凛と咲く花の季節に。

『綺麗に咲きましたよ』

　たったそれだけの伝言では分かろう筈もない。

　しかし儂は、なんだかんだで辿り着いてしまうんじゃ。

「叔母上！　こちらでございましたか！」

　そう声を掛ければ――

「おぅ、卯月（うづき）どの。ここじゃここじゃ」

　そう言って、ふうわり華が咲いた様なこの笑顔を、この儂に向けてくれる叔母上の居場所にな。

　儂らの住む屋敷の裏山。その中ほどの、白い花の咲く木を見上げておったのじゃ。

「ほれ、どうじゃ卯月どの。綺麗に咲いたと思わんか？」

「これは見事にございます。え、と、木蓮（モクレン）、でございましたか？」

　儂の言葉にな、倍も歳の離れた叔母上はニマ〜っと微笑んで言ったんじゃ。

「この花は木蓮の様にだ（・）ら（・）し（・）な（・）く（・）は咲かぬのです。これは辛夷（こぶし）という花」

「こ、ぶし……？」

「紫木蓮（シモクレン）や白木蓮（ハクモクレン）より小さな花。けれどもパッと花開く様が可憐であろう？」

　……確かに。

　木蓮の様にでろりと分厚い花弁ではない。

　木蓮に比べれば小さく薄い花弁を放射状に、パッと開いた姿には凛々しさをも感じられる。

　それはこの、叔母上の凛と立つ姿の様に。

　姉上。

　この卯月めはどうすれば良いじゃろう。

　儂は……儂の頭の中は……、この叔母上の事でいっぱいでございます。

『シャンとせぇ卯月。欲しいなら欲しいと口にするが良い。この妾の様にな』

　儂の頭の中に湧いた姉上がそう言う。

　ちょうど一年前の春。

　この鬼（・）ヶ（・）島（・）を出奔した姉上。

　その姉上ならば、そう強がりを、言いそうだ。

　いやいや強がりじゃ。

　姉上は、よう言わんかったではないか。

　嫁に貰うてくれ、などとは。

　ふふ。

　今ごろ海の向こうのどこかで、お供の長月どのと笑って暮らしておられるだろうか。

　首尾よく夫婦（めおと）となられただろうか。

「どうされた卯月どの？　何か良き事でも？」

　しもうた。

　知らぬ間にニヤついておったか。

「いやなに、姉上が島を出たのも一年前のちょうどこの時期。ならば辛夷（こぶし）が咲いておったのかな、と」

「弥生さまか……。刻限の二年までもう一年。あと一年で無事に婿を連れて戻られるか、どうか」

　そうじゃ、そうであったわ。

　皆は姉上が島を出た理由をそう聞かされていたんじゃったな。

「姉上は戻りませんよ」

「……は？」

「姉上は従者の長月どのと夫婦になる為に島を出たのです。この事は儂と父上しか知らぬ。なんなら共に島を出た長月どのさえ知らされておらぬ事」

　驚いた顔の叔母上はしばし固まり、常日頃の彼女に似合わず声を荒げて言った。

「しかし！　それではこの島の当主は――！」

「儂がおる。刻限まであと一年。儂の元服まで二年。足りぬ一年は父上がのらりくらりと躱（かわ）してみせると仰せだ」

　ずいぶんと温（ぬく）くなった風が辛夷（こぶし）の枝を揺らす。花弁を飛ばす。

　頭の中の姉上が言う。『今こそ、言え』と。

「儂は姉上の代わりに父の跡を継ぐ。この島の当主となる。その暁には叔母上――いや、孟夏（もうか）どの、儂の妻となり、儂を、支えてくれ」

　どうじゃ姉上。儂は姉上とは違って己で口にしたぞ。

　褒めてくれ、姉上。

　…………もちろん、結果は、火を見るよりも明らか。十四の儂では望み薄なんて言葉じゃ足りぬほどに――

　――――ん？

　儂の言葉に驚き俯いた孟夏どのじゃったが…………

　まだ背の低い儂から見てもよく分かる。

　艶めく黒髪から覗く耳の先。それがどうやら真っ赤らしい。

　む？　思ったより望み、有るのか――？

　孟夏どのはわざとらしく咳（しわぶ）きを挟んで仰った。

「んっ！　んんっ！　う、卯月どの、私は貴方の叔母。それに年齢こそ倍ですよ？　冗談は止して下さいな」

　そう言われることはハナから分かっておる。

　その上で求婚しておるんじゃ、儂は。

「叔母と言っても血の繋がりはない。それに歳の差などは特にどうでも良い。儂の目には孟夏どのしか映（うつ）っておらんのじゃ」

　青年期の長い我ら鬼にとって、十四の歳の差などモノの数にも入らん。

　本気で言うたと伝わる様に、腹に力を込めて言うてやった。

　その甲斐あってか、今度は孟夏どのの頬が僅かに朱に染まる。

　しかし。

　けれど、やはり、などと小さく呟く叔母上は再び俯く。

　気持ちは分からぬでもない。

　来年の春も、十年後の春も、ここに凛と咲く辛夷（こぶし）の花を見上げて喪（・）に（・）服（・）す（・）つもりなのだろう。

「父の弟（叔父上）が亡くなられて四年」

　儂の言葉に叔母上が僅かに顔を上げる。だから言うてやる。

「もう、良いではないですか」

　孟夏どのの未来を、死んだ叔父上が縛るべきではない。

　叔父上を忘れられぬ孟夏どのも、もちろんいるのだろう。

　けれどそれでは、儂が困るんじゃ。

「もう、前を向きませぬか？　新しい事を始めるのに、春――この辛夷（こぶし）が咲く春は、最適でしょう？」

　儂のこの言葉に、俯いたままの孟夏どのは特に反応を見せぬ。

　少し頭を揺らした様に見えたが、小さく首を振った様にも、小さく頷いた様にも見えた。

　有りなのか、無しなのか。

　埒（らち）が明かぬのでな、歩み寄った儂は孟夏どのの手に、己の手を伸ばす。

　その手に触れた一瞬に、びくりと孟夏どのの肩が僅かに跳ねる。

　その様子ひとつ取っても、この方の魅力が溢れとる。儂の目にはやはり、この叔母上しか映らんのじゃ。

　彼女の手を優しく掴み、一歩二歩と誘い言う。

「返事は急がん。よく考えてみて欲しい」

　その言葉には、こくんとはっきり頷いてくれた。

「孟夏どの。顔を上げて見てみられい」

　素直に従い顔を上げた叔母上。

　その眼前で、小ぶりながらもパッと綺麗に開く辛夷（こぶし）の花が叔母上を見つめるはず。

「来年か、再来年の春。この辛夷の木の――、凛と咲く花の下で、お返事聞かせて頂けましたら、この卯月、幸せにございます。できましたら、『否や』でなく『応』であったれば尚――

　頭の中に湧いた姉上が、ぽかりとゲンコツとともに言う。『長いわバカ！』

　――もとい。来年、春に、お返事下さいませ」

　ぷふぅ、と叔母上の口から笑いが漏れる。

「分かりました。来年、この凛と咲く花の季節にお返事致します」

　頬を少し朱に染めた、辛夷に負けず劣らず凛と立つ叔母上がそう言い、さらに続けた。

「卯月どのの名が四月を意味するのは知っておられよう？」

「当然です。儂らの一族は『月』の名から名を取る事が多い」

「ふふ。ならば四月の異名は知っておられるか？」

「異名……いや、卯月以外には全く存じ上げませぬ」

　うふふふ、とひとつ微笑んで、叔母上が歳（・）上（・）ぶ（・）っ（・）て（・）言った。

「卯月、麦秋、清和に鳥待月、まだまだいっぱいあるんですよ」

「それは知りませんでした。けれど、なぜ急に？」

「この叔母にも分かりませんが、なぜか知っていて欲しくなっちゃって」

「何を？」

　繋いだままだったお互いの手。

　それを叔母上が僅かに強く握って言った。

「孟夏、というこの名も、四月を意味するんだと、いう、事を、です」

　頬染めた叔母上が、そんな、事を。

　これは、有り、なんじゃなかろうか。

　満開の辛夷（こぶし）の前で理不尽にも思う。

　早よう咲け、来年の辛夷よ。

⭐︎⭐︎⭐︎ ⭐︎⭐︎⭐︎ ⭐︎⭐︎⭐︎ ⭐︎⭐︎⭐︎

※木蓮のイメージは個人の感想です。

☟表紙用の近況ノートです。辛夷の花。

https://kakuyomu.jp/users/hamahamanji/news/16818093075069264441