柊の棘は甘すぎる

第13話 大事なお仕事

「二人で回る前に、大事なお仕事が残っているよね。きーちゃん」

　汐亜の言葉に、俺と柊は首を傾げた。意図を汲んだ紅葉が当てる。

「雪ったら。まだ注文したものが届いていないでしょ。メイドの教育がなっていないんじゃないの？」

「きーちゃんは何も悪くないだろ。はややって奴も、紅葉の彼氏さんが下がらせたんだし。その展開の持っていき方は無理矢理すぎるぞ」

　メイドのあんな姿やこんな姿を見たくないと言ったら嘘になる。それでも、友達としてのボーダーラインは守りたかった。変な想像をしたことへの謝罪会見が開かれる前に、仕事してくれよ、俺の理性。

「何を想像したのかは知らないけど。お絵描きクッキーを注文すると、メイドがチョコペンで描いてくれるらしいわ。せっかくきーちゃんが戻って来たんだから、きーちゃんに描いてもらいなさいよ」

　普通に一般誌に載る内容だったか。早とちりしたのが恥ずい。光の速さで対応した。

「そうだな。お願いできるか？　きーちゃん」

『普通のペンではないので、上手に描けるかは保証できません。ですが、お嬢様のために腕を振るいますねᕙ( Ò - Ó )ᕗ』

「いやいや。力入れすぎだって」

　真顔で肘を曲げる顔文字がツボに入る。

　注文していた品を運んだ柊は、真剣な眼差しでチョコペンを手に取った。

　いざ尋常に勝負。そんな心の声が聞こえそうだ。迷いなくチョコペンを動かした柊を、無言で見守る。

　柊はサムズアップを作り、完成を知らせた。

「おぉー！　クッキーの丸い形を活かして、丸まったロップイヤーを描いてくれたんだな！　眠そうな目と、夢の中でもぐもぐしてる口が可愛いぞ」

「あっ。紅葉お嬢様ったら、写真なんか取らないで。早く食べてよ」

「いいじゃない。汐亜画伯の絵、元気になれるから好きよ」

　一瞬だけ汐亜は笑顔を浮かべ、唇を尖らせる。

「それ、褒め言葉じゃないからね？」

「えー？　こんなに素敵なのに。雪はどう思う？」

　惚気話に巻き込むなよ。

　とはいえ楽しそうな紅葉の顔を見せられたら、文句は言えない。友達として、真剣に向き合ってやるか。

　たぶん猫型ロボットを描いたのだと思う。老若男女に愛されたキャラだから何となく推測できる。どちらかと言えば、初期のデザイン寄り。ただし、似ているとは判定しにくい。むしろ、似ているなんておこがましいレベルで下手だ。

　俺の評価をありのまま伝えよう。甘やかすのは紅葉に任せた。

「こんなに髭は多くねーよ。白目も怖いな」

「汐亜……練習の意味ないじゃん。せっかく昨日、俺が描き方を教えてあげたのに」

　柊がくすりと笑った。ほんの少し柔らかな空気を漂わせて。

　それを見て、胸が痛んだ。尊さから来る痛みではない。寂しい感情が多く含まれていた。

　俺以外が柊の声を出させたせいなのか？　それとも、笑わせたから？　おいおい、どれだけ器が小さいんだよ。

　俺には見せない笑顔を、友達の汐亜は簡単に引き出せる。それくらいで嫉妬すんじゃねーよ。毎日会う汐亜と、LIMEやツブヤイターのやりとりが多い俺で、好感度に大きな差が出るのは当たり前だろ。いや、分かっていても、現実を突きつけられるのはつらいのか。

　だーっ！　くよくよ考えるのはガラじゃねーだろうが。

　紙コップを勢いよくあおる。

　はぁ……初恋の溜息ソーダなんて、大層な名前をつけやがって。恋を知った乙女が飲むならともかく、可憐さとは縁のない俺にとっては甘すぎる。ロップイヤーが似合う子になりたかったな。

　俺も描いてもらったクッキーを画像で残しておくか。

「きーちゃんが描いてくれたクッキー、可愛すぎて食べるのがもったいないな。どこからでも目が合うしよぉ……」

「一思いにいきなさいよ」

「もう食ってやがったのか？」

　汐亜の描いたクッキーは、何枚も撮られた後で紅葉に食べられていた。

　ちょっとくらい悩みながら食べてほしかったぜ。

『ぜひお嬢様に召し上がっていただきたいです。目が合うのがお嫌いでしたら、裏返してみてはいかがでしょうか(ᐢ' 'ᐢ)ᐢ, ,ᐢ)』

「その手があったな。どう見ても一口で食べられない大きさだから、割って食べようかとも思ったけど。きーちゃんの案を採用するよ」

『お褒めいただき光栄です(≧▽≦*)』

　柊はクッキーを持つ。

「俺がしっかり手で支えていますから、どうぞお召し上がりくださいませ」

「ひゃう」

　どわああぁー！　俺らしくないったらありゃしない！　腹から声が出てねーぞ！

　正気を保て。乙女ゲームをプレイしていたとき、暗くなった画面に映った自分の情けねー面で、死にたくなる気持ちを思い出すんだ！　ふー、ふー、ふうぅー！

　あっぶねー！　三途の川が見えかけたわ。お嬢様を殺すメイドさんは、天使なのか悪魔なのか分からなくなりそうだ。

「……きーちゃん、そんなサービスなかったよな？」

　クレープのときとは似て非なる状況だ。あのときは互いの視線がクレープに向けられていた。今は柊に見つめられながら、食べ切らなければいけない。紅葉や汐亜も、ほかのお客さんだっているのに。どんな羞恥プレイだよ！

「ないよ。だけど、俺が作ってもいいよね」

　ごもっともだよ！　ご褒美にしかならねーし、録音して何回でも聞きたいセリフだったけれども！

　メイドさんに翻弄されるお嬢様は、される側じゃなくて見る側になりたかったんだよ！　さっきから、面白がって観察する紅葉の視線が気になってしょうがない。汐亜も汐亜で、俺のことを微笑ましく思っていそうでくすぐったい。

『雪が嫌なら、はっきり言って。無理強いはしたくない(´×ω×`)』

　ぐいぐい来たと思ったら、画面の会話を一旦挟む高等技術。確かにメイドの教育がなっていないのかもな。お仕えするという立場を、その身に深く刻んでもらわねーと。