いぶきとあかりの異世界回想録♬

旅をする意味

第9話 月明かりの夜に

（前回までのあらすじ）

　管理AIアビスの暴走でゲーム内に閉じ込められたイブキとアカリ。元の世界に戻るためにアビスを倒す旅をはじめる。そんな中、立ち寄った村で娘の捜索依頼を受けた。しかし、娘は既に獣に襲われてしまっていて、2人は娘を見つけることが出来なかった。

　★第9話　月明かりの夜に★

　いぶきは、小鳥の囀（さえず）りで目覚めた。

　朝の点呼（てんこ）かな？　なんだか賑やかで楽しそうな歌声だ。

　こういう朝は久しぶりだった。

　現実世界（あっち）では昼も夜もない部署での仕事。起きればいつも昼過ぎだった。

　トントントン。

　……ナルさんが食事を用意してくれている。

　ノルンも毎日聞いてきたであろう、包丁の心地よい音。

　……すんすん。

　野菜を煮込む良い匂いがする。

　こういう感覚は、母が亡くなって以来かも知れない。

　心地よい感傷に浸っていると……。

　あかりが起き出した。

　いぶきの目の前でゴソゴソと起き上がると、寝ぼけ眼を擦りながら「おはよう」と笑いかけてくる。

　昨日は、年頃には合わない大人びた表情だったが。寝起きのあかりは、人懐（ひとなつ）っこい子犬のような可愛らしさだった。

　誰かと一緒に起きるのも久しぶりで、心地良いものだった。

　だけれど、リアルでの事情を知らないあかりと寝ていることに、少しだけ罪悪感を感じる。

　『次からは別々の部屋にしよう』

　いぶきは思った。

　ナルさんに朝食をご馳走になり、ノルンの小さな家を後にする。ナルさんは、昨日は一睡もできなかったようで疲れた顔だった。

　だけれど、微笑んで見送ってくれた。

　ありがとう、と言われたが、私こそ。

——懐かしい気持ちにさせてくれてありがとう。そして、力になれなくてごめんなさい。

　心の中でそう呟くと。

　いぶきは、自分の両頬を軽くパシンと叩き、歩き出すのだった。

　ナルさんがお礼を弾んでくれたので、差し当たりの生活費には困らなそうだ。

　少し申し訳ない気もするが、このお礼はいつか別なカタチで返せたら、と思う。

　2人は、もう少しこの村を散策することにした。

　ロコは小さな村だったが、見聞きしてこの世界の事を知るには逆に都合が良かった。

　露店でリンゴをもらい、教会では何故か追い返され、道具屋では服などを吟味（ぎんみ）しつつ、ロコ村の２日目はあっという間に過ぎた。

　夕食は、昨日の食堂でとることにした。

　あかりがカウンター越しに注文している。

　「あれとこれとー、あのシュワシュワ２つ！！」

　デジャヴのような光景だ。

　でも、今回はお金があるので前とは少し違う。

　しばらく雑談していると料理が出てきた。

　食材や調理法はどこかで見た事があるものばかりだった。

　Aliceの世界は、テスターの記憶や思念の影響が強いので、そのせいであろう。

　あかりは、野菜とお肉をトルティーヤのような皮に巻いて頬張った。わたしも食べてみる。口にいれるとコーンの芳ばしい香りがして、美味しい。

　そして、シュワシュワをゴクゴク。

　シュワシュワの味はイメージと少し違った。なんだか甘い。

　まぁ、これはこれで悪くはなかった。

　いぶきは『あかりは未成年ぽいけど大丈夫なのか？ 』と思ったが、ここは異世界なので深く考えるのはやめた。

　こうして誰かと食事をとるのも久しぶりだなと、いぶきは思った。

　会社はあんなだったし、実家は……。

　母が亡くなってからは、家族で食卓を囲むことは殆（ほとんど）どなくなった。

　前は皆で食べるのが当たり前だったのに。

　だけれど、その『当たり前』は、いつの間にかどこかにいってしまった。

　たまにの会社の飲み会では、何を食べても味気なく感じた。でも、今は、目の前であかりが美味しそうに食べ物を頬張っている。

　それを見ていると。

　自分も楽しい気分になる。

　食事は1人でもできる。

　しかし、365日掛ける3食。

　その何十年か分。

　その人生の限られた機会を、誰かと共有できることは、幸せなことだと思う。

　いぶきがそんなことを思っていると、あかりが口をモゴモゴさせながら言った。

　「ゲームに閉じ込められちゃった人は、みんな、現実世界の方はどうなっちゃってるの？　わたしは病……、あっ、家族が一緒だから大丈夫だと思うけれど」

　たしかに、といぶきは思った。

　1日や2日ならさほど深刻な問題は起きないのかも知れない。しかし、それが長期間に及ぶとなると話は変わってくる。

　自分のことは会社がどうにかしてくれると思うが、他はそうとは限らない。

　いぶきは飲み物をテーブルに置くと、努めて平然を装って答えた。

　「今回のテストでは、家に環境がない人も多いから、テスト用の施設があるって聞いたよ。その人達は心配ないんじゃないかな。それ以外の人も、住所とかは運営会社が把握してるだろし、警察等と協力して対応してると思う」

　実際のところは分からないが、ゲームの中にいる自分達にはどうしようもないことだ。

　ここは山﨑達に頼る他はない。

　あかりも同じように思ったのか、それ以上聞いてくることはなかった。

　その後も雑談をしつつ時を過ごした。

　食事が終わり食堂を出る。

　宿はどこにしようか。

　そんなことを考えて歩いていると、暗闇（くらやみ）に目が慣れてきた。

　月明かりに照らされて、淡く青い村の景色が浮かび上がる。

　夜空を見上げて、いぶきは思った。

『月ってこんな色だったのか』