかった。遅い時間に出歩いてはいけないからという理由で。

　だけど、隠れてファミレスやバイキングに行ったクラスはあったみたいだ。

　仲のいい友達同士で行くならともかく、ろくに話さないクラスの人と同じ空間にいるのは耐えられない。高校の打ち上げも行かないつもりだった。

「みんな、飲み物を持っているかーー？」

「うおぉーー！」

「クラス企画優勝を祝して、かんぱーい！」

「かんぱーーい！」

　うぅっ。陽キャがいっぱい。男子しかいない体育も苦痛なのに、全然話したことがない顔ぶれでのカラオケはきつい。といっても、バレー部とテニス部は練習に行っている。女子は親しい人で打ち上げをしたいみたいで不参加だった。この場にいるのは都合のつく男子八名のみ。なおさら帰りたくなってくる。

　だけど汐亜が「打ち上げまで参加したら、柊のお仕事は終わりっ！　無償でいいなら、そのまま帰っていいよ」なんて言うから、拒否権を使えなかった。

　ナナカフィギュアのために頑張るんだよ、俺。ドリンクバーで元を取り返すためにも、乾杯したグラスを早く空にしなきゃ。

　グラスに口をつけた瞬間、俺を見つめる瞳の多さにくらくらする。

「ちょっと。みんな柊のことばっかり見ないの。そんなに凝視されたら飲みにくいでしょ」

　汐亜がたしなめると、すぐに視線は離れてくれた。

「悪い。ほかの奴らとはよくカラオケに行くけど、貴崎が来てくれるとは思わなくて」

「炭酸飲料とか飲むんだ」

「分かる。ストレートの紅茶しか飲まないイメージだから意外だよな」

　滅多に現れない珍獣と、遭遇しちゃったみたいな反応だね。あと、ジャンクフードを禁止されているような名家の血筋でもないよ。

　想像が無駄に広がらないよう、釘を刺しておく必要がありそうだ。

『俺だって普通の高校生なんです(@>ω<)੭』

「ちょっと無口で感情が分かりにくいけど、中身は俺らとあんまり変わらないのかもな。一学期のうちに気づけてよかった」

　陽キャと分かり合える日が来るなんて。二次元だけの話だと思っていたから、感動してしまう。

　心の距離が近くなっても、体育のときにむやみにパスしないでいいからね。びっくりして足がもつれかねない。

「ふふん。連れてきた僕に感謝しなよね」

　腕組みをしながら頷く汐亜は、古参のファンに見える。

　強制連行をいいように話したね。汐亜に言われてしぶしぶ来たと文句を言いたくなったが、微笑ましい空気になりそうだったからやめる。素直になれなくて友達の輪に入れない子は好きだけど、俺が同じように愛しく思われるのはこそばゆい。

　あーマイクテストマイクテストと大仰な口ぶりで言ったのは、黒いサングラスをかけた早川だった。大物司会者っぽさよりも、カラフルなグラデーションのサングラスが似合うパリピを彷彿とさせる。

　少し前まで猫耳カチューシャのメイドさんだったことが信じられない。

「それでは、そろそろ歌のパフォーマンスに移りましょう！　司会進行は幹事の早川です。歌う順番は、俺から時計回りでいきましょうか。テーブルのお菓子を食べるのに忙しかったら、飛ばしてもらって構いません。もう一つ、お集まりの皆さんにお願いがあります」

　マイクを机に置き、深々と頭を下げた。

「今日は俺に、モテる秘訣を伝授してください！」

　嫌味なの？　サッカー部の次期エースでファンが多いって、写真部の女子達が話していたよ。しょっちゅう告白されているのにまだモテたいなんて、強欲じゃないかな。今日も女装メイド喫茶に来たお嬢様から「王子のおっぱいヤバっ」「触らせてもらいたい」って熱い眼差しを向けられていたのに。

　口に含んだ氷を噛む。

　ほかの奴らも冷めた目をしていた。

「はいはい。いつもの発作ね」

「ちょっと待てえぇーっい！　こっちは緊急のボタンを押しているんだわ。面倒な患者だと思って、軽く受け流んじゃないよ」

「十分面倒だろ」

「そーだそーだ。贅沢な悩みだよ。サッカーに集中したいから、校内でべたべたスキンシップしない彼女がほしいなんて」

「そんなんだから、お前が卒業するまで彼氏を作りたがらない女子が増殖するんだよ。少しは非モテに幸せを分けてくれ」

　激しく同意する。

「そう思って、今日は他校の子に声をかけたんだよ。同じ学校じゃなかったら、ほどほどの距離でいられるだろ？」

「あー。金髪の女の子の友達かぁ」

「そう！　めっっちゃタイプだったんだよ。黒髪のツインテちゃん」

　は？　雪じゃなくて汐亜の彼女に惚れたの？

　姉御と慕いたくなる雪じゃなくて？

　スタジャンとかオールブラックコーデをそつなく着こなせそうなのに、カジュアルな服もおしゃれに身にまとってしまう美人さんが、眼中にないのかよ。今すぐに眼科へ行った方がいい。

「早坂、雪には声かけなかったの？」

　ライバルがいないに越したことはないが、最初から狙わないのは癪に障る。

「こわっ！　イケボこわっ！」

　早坂は耳を抑えた。

「あんな美人な金髪ちゃん、絶対彼氏いるだろ！　わざわざ負ける勝負に挑めるほど、俺のメンタルは強くないんだよ！」

　美人だと思ってくれていたみたいから、許してあげよう。俺の溜飲が下がったものの、別の人の恨みを買ってしまった。

「ふーん。いかにも大人しそうで告白を断りそうにない紅葉には、彼氏がいないと思ったんだ？」

　眉間にしわを寄せたハムスターもとい汐亜が、頬杖をつく。かなり怒っているときの表情だ。

「佐原（さはら）、すまんて」

　空気が重くなる前に「トップバッター行きます！」と立ち上がれる早川はすごい。

　手拍子をする汐亜の表情は、嵐の前の静けさという言葉が適切だった。感情がいつ爆発してもおかしくない。せっかく春アニメの主題歌でリレーが続いているのに、隣が気になってあまり楽しめなかった。

「次は佐原の番だぞ」

　回ってきたマイクを、汐亜は俺の膝の間に置いた。

「ごめん。お花摘みに行ってくる。柊が僕の代わりに歌っておいて」

「ついに貴崎の初歌お披露目！」

「美術選択者だもんな」

「この瞬間を待ってたぞー！」

　ちょ、待って待って。どうして外堀をしれっと埋めてるの。歌うつもりで来ていないんだからね。俺のことは、シンバルを叩くぬいぐるみだと思っていてほしいんだけど。ご機嫌ななめの矛先を、俺に向けないでくれるかな。

　すさまじい勢いで文字を打つ。

『歌えるけど歌わないよ？　のっけからハイテンションで歌わないといけない曲を、ヒトカラ以外で歌いたくないから(。>д<)』

　せめて選んだ曲を消してから、離脱してもらえないだろうか。俺の懇願にウインクが返ってきた。

「洗いざらい本音を吐いておいで」

　うわぁ。歌詞にリンクさせたセリフで逃げられた。

　こうなったらヤケだ。この場がどうなっても知らないからね。気合を入れるために立ち上がる。

　恋人に浮気されて仕返したいと願う、女の子目線の曲が始まった。

　出だしは元気よく歌った。

　手応えはいい。だけど、気は緩められなかった。これからサビまで一気に駆け抜ける。息継ぎのタイミングをミスれば、歌詞を飛ばして固まってしまいかねない。

　いや。声がかすれてもいいから、今日感じた思いを歌にぶつけよう。その方が楽しいに決まってる。ステージからファンに笑顔を送る、アイドルの魂を降臨させた。

「宣誓！　俺は女装していなくても、好きな子の前で話せるようになります！」

「こいつ、替え歌で行くつもりか！」

「可愛い路線も耳が死ぬ！」

　小森さんと違って、嬉しそうに拍手してくれる。どんな俺でも受け入れられる器量がある人達だから、汐亜が誘ったのかもしれない。

　可愛いものが好きなのも、声を出すのも怖がらなくていいんだよ。そのことを選曲に込めたんだよな。単に面白そうだっていう理由でも、俺の背中を押してくれるなら何だっていい。

　サビ以外ほぼ替え歌で歌い切り、グラスを飲み干した。雪と飲んだコーラと同じくらい、体の奥まで染み渡っていく。

「あー、緊張したぁ」

「どこがだよ？」

「替え歌で九十二点とかふざけんな！　こんな点数、俺らには一生拝めないってのに！」

　両側から肩をぐりぐり押されていると、早坂が拍手を送った。

「俺は感動したぞ。口説いて失敗するの、結構ダメージがくるからな。貴崎とは気が合いそうだ」

「むしろ成功してたぞ。三年の先輩から、報告が上がってた。これ、そのスクショな」

　グループLIMEの画像を我先にと見るものだから、もみくちゃになりながら内容を確認した。

『【衝撃】店の前で少女漫画の世界が繰り広げられる』

『ヤベーメンヘラ女につきまとわれていた本校の男子高校生が、本命彼女にキッスをかます』

『私もデリバリーしてて見たよ！　びっくりしてポテト落としちゃうとこだった』

『ハートは落としても、大事な商品は落とさないで』

『何年生？　学年章の色は？』

『それが分からないから、情報提供を求めているのよ！』

　まさか目撃者がいたなんて知らなかった。勝手にスレ立てて盛り上がらないでよ。

　早坂は俺の顔をのぞき込む。

「なあぁーにぃー？」

　やっちまったなぁ。雪しか見てなくて、周りのことなんて眼中になかった。まさか目撃者がいたなんて思わなかったよ。

　そっぽを向いた俺の肩を、早川がぐわんぐわん揺らす。

「そこまでしておいて、告白しなかったのかよ！」

「でも、雪からデートって言われたんだよ？　キスする前に意思確認はしたし、本気で好きになった人は雪が初めてだって……年齢イコール交際したことない歴だよって、誠意は見せたから。雪が付き合いたいと話してくれるまで、俺は待ちたい」

　うわあああぁ。思い返せば、結構恥ずかしいことを伝えていたんだな。

　耐えきれなくなって顔を覆う。いつの間にか次の曲は取り消され、部屋には男子高校生の黄色い声で埋め尽くされる。

「きゃー！」

「あっまーい惚気、いただきましたー！」

「ちょちょ。お前ら、一旦冷静になれよ。要するに、付き合いたいとは言ってないんだろ？」

　はうっ。

　一撃でうめいていた俺に、新たな指摘が降り注ぐ。

「そうだな。ヤベーメンヘラ女からエスケープするための偽カノだって、思われてる線は捨てきれないかも」

　確かに。それは考えていなかった。

　力が抜けていった俺の耳に、LIMEの着信が聞こえた。画面を表示させると、雪からのメッセージが複数来ていた。

　どうしよう。さっきの話の流れだと、よくない知らせな気がするよ。見たくなさすぎてスマホを投げたい。でも、うじうじしていたら何も状況が変わらないままだ。

　電源を切ろうとした指をずらし、ロックを解除する。

『今日は柊の文化祭に行けて楽しかった』

　頬をぴったりくっつけた双子メイドのスタンプとともに、幸せそうな雪の表情が脳裏に流れてくる。

『嫌な奴と再会して、あれから気分は悪くなってないか？』

　とぅんく。

　優しい気遣いでも、胸を打ち抜くことがあるんだね。これだから、解像度が高いイケメンお姉さんは手に負えない。

　癒されまくった俺は、最後のメッセージに視線を落とす。

『あいつがまたつきまとってきたら、俺を理由に使っていいからな。だけど、もうあんなことすんじゃねーぞ。俺が小森みたいなガチ恋に目覚めたら、どう責任取ってくれんだよ。これからもいいオタク友達でいよーぜ』

　なぜだろう。目から生理食塩水が溢れてくる。

　俺の恋人になってくれる人は雪がいい。そんな決意を胸に、行動で示したつもりだった。早くデートの続きができると、浮かれてしまった自分を殴りたい。これは、嫌われたに一票。

「きさきー、生きてるかー？」

「駄目だ。応答がない。ただの屍のようだ」

　ちょっときみ達、他人事だからって言いたい放題じゃん。

　歪んだ視界を人差し指で振り払う。

『ちゃんと応援してるように見えないよヾﾉ｡>ㅅ<)ﾉ』

「あらやだ。普通に可愛い」

「俺には心に決めた推しがいるんだよぉ！　ほだされないからな！」

「可愛い男の子もいいけど、大人のお兄さんも素敵だよ。見てよ、この手。ふつくしくない？」

　戻ってきた汐亜は、椅子に座るよりも先にセスナを布教し始める。さては外で会話を盗み聞きしていたな。

　早川が俺の隣に座る。

「なぁ。柊はまだ、カラオケの後で時間ある？　ファミレスで夏休みの作戦立てよーぜ。一応俺は、小中のときに彼女いたから、何かしらアドバイスはできると思うんだよ」

「えー？　早川より、今も彼女がいる僕が適任だと思いまーす！」

　両手を挙げてアピールしてくれるのはありがたい。だけど、紅葉経由で雪に知られる可能性もある。今回はごめん。悪く思わないでほしい。

　俺の謝罪に汐亜は納得してくれた。

「おけっ！　そういうことなら身を引いてあげよう。友達の話なんて言って、うっかり話しちゃうかもしれないし。そんじゃ、早川。うちの子をお願いします！」

「任された。柊、文字打つ方が楽なら、全然スマホ使っていいからな」

『ありがとう((o(｀>ω<´)o)）』

「わーっ！　美少女を顕現させんな！」

　汐亜以外のクラスメイトに顔文字を使ったの、初めてだった気がする。

　今は雪や汐亜が叫ぶ頻度は減ったけど、最初はこんな感じだったな。ちょっと懐かしい。

『早川は、どうして俺によくしてくれるの？』

「そんなの分かりきってるだろ。可愛い子を紹介してほしいからに決まってるじゃん」

　単純すぎる返事は、名言に勝てる訳がない。なのに、俺の心にどストライクだった。

　まっすぐでいられる早川を見習おう。尊敬の念が芽生えた。

　なお、この後で立てた計画は、ほとんど使い物にならなかった。早坂がわざと的外れな案を出したからではない。インドアなオタクでも満喫できる江の島ツアーは、名案だと本気で思った。聖地巡礼で雪のテンションも爆上げになるはず。

　見込みが外れた要因は、公式の持つ絶大な影響力にあった。このときほど、公式に殴られたダメージが大きいと思えたことはなかった。

【幕間２　クラスメイトと青春してみる（柊side）了】