アルマーク ～北の剣、南の杖～

第122話 石当て

　アルマークは食堂を出た。

　教室で待っていればウェンディには間違いなく会えるだろうが、トルクたちと約束してしまっている。

　武術のことだと言っていた。ほかのクラスの生徒に聞かれたくない、とも。

　何か作戦でも考えているのだろうか。

　アルマークは武術場の裏へと足を向けた。

　そこには、特徴的な丸い葉をたくさんつけた高い木が立っている。

　夏季休暇の前までは、アルマークはその木の名前を知らなかった。

　木の下に、トルクたち三人がいた。

　無表情のガレインはのっそりと立っているが、デグは座り込んでだらしなく足を投げ出している。

　トルクは、アルマークに背を向けるようにして木に寄りかかっていた。

「ごめん、待たせたね」

　アルマークが近づいていくと、デグが顔を上げて、地面の石をふわりと浮かせる。

「別に待ってねえよ。俺らもさっき来たとこだ」

　デグが手を動かすと、それに呼応したように石が大きな弧を描いてアルマークに飛んできた。アルマークはほとんど見ることもなくそれを掴む。

「おお、さすが」

　デグはにやりと笑った。

「こっちこそ、わざわざ来てもらって悪かったな」

　トルクとガレインは何も言わない。

「いや、別に」

　アルマークは石を投げ返す。途中まで飛んだ石はデグの手前で急に勢いを失い、彼の足元に落ちた。

　小石程度の操作なら、デグの浮遊の術はもう自由自在だった。

「君の浮遊の術は、いつ見てもすごいな」

「それほどでもねえよ」

　デグは満更でもない顔で答える。

　アルマークは木の下まで来ると、その幹に手をついた。

「カガミバの木だ」

　北の少年の言葉に、トルクがちらりと木を見上げた。

「それがどうした」

「世界のことを一つずつ知っていくのは、面白いね」

　アルマークは木を見上げて微笑む。

「夏休みの間に植物のことも勉強したんだ。その中に、この木のことがあった。僕はそれまで名前も知らなかった」

「ふん」

　トルクは鼻息だけで返事すると、木から体を起こした。

「勉強熱心で何よりだ」

　アルマークはトルクに向き合う。

「武術のことって聞いたけど、何だい。朝の練習では言えないようなことなのかい」

　トルクたち三人にピルマンをくわえたトルクチームとも、毎朝の練習は一緒に行っている。

　技術的な話であれば、そのときに話してくれればいいことだった。

「まあ、武術といえば武術とも多少は関係するかっていう程度の話だ」

　トルクは、はぐらかした。

「……？」

「だからよ」

　トルクは頭をがしがしと掻いた。

「今日の放課後、俺たちは庭園の奥で中等部のやつらと会うことになってる」

「中等部？」

「ああ。いろいろあって、デグとガレインがそいつらと一戦交えることになってる」

「穏やかじゃないな」

　アルマークは目を見張る。

「去年からの因縁でさ」

　デグが言った。

「アルマークは知らないだろうけど、俺たちの一学年上にはいやな奴らがいるんだよ。そいつらの中の二人と、やり合うことになってさ」

「やり合うって、つまり剣で決闘でもするってことかい」

「え？」

　驚いたようにデグはアルマークの顔を見上げ、それから声を上げて笑った。

「ははは、まさか。そんな決闘、俺に勝ち目ねえじゃねえか。一緒に練習してるんだから、アルマークだって知ってるだろ。俺の武術の腕前くらい」

「うん、まあね」

　デグの武術の動きは、モーゲンほどにひどいわけではない。けれど、トルクやネルソンにはまるで及ばない。三年二組の生徒の中ではせいぜい真ん中といったところだ。

　一歳年上の生徒を相手にするのは厳しいだろう。

「じゃあ、どうやって戦うんだい」

「石当てだよ」

「石当て？」

「あれ？　北ではやらねえのか？」

　デグは足元の石を拾い上げると、今度は魔法ではなく自分の手で投げた。

　武術場の壁に当たった石は、乾いた音を残して地面に転がる。

「こっちの子供は取っ組み合いのけんか以外じゃ、みんなこれで勝負するんだけどな」

　デグの言葉に、アルマークはガレインを見た。

　ガレインはぼそりと答える。

「俺も、知ってる」

「中原でもやるんだね」

　デグの出身は南のガライ王国だが、ガレインは中原の大国ウィルコール王国の出身だ。

「ああ。ルールが、少し違う」

「ガライでも地域によってやり方が違うぜ」

　デグが補足する。

「ま、ルールはこの前決めたんだ」

　トルクが言った。

「そこが一番揉めるからな」

「あいつら、自分たちに有利なようにルールを捻じ曲げようとしやがるからな。年上のくせにきたねえ奴らだ」

「負けたら示しがつかねえとでも思ってるんだろ」

　トルクは鼻で笑う。

「だから、デグ達には勝ってもらわなきゃならねえ」

「トルクはやらないのかい」

「俺は最初その場にいなかったからな。呼ばれてルールだけ決めた。俺が最初からいたら、石当てなんてかったるい方法で勝負するわけねえだろ」

「殴り合いとか魔法勝負じゃ年上には勝てねえから」

　言い訳するようにデグは言った。

「必死に石当てを認めさせたんだ。これでも俺なりに知恵を絞ったんだってば」

「石当てか」

　アルマークは腕を組んだ。

「北でも似たような遊びはあるかもしれない。どうやるんだい」

　それに答えず、トルクは肩をすくめる。

「トルクはほとんどやったことねえんだってさ」

　代わりにデグが言った。

「ほら、貴族様がやるような遊びじゃねえから」

「余計なことは言わなくていい」

　トルクはぴしゃりと言った。

「さっさと説明してやれ」

「あいよ」

　デグは立ち上がると少し離れた地面にがりがりと円を描いた。

　小さな円と、それを囲むように大きな円。

「二人一組でチームを組むんだ。順番に石を投げて、相手の石をはじき合って、最後にあの小さな円の一番中心に石が残ってたやつの勝ちだ」

「ふうん」

　アルマークは頷いた後で、気づいた。

「もしかして、僕を呼んだ理由って」

「練習するのに一人足りねえだろ」

　トルクは言った。

「朝ピルマンに声かけたら、忘れ物がどうとか言ってたからよ。お前なら、武術の話って言や来ると思ってな」

　そう言ってにやりと笑う。

　アルマークはため息をついた。

「なるほどね。おかしいと思ったよ」

　人数合わせか。それなら他を当たってくれればいいのに、とも思ったが、素直な態度ではないとはいえトルクが声を掛けてくれたのは、仲間と認められたようでもあって少し嬉しかった。

　アルマークは観念して、三人の顔を見る。

「いいよ、やろう。チーム分けは？」

「お前は俺とだ」

　トルクが言った。

「ほとんどやったことねえが、石を投げるだけだろ。大したことはねえ」

「それが意外とそんな単純なもんでもねえんだよ。いろいろと作戦があるんだ」

　デグが嬉しそうに笑う。

「俺とガレインは、学院に来る前に結構やってたからな。俺は地元じゃ負け知らずだったぜ」

「へえ。すごいな」

「勘を取り戻せば、一学年上のやつにだって負けやしねえぜ」

「魔法を使ってもいいのかい」

「いいわけねえだろ」

　トルクが呆れた顔をする。

「魔法を使った時点で反則負けだ」

「そうか。それなら僕も本気で相手するよ」

　アルマークはまじめな顔で言うと、ローブの袖をまくり上げた。

「要は、北の“騎士合戦”みたいなものだろ。だったらやったことがあるからね」

　結局、アルマークはトルクたちと昼休みいっぱい石当てに興じ、デグとガレインを完膚なきまでに打ち負かした。

「あんまり無茶苦茶やるんじゃねえよ」

　校舎へ帰る途中で、トルクはアルマークに顔を近づけて小声で言った。

「デグが自信を失っちまったじゃねえか」

　二人の後ろですっかり意気消沈しているデグをちらりと振り返る。

「あれじゃ中等部どころか初等部の二年にだって勝てねえぞ」

「そんなつもりはなかったんだけど」

　アルマークは首をひねる。

「昔のことを思い出した。楽しかったよ、またやろう」

「またやろう、じゃねえ」

　トルクは鼻を鳴らす。

「呼ぶやつを間違えたぜ」

「そう言うけど、君だって楽しそうだったじゃないか。ガレインの石を弾きだしたときはすごく嬉しそうだったし」

「うるせえな」

　トルクはそっぽを向いた。

　そのとき、予鈴が鳴った。

「授業が始まる」

　トルクはわざと大声で言った。

「走るぞ、お前ら」

　四人は走り出した。