はじめての惑星調査任務ですが～branch instruction

第１６話 調査活動②

　走竜や地獄極楽蜘蛛を蹴散らしながら、森を進む。

　道中、魔物シリーズ初となる牛と遭遇した。

　運のいいことに、まだこちらに気づいていない。呑気に草を食（は）んでいる。

　遠目でもわかる黒光りする角は大人の腕もあり、野生の熊をも凌駕する体躯。強そうだ。それも四頭。

　初見の魔物を発見して慎重になる俺に、スパイクがアドバイスをくれた。

「ラスティ、注意しろよ。破砕牛（クラッシュブル）は魔熊に比べると弱いイメージがある。立ちあがった姿は魔熊のほうが恐ろしいが、どっちも似たような強さだ。群れを成している分、破砕牛のほうが質が悪い。どうする？　戦うか？　それとも迂回するか？」

「迂回するのは避けたい。ここまで杭を打ってきんだ、真っ直ぐ進もう。じゃないと道がずれる。可能なら退治しよう。いずれ駆除する魔物だ。それが、はやいか遅いかのちがいだ」

「だな、言うと思ったぜ。仕掛けるんなら各個撃破だ。気性の激しい魔物だ。手負いになると暴れて手がつけられない」

「わかった。まずは数を確認しよう。決断はそれからでも遅くはない」

　俺が言うと、スパイクは肩を叩いてきた。

「いい判断だ。俺もそうする」

　先輩冒険者の言葉で、幾分か気が楽になり、周囲を警戒する余裕が生まれる。

　樹木の陰へ目をやると、こちらの出方をうかがうように、じっと息を潜めている破砕牛を何頭か発見した。まるで俺たちが飛び込むのをまっているようだ。

　走竜もそうだけど、魔物の知能は野生の獣よりも高い。

　精度は低いが、周囲に音響式のスキャンを試みると同時に、破砕牛のちいさな耳がパタパタ動いた。人間では知覚できないそれを察知しているようだ。

　どうやら聴覚も野生の獣以上らしい。

　スキャンによる索敵結果は、破砕牛が十二頭と予想よりも多い。

　戦うべきか、やり過ごすべきか思案していると、寡黙なウーガンが呟いた。

「……ヤキニク」

「ウーガン、ニンニキは持ってきているか？」

　スパイクが尋ねると、無口な重戦士は白い歯を剥いた。

「……ニンニキある、塩だれもある」

　冒険者二人の覚悟は決まったらしい。

　後続の仲間へ目をやる。

　ピンク髪のインチキ眼鏡は、なぜか嬉しそうな顔をしている。少女らしからぬ汚い笑みだ。

　近くにいるフェルールに原因を尋ねると、破砕牛の素材はそこそこ金になるからだと教えてくれた。

　なるほど、ローランが不気味な笑顔を浮かべるはずだ。

　それ以外のメンバーは割と緊張のある表情をしていたが、俺は見逃さなかった。

　アシェさんが上唇を舐めたのを……。

　あの美食家の女性騎士が態度にあらわすのだ。破砕牛という食材は美味なのだろう。

　食べてみたくなった。

　仲間にハンドサインを送り、交戦準備をしてもらう。

【フェムト、俺たちも準備だ。まずはマーカーを打ち込んでくれ。それから魔法を……そうだな直列二ループで強化した〈氷槍〉を並列化。十二発分だ。それを破砕牛に叩き込む】

――了解しました。身体強化や索敵は？――

　近くに未確認の魔物がいるかも知れないな。慎重すぎるようだけど、念には念を入れて。

【索敵メインで……あと身体強化の代わりに射撃アプリを頼む】

――指定した魔法では威力が足りない可能性があります。レーザーガンもつかうのですか？――

【そうなるかもな。接近戦に持ち込むのはある程度倒してからだ。危険は極力排除しておきたい】

――了解しました。頭数を減らしてから、身体強化と近接戦アプリですね――

【さすがは第七世代、頼もしい】

――当然です。これが第八世代や第九世代になると…………――

　褒めたとたんこれだ。いつものように音声をミュートする。

　後方へ目をやり、仲間の準備が終わったのを確認する。

　今度はアタック用のハンドシグナルを送った。魔法での先制攻撃を指示。

　初撃はリーダーである俺からだ。

「〈氷槍〉」

　すりこぎ棒ほどの氷の杭が中空に形成される。氷の杭が飛ぶ前に、仲間たちが続々と魔法を行使していった。

「〈水撃（ウィータージェット）〉」

「〈風刃（エアブレイド）〉」

「〈石槍（グランドスピア）〉」

　ティーレ、アシェさん、ローランがつづく。若干遅れて、完成した氷の杭が飛んだ。

　新手を警戒してか、マリンと魔族の新顔ガモウは遅れて攻撃に移った。

　闇の溢れる手槍のようなもの生成し、それを投げつける。

　そういえば、一度プルガートでマリンが剣を生みだしたのを見たな。魔力を武器化したものだろうか？

　俺もやってみたいが、魔族と人では根本的に魔力量がちがう。なので諦めた。

　視界の端が明滅し、フェムトからの通信が入ったことを知る。慌てて音声をもとに戻した。

【なんだ？】

――マリンの見せた技を記録しなくてもいいのですか？――

【いつでも見られる、急ぐ必要はない。いまは戦闘に集中しよう。破砕牛の動きを記録してくれ、あとで行動パターンを解析して生態調査の資料にしたい】

――了解しました。では簡易録画で対応します――