柊の棘は甘すぎる

第11話 とんでもない奴だぜ

　こんな状態で供給されたら、バグった体がどんな不具合を出すか分からない。どんな手を使ってでも、柊を止めないと！

　だが、無情にもボイスありで再生されたのだった。

「雪が来てくれるおかげで頑張れるよ」

「っ～～～！」

　頭を撫でられながら言われたかったとは、かけらも思わない。そんなことをされたら、床にうずくまって動けなくなる。ただでさえ、もにゅもにゅ揺れる口角を必死で抑えようとしてんのに。

　せめてもの救いは、口の中が空だったことだろう。柊の顔目がけてコーラを噴射せずにすんだ。白いシャツについたら大惨事だからな。人が一回口に含んだ液体なんて、最悪なことこの上ない。まったく、とんでもない奴だぜ。柊は。

　両目に恨みを込めつつも、抗議のために出した声はしぼんでしまった。俺がダメージを負ったのは、柊の声以外も原因になっていたせいだ。

「ナナカを見つめるときの表情で、俺を見るんじゃないよ……」

　俺なんかが溺愛されるなんて、分不相応だっつーの。

　照れくさくなってポテトを摘まむと、柊は小首を傾げる。

「そんな顔してたかな？　ごめん、無自覚だった。雪といるの、落ち着くからかな？　ずっと見てられる」

　何が「落ち着くからかな？」だ。あざとい疑問符の付け方で、普通にオーバーキルしてんぞ。

「俺にそんな癒し効果はねーよ！　柊の方が尊いわ」

「……そう？　かな？」

　はい、優勝。庇護欲を掻き立てられる前髪の引っ張り方選手権があったら、間違いなく優勝だ。

「どうしたの？　右目がうずく？」

　好きで中二病ポーズをしているんじゃねーんだよ。こうしないと正気を保っていられないんだ。

「あぁ。邪気眼を持つ者ゆえの宿命だな」

「とうとう奴が来たのか……！」

　口数の少ない柊が、俺の設定に合わせてくれるのは意外だった。

「ノリがいいのは好きだぜ」

『ノリがいいというか、つい条件反射で……そうだ。買取の代行をしたときのお金。渡しそびれていたから今渡すね(つ ÒㅅÓ)つ』

　俺に封筒を差し出した柊は、また画面上での会話に切り替える。俺の心を掻き乱しておいて、勝ち逃げするのかよ。けしからんイケボめ。

　とはいえ礼は述べておく。

「臨時収入あざざます」

『いいの。いいの。こういう金銭的なことで、トラブルを起こしたくないからさ。ちゃんとしときたいんだよ(*´∇`*)』

　可愛い顔文字に一息ついてから、俺は自分の提案を前言撤回した。夕方まで維持できないのが悔しいな。朝令暮改の意味に当てはまるけど、何か負けた気がする。

「やっぱり予告はなくていいわ。事前に言ってくれたら言ってくれたで、破壊力が高すぎる」

「しょうがないなぁ」

　秒でイケボが襲来するとは予想外だ。屍がようやく蘇生できたってのに、むごいことをする。だが、俺に怒りはなかった。悟りを開いた訳じゃない。語尾に載せた溜息のかかり方が胸を締めつけて、それどころじゃなかったんだ。

「その言い方……！　余裕たっぷりなお兄さんキャラが言いそうなセリフじゃんか……」

「好きなんだ？」

「ノーコメントでお願いします」

　図星と捉えられてもいいが、柊に新しい武器を与えるのだけは避けたかった。

　俺の初恋は、二次元の年上幼馴染キャラだった。もし柊がそのキャラに寄せたセリフを言えば、忘れていた気持ちに火がつきかねない。

　俺は柊からもらったラバーストラップに、目線を落とした。

　摘まれたユイリィみたいに、俺も柊の手で揺らされているのかもしれないな。

　俺だって、たまには柊を翻弄させてみてーなぁ。せっかくだから、文化祭のときにちょっとだけからかってみるか？

　そんな野望を胸に、柊の文化祭に乗り込んだ。サマーニットとジャンパースカートの、カジュアルで綺麗に見える格好で。

　普段は着るものにこだわっていないけど、柊のオタク友達がダサいと言われるのは癪だからな。ほどほどのおしゃれくらいは、俺にだってできる。ファッション雑誌に、アニメとのコラボクリアファイルが付録についていたおかげで。

　学校に入ろうとしたとき、見知った顔が横に並んだ。

「何で紅葉も俺について来てるのかな？」

　柊の文化祭に行くことは、話していないはずだった。

　スカートでさえ膝を見せない紅葉が着ているのは、丈の短いワンピース。元気の出るオレンジ色に、大きな水玉模様が浮かんでいる。いつもは色のついたヘアピンを装備しないのに、重ね使いしている気合いの入れよう。そんなに俺と出かけたかったのか？

　紅葉は俺の頬をつついた。

「仕方ないでしょ。目的地が同じなんだから。雪が来てる方が驚きだわ」

「中学のときの友達が通ってるのか？」

「友達じゃないわ。彼氏よ」

「へぇー。彼氏かぁ。……かっ、かれしぃー？」

　紅葉に彼氏がいたのかよ。初耳なんだが！　惚気話を毛嫌いするから、てっきり付き合っていないものかと思っていたぞ。

　目を見開く俺に、紅葉は肩をすくめた。俺の反応が大げさとでも言いたげだ。

「そ」

　動揺しまくりの俺と違って、肝が据わっているなぁ。おい！

「紅葉さん。一体いつからお付き合いを？」

「雪と出会う前からよ。別の高校になってからはあんまり会えてないし、連絡も毎日してる訳じゃないけど。だから、甘々な恋バナは期待しないでちょうだい」

「全然知らなかった」

「訊かれなきゃ答えないわよ」

「どこぞの魔法少女のマスコットもどきみたいなこと言ってら」

「すぐアニメにたとえるのは雪らしいわね。それで？　雪は誰に会いに来たの？」

「ラギさん……いつも俺の推し活に付き合ってくれてる人だよ」

「あぁ。三次元にも実在した、至高のイケボ高校生ね」

　なぜ紅葉が柊のイケボを知っているのかというと、俺が教えたからだ。柊の声を初めて聞いた日の夜、興奮を共有したいあまりに紅葉とビデオ通話していた。似ている声優さん当てクイズで盛り上がったものだ。そのせいで、紅葉の頭の中ではだいぶ美化されている気がする。

「それ、ラギさんの前で絶対言うなよ。紅葉みたいな可愛いツインテールから褒められて、有頂天にならない訳がない。イケボが大盤振る舞いされたら困る」

「本音はちっとも困ってないくせに」

「いや、困るんだって。柊の声を聞くと、すぐに召されちゃうから」

　ありがたい供給に、ひれ伏したいところではある。俺が懸念しているのは、理性を保てずに見苦しい姿を晒すことだ。自己肯定感が低いオタクは、自分が崇められる存在だとは微塵も思わない。「ふざけないでよ、雪」だなんて低音イケボで見下されることもありうる。嫌われたままでいいから罵ってほしいと、条件反射で答えるなよ。俺！

「いいじゃない。癒されるものがあって。ちなみに、今日の私は召されるつもりで来ているわ。こんな企画を立てられたんじゃあね」

　紅葉がパンフレットを指差した先は、柊のクラスだった。

「ラギさんと同じクラスだったのか？　あの衣装を着させられていたら災難だな。紅葉の彼氏さん」

　いくらコスプレしてみたい人がいたとしても、初心者にはハードルが高すぎる。

「案外、発案者な気がするわ。『二次元みたいな衣装をクラスメイトに着させる、千載一遇のチャンス』とか言いそう。『女の子の気持ちを知ってもらうには、女の子の格好をさせるのが手っ取り早い』なーんてこと、本気で信じちゃいそうなところがあるもの」

「彼氏のそういう格好、紅葉は平気なのかよ」

「手を置く位置が分からなくて固まってしまうところとか、女子以上にスカート丈を気にするところとか。普段の格好だと見ない仕草には、一億点あげちゃうわ」

　それは分かる。太古の昔から、人類はギャップ萌えに弱いのだ。遊び人が本命に奥手だったり、番長が好きな子だけにデレたりするところとか。文字だけでテンションが上がってくるぜ。

　ほうっと溜息をついた俺と紅葉は、表情を引きしめる。

「覚悟はいいな？」

「えぇ。行きましょう」

　いざ、墓場へ。