いぶきとあかりの異世界回想録♬

第8話 ロコ村の親子 2

　星型のブローチ。

　木製でナルさんのネックレスと同じかたち。

　きっと、ノルンのものだ。

　2人は必死にノルンを探す。

　簡単に諦めるつもりはない。

　諦めた瞬間に、嫌な予感が現実になってしまう気がしていた。

　辺りをくまなく探す。

　それこそ、木の上から落ち葉の下まで。

　しかし、ノルンの姿はなく、既に獣の気配もない。

　しばらく探すと、2人は否応もなく気づかされる。

　肩が重くなって、瞼も重くなって。

　ズンッと地の底に叩き落とされたような気持ちになった。

　さっき見た絶望的な痕跡は、もう何日も前のものなのだろう。きっと、森に入ったその日のうちに、ノルンは襲われてしまったのだ。

　現実を突きつけられ、打ちひしがれる2人。

　覚悟はできていた。

　だけれど、やはり受け入れられない。

　ふと、あかりは何かを追うように視線を動かした。

　そして、いぶきに確認する。

　「いぶき、あそこに女の子が見えた気が……」

　（ザーッ）

　不意な風に木立が揺れ、落ち葉に影が落ちる。

　2人は駆け寄る。

　胸に感じるのは、期待感ではない。

　不出来な模試の答案を返却されるような感覚。

　あかりが駆け寄り足下を見ると、封筒が落ちていた。何かに噛みちぎられたようにズタズタな小さな鞄と、そこから放りだされ折れ曲がった封筒。

　宛名など見なくても誰のものか分かる。

　あかりは、恐る恐るその封筒をあける。

　中には、紙が一枚。

　あかりは、その手紙を読むと、動きを止めて俯いた。手紙を持つ手にクシャっと力が入り、小刻みに震えている。

　「いぶき、『お母さん、お誕生日おめでとう』って書いてあるよ……」

　ノルンは、母の誕生日に薬草を採りに行ったのだ。そして、そのまま居なくなった。

　「なんで……」

　あかりは呟いた。

　ノルンを襲った獣は、きっと、いつもそこにいる訳ではない。たまたま、運悪くそこに居合わせたのだ。

　「お母さんを喜ばせたくて、わざわざ誕生日に行ったんだよ？　それなのに。その日、その時、その場所じゃなければ起きないような偶然で死んじゃうなんて……」

　本当に、なんでよりによってその日なの？　

　せめて、せめて。

　あと1日くらい後にしてくれたっていいのに。

　2人は帰路につく。

　背中を丸くして、その足取りは、鉄の錘（おもり）が繋がれているように重かった。

　ノルンの手紙と、傷だらけのブローチを持って。

　2人はナルのもとに帰った。

　ナルは、きっともうノルンは居ないと分かっていたのだろう。

　しずかにブローチと手紙を受け取ると、ギュッと抱きしめて。

　目にいっぱいの涙をためて言った。

　「お帰りなさい。私の娘を見つけてくれてありがとう」

　あかりは子供の頃、同じような経験があった。あかりの家は金沢市の外れにあり、少し山に入れば、いつ熊にあってもおかしくない場所だった。

　あかりはある日、1人で山に入った。

　運良く帰れたが、家は大騒ぎになっていた。

　家に帰ると、あかりの母は、あかりに思いっきりビンタをした。その時のあかりは、自分がなぜそこまで怒られたのかよく分からなかった。

　でも、今回の一件で分かった。

　『あの日、私が無事に帰れたのは、たまたま、この子より運が良かったにすぎない』

　あかりの口から、言葉が零（こぼ）れ落ちる。

　「お母さん、ごめんなさい」

　それは、現実世界の母には届かぬ十数年越しの謝罪だった。

　いまのあかりには、この母親の気持ちがわかる。本当は、あかりの母のようにビンタをして娘を抱きしめたかったはずだ。

　まるで自分の母親を悲しませているようで。

　あかりはナルに抱きつき、小さな子供のように。わんわん泣いた。

　2人は約束の謝礼をもらった。

　辞退しようとも思ったが、受け取らないのも失礼な気がしたからだ。

　その日は、ナルさんの好意で家に泊めてもらった。皆が寝静まった頃、隣の部屋から、枕に押し付けたようなくぐもった泣き声が聞こえた。

　いぶきは思う。

　これもプログラムなのだろうか。

　他のプレイヤーがきたら、ナルはまた同じ話をして同じように泣くのだろうか。

　『だとしたら、ここは地獄だな』

　……願わくば、彼女の物語が進み、娘さんとの記憶が、いつか思い出に変わりますように。