柊の棘は甘すぎる

第16話 すっきりしない

　文化祭のパンフレットにはスタンプラリーのページがあった。文芸部の脱出ゲーム、天文部のミニプラネタリウム、茶道部のお茶席、美術部の展示を楽しみつつ、半分以上のスタンプをゲットした。

「美術部で思ったより時間を取られたな。オリジナルの絵もすごかったし、ファンアートから伝わる原作への愛情に感極まっちまったからな。なかなか次の絵に進めなかった」

『俺も気に入った絵は見るのに時間がかかるから、雪がゆっくり見る人でよかったよ』

　おいおい、柊さんよ。俺と価値観が一緒で落ち着くと言わんばかりに、ぴとっと肩をくっつけてどうしたよ。ロップイヤーの耳とモコモコのレッグウォーマーのコンボで、すでにもふもふしたい気持ちでいっぱいだというのに。そんなに撫でられたいのなら、思う存分愛でてあげようか。

　そっと伸ばしかけた手は、空腹のサインをかき消すために使ってしまった。タイミングが悪いことこの上ない。すぐに手でふさいだから、しぼんだ風船みたいな音を半減できたはずだ。

『残りのスタンプ、テントの方にあるみたいだね。ついでに腹ごしらえもする？』

「食べる！」

　即答した俺の頭を、柊が撫でる。ぽんぽんと二回。

　俺が柊にやってあげたかった動作を、どうして俺にするんだよ。

　年の離れた妹や親戚の子じゃあるまいし。甘やかすんじゃねーよ！　恥ずすぎて毛根が死滅しかねないぞ。

　柊の綺麗な手で触れられたいとは思ったけれども。実際にされると、心臓をじかに掴まれるような恐怖を感じた。こんなにファンサしてもらって、俺は今日死ぬんじゃなかろうか。まだ六月に入ったばかりなのに、幸せの上限が早々に到達した気がする。

　柊の口角はいつも通り動いていない。それでも、たくさんのハートマークがぽわぽわ浮かんでいるようだった。俺のことを微笑ましく思うくらい、女装メイドの疲労が溜まっているのかもしれない。

「可愛いな。雪は」

　とうとう幻聴が聴こえるようになったか。聞き間違いにしては、俺に都合がよすぎるもんな。じゃあ、俺を見つめ続ける柊のつぶらな瞳は、どうやって原因を説明すればいい？　俺の後ろを見ても、誰もいないのに。

「そっ。そ、そそそれを言ったら、柊だって！　俺の何倍も可愛いからな！　女装も、初期衣装も」

　初期衣装って何だ。普通に学ランって言えばいい話だろ。

　アイドルものの乙女ゲームをやり込んだ影響で、思わず口走ってしまったのかもしれない。きゅうナイ以外のゲームをプレイしていなさそうな柊に、ちゃんと伝わったかな。

「もしかして制服のこと？　公式の設定集とか、キャラのプロフィール欄とか、読み込みすぎじゃない？　オタクっぽいとこ、素で出ちゃってるよ」

「生温かい目やめろ」

　違うんだよ。ちょっと抜けてて可愛い女の子アピールがしたいなんて、一ミリも思ってねーから！　天使の微笑みを俺に向けないでくれください。

　大きな溜息をついた。ばたばたと手を振る俺は、きっと見苦しい姿を晒しているに決まっている。

「そこは、同じオタクのよしみでスルーしてくれよ」

『えぇー？　もったいないよ(つ ÒㅅÓ)つ』

　その可愛い顔文字を、今すぐやめさせてやろうか。

「混まないうちに行くぞ」

　俺の手は、ほっそりとした手首を掴んでいた。わずかに柊の目が見開かれる。

　あっ。俺が掴んでいるの、スマホを握っている柊の手だ。ほんの少しだけ罪悪感を覚えたものの、柊も俺の頭を触ったからお互い様だと思い直した。友達なんだから、これくらい許容範囲じゃねーの？

　柊からの文句はないままテントに着いた。

　嫌なら振りほどくよな。そんなに強い力で引っ張っている訳じゃないし。

　だいぶ時間が経ってから、柊が怒っていないか心配になる。

　様子見のために手を離し、興味のある看板を指差した。

「やっぱ屋台のたこ焼はマストだよな」

『だよねー。並んでもいいかな(人´ω｀*)』

　よかった。機嫌を損ねてはいないらしい。

「あぁ。並ぼうぜ」

　行列が長いほど、熱々のたこ焼きは旨味を増すだろう。期待が大きかった分、買ったたこ焼きの食感に首を傾げた。

　何か冷たいな。シューアイスかよ。生っぽくはないから、たこ焼き器で冷凍したものを温めているんだろうな。しゃりしゃり食感にがっかりする。俺のだけクオリティ悪くしないでくれよ。

　恨めしげに、横の柊のパックを盗み見る。

「おいおい、柊のめっちゃ焦げてんな。苦くないか？」

　明太子ソースがかかっていても、表面の黒さは隠しきれていなかった。こっちは火力強いんかい。

『文化祭のクオリティだとしょうがないよ。値段も二百円だったし(っω<`｡)』

　残っていた柊のたこ焼きを、自分の爪楊枝で刺す。

「あむ」

『おばかっ！　すぐにぺっしなさい！　この容器でもいいから(ﾉｼ *,,ÒㅅÓ,,)ﾉｼ』

　にっがっ！　焼肉で黒焦げになった野菜よりも炭だ。

　よく嫌な顔せずに食べたな。我慢大会は中止だ、中止！

「ちょっと待ってろ。訴えてくる」

『ややや。そんなことしなくていいよ(´×ω×`)』

「俺が許せねーの！　柊と一緒に食べた最初のものが、不良品とか。ほかのお客さんに出されたら困るし、俺のバイト先はたこ焼き屋なんだよ。ガツンと言わなきゃ気が済まねー！」

　たこ焼きを売っていたクラスの前へ行き、カワボに切り替える。

「ちょっと！　ここで買ったたこ焼きが、冷たいまま提供されてたんだけど！　連れは炭を食べさせられて、体壊したらどーしてくれるの！」

　店番をしていた生徒達は、クレーマーにどよめいた。

「目の前にメイラおる！」

「まだアニメ化が決まっていないのに、実写が先に来てるんですけど！」

　俺の見た目のせいで話が進まないなんて、嬉しいけどストレスゲージが最大まで上がりそうだ。

「ごめんなさい！　失敗しちゃった分はクラスで食べる用に分けていたんですけど、お客様にお渡しする分と混ざってしまったみたいで……できたてのたこ焼き、よかったら持って行ってください！　お代は受け取りませんから」

　話が分かる人がいてよかったぜ。

「客にわざと食べさせようとした訳じゃないならいいのよ。次から気をつけてね」

「ひゃー。ありがとうございます！　メイラ様！」

「あと、お急ぎでなければ、なんですけど」

「写真撮って、くれます、かっ？」

　コスプレしてない一般人なのに、需要あるのかよ。

　ブツは手に入ったし、注意喚起できたからいいか。ちょっとくらい。

「たこ焼きが冷めないうちに頼む」

「もちろんです！　撮りたい人早く集まって！」

「間近で見ても可愛い～！」

　おい。どこ触ってやがる！

　腕を組んだどさくさに紛れて、変なところを揉むな！　くすぐったい！

　同性だろうが節度を守ってくれよ。アイドルの握手会で剥がしのスタッフが必要な理由を、身をもって体感した。

　撮影が終わった瞬間、柊のもとへ走り出した。いざ行かん。俺を傷つけない世界へ。

「しゅ～う！　お待たせ～！　勝ち取って来たぞ～！」

　俺がたこ焼きを渡すと、通りすがりの女の子が振り向いた。

「柊……くん？」

「小森（こもり）さん」

　どちら様？

　柊の彼女とか？　今まで恋愛事情は聞いてこなかったけど、付き合っている人がいないとも限らない。

　俺は見つめ合う二人を見て察した。

　もしかして、ラブコメとかですれ違いを起こす展開が来ているんじゃ？　俺はただのオタク友達だって説明しとかねーと。

　そう危機感は覚えたものの、何かすっきりしない。ただの友達とは呼びたくなかった。親友でも神友でもない呼び方を求めていることだけは、強く感じた。

　柊にとって俺は、グッズを交換したり、推しのイベントに同伴したりするだけの関係性のはずだ。柊のプライベートまで口出しする権利はないことくらい、理解できている。だが、柊のポーカーフェイスが再会に喜んでいないことは、まだ柊歴の浅い俺でも分かった。

　女装姿を知人に見られて固まっているだけかもしれないけど。