【完結】星よきいてくれ

第20話 語り部ダッチェス

　●

　ヒューゴが唾を飲む。

　今、再び、この講堂へと足を踏み入れようとしている。あれが遠い昔のようだ。

　荘厳なあの石の扉は、片方が外れて横たわっていた。

　扉に刻まれた巨神アトラスも倒れ伏している。踏み越え、暗闇と静寂に包まれた地下の講堂へ、サリヴァンを先頭にして、グウィン、ケヴィン、ヒューゴと踏み入れる。魔人たちは、それぞれの主の影へと消えている。影の中からようすを伺っているだろう。

　しかし、三人が動揺したのはそのありさまにではない。

　中央に鎮座する禍々しい黒鉄の奇像と、その前に座り込む、老人の亡霊の姿。背を向け、奇像を見上げている姿は、拝礼のようすにも似ている。

　しかしここは、もはや神聖な場所では無く、悲劇のあとの残骸になってしまった。

　その奇像は、黒鉄でできた無数の手が、足が、胴が、頭が、絡み合い、溶けあって、いびつな卵にも似た、ひとつの大きな塊になってできている。

　それはあまりに醜悪。

　埋め込まれた顔たちが、穏やかにも見える無表情だというのが、逆に異様さを際立たせている。

　サリヴァンがグウィンと視線を交し、頷いた。……亡霊と対話を試みても良い、という合図だ。

「父上……？ ここで何が……」

　レイバーンは疲れたようすで首を振り、近寄る息子たちに向き合った。

「……すまなかったな。サリヴァン、きみも……」

「いいえ、陛下。巻きこんだと思われたのなら、それは違います。おれはきっと、爺さんの代わりでもあったんです」

「ありがとう。……今更だが、きみに会えてとても嬉しい。息子たちを助けてくれてありがとう」

「お約束は、果たせましたか」

「ああ……。確かに果たしてくれた」

　レイバーンは目を閉じて頷いた。

「……グウィン、ケヴィン、ヒューゴ」

　そして目を開けた時、レイバーンの青い瞳は、冷徹な皇帝の瞳に戻っている。

「よくぞ無事に戻った。話すことがある」

　そう言って、レイバーンが息子たちに片腕を広げて歩み寄ろうとした、そのときだった。

　不吉な音がした。

　カツ――――ン……。

　その音は、広間にやけに大きく響いた。

　カツ――――ン……カツ――――ン……カツ――――ン……。

　その場の誰もが息を殺し、『それ』を見た。

　悪趣味な、黒い卵のようなオブジェが、小刻みに揺れている。音はオブジェが動くことで、石畳を瓦礫が叩く音だった。

　空気が漏れる音が、そこから漏れている。

　フゥ――――……と、溜息や、寝息にも思える音が。

　ズッ、と、黒い卵は身じろぎした。少しだけ、石畳をこすって卵は前進する。

　ズズッ……目を見張る一行の目の前で、それはまた少し、歩を進めた。

　黒光りする表面に、うすく赤い光が漏れる。

　鼓動にも似た、赤い点滅。

　高い天井に届くほどに大きなそれの――――内側で蠢くもの。

　崩壊は一瞬だった。黒い卵は前のめりに倒れ、瓦礫の上に横倒しになった。その瞬間、ほんとうに卵の殻が割れるようにあっけなく、枷は破られた。

「レイッ！ 危ない！ 」

　レイバーンは、ダッチェスの腕が、突き飛ばすように自分に伸ばされるのを見た。

　生前ならば、ダッチェスは絶対にレイバーンに手を伸ばすなんてことはしなかっただろう。ダッチェスの中で変わった何かが、レイバーンを助けようと、とっさに身体を動かしたのだ。

　レイバーンの青白い輪郭に伸ばされた小さな手は、しかしその魂の中心を突き抜けるだけだった。ダッチェスの金色の瞳が、レイバーンの右目の横で大きく見開かれる。

　金色の燐光をまとった彼女は、しかし、まだ実体を保っていた。

　その黒衣の腹を、爛れたように赤く焼けた棘が、刺し貫いている。

（……あたしの、ばか……っ！ ）

「―――――ダッチェス……ッ！！！ 」

　卵から伸びたそれは、ダッチェスを貫いたまま巻き戻っていく。躍り出たのは長剣を構えたサリヴァンだった。刃が弾かれる。

　左手に『銀蛇』を振りかざし、右腕を伸ばしながら、胸からダッチェスにぶつかっていく。黒衣の矮躯を抱え込んだサリヴァンは、棘に引きずられながらもダッチェスを離さなかった。ズルズルと少女の体の中を通過した棘は、名残惜し気に殻の中へと戻っていく。

「ダッチェス！ 」

　皇子たちが、サリヴァンの抱えた語り部に駆け寄った。

「ダッチェス……！ おまえ、なぜ……！」

　レイバーンは顔を歪め、石畳を叩く。

　黒い卵の中で驚くほど小さな人影が、緩慢に立ち上がったのを、視線の端に捉えた。

「広間の外に！ 」

　グウィンが叫ぶ。瓦礫を飛び越え、一行は瓦礫の向こうへと駆け出した。

　背後から破壊の音が響いている。ドン、と建物が揺れて、思わず振り向いた広間には、天井に大きな穴が開いているのが見えた。

　赫赫と光があふれ、熱波が背中を焼く。地響きを立てながら殻を破った中身は、触手を伸ばして上へ、上へ。

　地下にいるのは危険だった。

　走り抜け、ようやく立ち止まったのは、サリヴァンがジジとともに巨人のスート兵を斃した、あの玄関ホールだった。

　開け放たれた大扉の外では、いつしか雨が降っている。

　サリヴァンがレイバーンの元へとダッチェスを運ぶと、ダッチェスはうすく瞼を開き、「……あたしってばかね」と、小さく自嘲した。白い額を、冷や汗が濡らしている。

「き……消えかけの、くせして……死んだ主を、守ろうとするなんて……なんってバカなの」

「ダッチェス、なぜこんなことを！ 」

「わっかんないわよ、あたしにだって。あたしは、あたしのことが、いちばん分かんないだから……」

　ダッチェスは顔を歪めながら笑った。

「大丈夫。もう少しは消えないわ。語り部はね、長生きするほど魔力を蓄えンのよ。年取ると無駄なことをしたくなるの。こんな傷、たいしたことないわ。王様でしょ……」

「……おまえ」

　ダッチェスの額から流れる汗をぬぐおうと手を伸ばしたレイバーンは、その手が彼女に触れられないことに気が付き、こぶしに固めて床に下ろした。

　ダッチェスはその手を引き寄せるように促し、自分の手と重ねて、頬に当て、苦し気に息をつくと、まぶたを閉じる。

「……あたしね、今ほど、子供の姿を恨んだことないわ」

「……なぜだ？ 」

「絵にならないでしょ……女心が分かってないわね……ふふ」

「なぜ笑う？ 」

「笑うしかないでしょ。……あ～あ。バカね。あんたもあたしも、二人とも。……いや、もうあんたは、あたしの主じゃあ無いのよね」

「………」

「ねえ……後悔があるなら、それを捨てる努力をすべきよ。レイバーン・アトラス。あたしはそうしたわ。したから、ここにいるの。今の状況は、貴方にとってチャンスだと考えるべきだわ。貴方には、やり直す猶予が与えられたのだから……」

　それきり、ダッチェスは目を閉じて黙った。

　やがて小さな寝息が、血の気を失った唇から漏れ出す。

　その身体には、絶えず金色の燐光が纏わりついていたが、彼女が言うようにまだ消えるには猶予がありそうだった。

「……少し、彼女を見ていてくれるかい」

「はい」

　サリヴァンが頷くと、レイバーンは立ち上がり、息子たちのほうへと歩いていった。

　レイバーンと息子たちが、連れだって大扉の外の雨を眺めに行くと、サリヴァンの腰の下から伸びた影からジジが言った。

「……上手な狸寝入りだね。語り部が眠るわけないじゃない」

「あら、あたし、空気が読める女だもの」

　ダッチェスは身を起こし、背後にあった大扉の残骸に背中を預けて座った。ジジもその隣へ腰を下ろす。

　サリヴァンは無言で、火をおこし、温かい飲み物を作った。

「手際がいいもんね。でも、あたしはいらないわよ。語り部だもの」

「うちの魔人はよく食べるし飲むんだ。負担にならないのなら、湯冷ましくらい口に含んでもいいだろう？ 」

　まだ温かいカップを差し出され、ダッチェスは苦笑しながら両手で抱える。

「ねえ、魔法使いさん。ほんとうにアルヴィン様を助けられるの？ 」

　ダッチェスは微笑みながら、そう口火を切った。

「すくなくとも、もとの心は取り戻すことができるだろう。これがあれば」

　サリヴァンは銅板を取り出し、ダッチェスに見せた。

「『星よきいてくれ』……あの子の詩歌の一節ね。らしい言葉だこと。『星』なんて」

　ダッチェスは腕を伸ばし、指先で表面を撫でた。

「足りる？ これだけで」

「あるいは」

「それじゃあ困るわ」

　ダッチェスは憮然とした。

「ずいぶんと穴だらけの計画ねえ 」

「わかってるよ。準備に時間が足らない。かなり行き当たりばったりになる」

　サリヴァンはぼりぼりと頭を掻いた。

「もったいぶらずに、知っていることを教えてくれ」

　ダッチェスは喉の奥で、くくくと笑った。

「『銅板』にはね、力があるわ。男前さん」

　サリヴァンは視線で先を促す。

　体はどんどん前のめりに俯きがちになり、カップを持つ手が重そうに下がっていく。焚火の熱で温まりつつある体は、あきらかに休息を欲していた。

「いいこと？ 『銅板』の原材料は『混沌の泥』。無限の可能性を司る素材よ？ そして語り部は、そんな銅板に宿る魔人……。寿命は九人の主を看取るまで。どうして九人までか、わかる？ 」

「機能限界だ。寿命がある」

「そう。九人までが、ぎりぎりあたしたちが許容できる人数なの。……その『許容するもの』って何かしら」

「……そりゃ、記憶とか記録とか、あとは魔力とかって……————あっ！ 」

　サリヴァンは膝を叩いた。

「『語り部』の魔力を使えって？ 」

「そうよ。役目が終わった銅板は、魔力を蓄えたただのレトロな板。それで「皇子を蘇らせる？ 」そうよ！ そうして！　察しがいいじゃない！ 」

　ダッチェスの平手が、ばしばしと何度もサリヴァンの肩を叩いた。

「あたしの蓄えた魔力を使って、奇跡を起こすの。アルヴィン様を蝕むミケの銅板は、どうしたって一枚ぶんじゃあない。割れてるうえに、たった十四年分の魔力しか蓄えていないのよ。いくら肥大したとはいえ、あたしの二千年ぶんの魔力に勝てるかしら？ 」

　サリヴァンの顔が明るくなったのを見て、ダッチェスは勝気な微笑みを浮かべた。瓦礫の上にカップを置き、ぐい、と力強くサリヴァンの手を取る。

「『教皇』の選ばれしもの。魔術師サリヴァン。あなたに託すわ。あたしのすべてで、奇跡を起こして。あたしで、ハッピーエンドを作って」

「……レイバーン帝に何も言わずに決めてもいいのか？ 」

　ふはっとダッチェスは笑った。

「いいの！ 今のあたしは、ただのダッチェス。レイバーンはあたしの大好きな人！ それだけの話よ！ お互いにもう先が無いんだから、好きなようにいくわ。でも、最後に別の男の手を握ってるっていうのは、あんまりよくないわよね」

　そう言って体を横たえたダッチェスの体を、金の燐光が包んでいく。

「……本当に、いいのか？ 」

　ダッチェスの最後の言葉は、実にさっぱりとしたものだった。

「ばかね！ 語り部が主に看取られるなんて、そんなの生涯の恥じゃない。やーよ！ あたしは今のうちに消えとくわ。あとは任せたわよ」

　そう言って、ダッチェスはひらひらと、手袋をはめた手を振った。その瞳が最後にレイバーンがいる門の外の空を見た。

　光の粒になって消えた彼女のあとには、古ぼけた銅板が一枚、僅かな明かりの中で、残り火のように輝いていた。

　●

　その物語は、一人の男の回顧録の形式で綴られていた。

　未熟児で生まれたこと。病気がちの身体への不安、恐怖。病床にこなれてきて、ベッドの中でいろんな遊びを考えたこと。両親のこと。姉のような語り部のこと。いつも一緒にいてくれたメイドのこと。二人の叔父のこと。両親の死を知った日のこと。部屋を出ていく叔父たちの背中。手紙。

　ある日、ベットから立ち上がって、語り部（あたし）の背を越しているのに気が付いたこと。

　湖を散歩したこと。ある女性と出会ったこと。皇帝ジーンのこと。結婚したこと。子供が生まれたこと。

　嬉しかったこと。

　悲しかったこと。

　すべては語り部ダッチェスが、レイバーンの目を通して見てきたことだ。

「……ほんとうは、もっと改稿を重ねて丁寧に組み上げたかった。ごめんなさい……ほんとうに時間が無かったの」

　語り部は、暗闇に向かって呟いた。

「……あたしは、たくさんの人に仕え、たくさんの最期を描いた。長い時、さいあくの時代にさいあくの最期を迎えた主人もいた。悪人も英雄も、言葉を話せないうちに死んでしまった子もいた。たくさんの物語を書いた。語り部だもの。どの物語が特別ということは無いけれど……。あなたが愛したもの。あなたが夢みたもの。あなたが許せなかったもの。あなたが守りたかったもの。あなたが遺したもの……それを想ったら、こんなものが出来上がったのよ。

　ふふ。こんなの初めてよ。あたしは、あなたの人生を悲劇にしたくなったのね。

　だって見て。この字の汚いこと！ 溢れて止まらなかったの！

　あたし、分かったの。あなたが好きよ。あなたを愛しているわ。ほら、いつも泣いてしまうの。

　語り部にとって、主はもう一人の自分だもの。

　でも、ねえ、内緒よ……。

　あたしはあなたほど、可愛い主はいなかった。

　あなたほど誇らしい人はいなかった。

　あなたは英雄でも、最高の父親でもなかったけれど、あなたはあたしの、最高の主でいてくれた。

　あたしはあなたの人生を描えがけることが、こんなに誇らしい」

　インクが染まった指先が紙を撫でる。赤ん坊の髪を撫でるように。

「でも、ほんとうは、少しミケがうらやましいの……ああやって、まっすぐに主を想うことが出来ることがうらやましい……。

　主のために先にいなくなる語り部なんて、本末転倒だわ。憤死ものよ。でも、あたしだって、あなたのためにそうしたかったのに。

　それなのに、あなたが泣くから。あの子たちを想って泣くから。

　迷うあたしに「さようなら」を言うから。

　子供たちに、ばかなあなたの見えづらい優しさを届けられるのは、語り部のあたしだけだったから……。レイがあたしの、最期のひとだったから……。

　レイが好きよ。大好きよ。あたしの九番目のあるじ。あたしの最期のひと。

　こんなに愛おしい人間はいなかった。

　もし、語り部もあの世へ行けるのなら、約束通り、今度こそあなたと旅がしたいの。

　さようなら。さようなら。レイ、あなたを愛しています。レイバーン・アトラス。あたしの主人」

　ベルトに挟んでいた手袋を取った。

　すべてを描き切った今、これを再び脱ぐことはない。

　両の指をそろえ、目を閉じる。

　明かりなんてない暗闇だ。それでも、語り部は胸の内に祈るものを持っている。

「……どうか、この物語がハッピーエンドになりますように――――」

　●

　レイバーンは、ダッチェスの訃報に「そうか」と一言、呟いた。

　古びて黒ずんだ銅板の端には、真新しい断面の欠けがある。グウィンの指が、なめらかな飴色の断面を撫で、小さく祈りの言葉をつぶやいた。

「……あれは誇り高い人（・）だった。私も、彼女に殉（じゅん）じる頃合いだな」

　レイバーンはそう言って、息子たちに微笑んだ。憑き物が落ちたような笑顔だった。

「……グウィン。そろそろいこうと思うのだ。いいだろうか。あとは任せても」

「早く迎えに行くべきですよ。父さん」

「待ってる女が三人もいるんだからな」

　グウィンが微笑んで言い、ヒューゴも軽く返した。

　レイバーンはふと、微笑みを引き締め、まっすぐに瓦礫を眺めた。

「……最期におまえたちと話せて良かった」

「……それは本心からか？ 」

「本心だとも。後悔は山ほどあるさ。けれど死人が遺せるのは、言葉だけだから」

　グウィンの低い声が、銅板の文字を読み上げる。

　本来なら、語り部自身が主の葬儀で口にする言葉だった。

「”硝子の靴を履き、葬列の末尾を踊ろう”

　”涙を真珠に変えて撒き、野ばらの戦士の旅路を飾ろう”

　”言祝ぐ詩（うた）はいずれ蒼穹へと刻まれる”

　”硝子の棺は光なき場所へ収められる”

　”しかし、その上には永遠を誓う野ばらが茂り、わたしが共に横たわる”」

　言葉が音になるたび、銅板の文字が魔法の残滓で金色に輝く。

「”数多の言葉を墓標としよう。わたしは屍に寄り添うもの”

　”九度（ここのつ）の愛。九度（ここのつ）の誓い”

　”死も、時も、わたしとあなたを別たない”

　”わたしはあなたに寄り添うもの。あなたを永遠に変えるもの”」

　瓦礫の城でひっそりと、城の主（あるじ）が消えていく。

「――――”わたしは、あなたの葬列を言祝ぐもの”」

　銅版が煌めいた。その光がグウィンを照らし、風が光をまとって巻く。

　新たな王の生誕を祝福した銅板は沈黙し、あとには、古い王がいなくなっただけだった。

　……地響きが聴こえる。

　グウィンの背後で、門の向こうが急速に赤く染まった。

　サリヴァンが足早に門の外へと駆け出す。城の全景を視界に入れ、サリヴァンは黒い目を大きく見開いた。

　その目に映ったのは――――。

「―――――なんだ、あれは……っ！ 」

　ぐらぐらと揺れる地面に抗いながら、全員が城を出た。そして、頭上を覆うものに驚愕する。

　ヒューゴの顔が悲しみと絶望に歪んだ。

「アルヴィン……！」

　――――それは、さながら空に咲いた『紅（あか）い花』。

　燃え盛る業火の花が、今にも落ちてきそうに空に咲いている。

　固く結ばれた蕾の先は、いまにもほころびそうに、炎を吹いて揺れている。

　その炎の先に、黄金に輝く人影がある。

　全身からダッチェスを貫いた赤く焼け爛れた蔓（・）を伸ばし、束ねて、体をくるむ翼の形に広げ、花芯のように逆さにぶら下がる人影がある。

　火炎の紅（あか）い影は、フェルヴィンの空を覆う雲を照らし、世界を血濡れを思わせる真紅に染めていた。

「―――――『皇帝特権施行（スート）』。『剣の王』」

　グウィンの低い声が、一行を正気に戻した。

　紅い影に塗れながら、瓦礫がガラガラと音を立てる。最初は手。次に腕、肩、頭――――。

　数は一そろいで十二。

　『王』を守る近衛兵たちは、サリヴァンには見上げるほど大きな皇帝グウィンよりも、さらに二回りは大きい。

　漆黒の鉄の体は、レイバーンのそれよりも洗練され、曲線的な線を描いている。露出した口元は優し気で、女性的である。兜の奥では、柔らかな赤い光が、大きく一つ灯った。

　ガツン！ と、グウィンの背後に立った『剣の女王（12）』が、大盾を地面に突き立てた。

　扇状に展開した兵たちもまた、盾を打ち鳴らす。

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

『皇帝（グウィン）』が拳を上げる。兵は静止した。

「行くぞ」

　鬨の声が上がった。