【完結】星よきいてくれ

下巻 灼銅の魔人

四章 皇子アルヴィン

第13話 『審判』の白鯨

　●

　最初は、自分の目がおかしいのかとサリヴァンは思った。

　《 継承者を認証。グウィン・ランスロー・サーヴァンス・アトラス 認識。受諾。》

　《 継承者の証明レガリアを承認。製造番号15独立端末ベルリオズ 》

　《 ベルリオズ。詩歌の登録を行って下さい 》

　寡黙な語り部は、ずっと主の斜め後ろで跪き、首を垂れていた。

　語り部が詩歌を語り出す。

　そのころからだ。目の前が何度も、瞬きをしたように暗くなる。サリヴァン自身の鼓動と合わせるように、『書斎』が他の違う風景と重なって見えていた。

　《 時は来たれり 》

　幻聴まで聞こえてくる。

　《　時は来たれり。誓いの時は訪れた　》

　目の前では、語り部が自らの詩歌を言い終えて下がるところだ。

　《 証明を承認。登録。 これより継承者の死亡まで、語り部ベルリオズの詩歌は保全されま―――― 》

　音が遠い。かわりにあの声のほうが、より明確になっていく。

　目の前はすっかり暗い。そこで初めて、重なる風景があの部屋の窓の外に見た星の海だと気が付いた。

　暗いわけだ。それは、その星空にぽっかりと浮かぶ、天蓋を裂いてできた白い穴のように見えた。純白の巨体がそこに横たわっていた。

「時は来たれり。この時を私はずっと待っていた」

　まるで鼓膜に直接呟かれたような、頭の真ん中に響く声で、星の海に浮かぶ白鯨が言う。

「三千五百年。長い眠り。長い沈黙。長い忘却……。私が必要となる時がようやく訪れた。つまり、私の終わりにも近づいたということ。……この時をどれほど待ったことか」

　白鯨は、語尾にため息のような吐息を混じらせる。

　白鯨の声は不思議だった。男と女が重なって聞こえるのだ。だんだん混ざり合って、気が付けばその声色は、どちらともつかない一つの声になっている。

　すると、いつしか白鯨の巨体は姿を消していた。

　風が無い凪いだ星の海にいて、白髪をなびかせる人影がある。髪が白ければ、肌も光るように白い。華奢な体にまとう服もまた白く、ゆったりとしたシルエットで、性別は分からない。年も、一見して子供のように見えるが、「では何歳くらいだ」と問われると答えに窮する。

　切り取られたように白いその人物は、目蓋の下から現れた瞳だけが、鮮やかな左右違いの金と蒼だった。

「我が身に与えられた名は《審判》。管理者の一人。中立者として候補者の選定を任されたもの。『皇帝』の戴冠を成したあなたには、『教皇』の候補者として認められました。承認には、『宣誓』が必要になります。『選ばれしもの』となるか……ならないか。いかがなさいますか」

　「なる」と、即答することはできなかった。

　ずいぶん前から分かっていたことだったはずだった。サリヴァンには預言がある。それでも荷が重い。

『審判』は言った。

「わたしは語り部たちと同じ。このゲームにおいて、公平を規すために魔女の手により用意された『審判』の選ばれしもの。私の役割は運命の代弁者。導かれ、告知すること。もう時間がありませんよ」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　誓うとしたら、何を誓えばいいのだろうと考える。

　『預言』に導かれ生きてきた。それが定められた運命だと。

　運命とやらを疑ったことは……もちろんある。あったけれど。

「御決断の時です」

　そのとき、ばちりと視界が切り替わった。思いっきり光が差し込んだように、目の前が波打っている。

　……めまいの中、男の厳かな誓いの声が聴こえる。

「……我が名、グウィン・サーヴァンス・アトラス。宿る血において『皇帝』の継承を受諾」

（……ああ、くそ）

「……御決断を。時が迫っております」

　手のひらの中に『銀蛇』が戻ってきている。魔法使いにとって杖は象徴だ。肉体の延長線上にある、もうひとつの自分。

（おいコネリウス！てめえは何してる！ この人と違って、おれは自分が生きているうちに『審判』が起こるって分かってたはずだ！ 覚悟なんて、とっくにできてるはずだっただろうが！）

　口から出たのは、自分のものとは思えない擦れた声だった。

　覚悟は出来ているはずだった。子供のころから『おまえは特別だ』と、そう師に言われて育った。

　ただの『サリヴァン』として、杖職人の弟子という隠れ蓑をまとった生活で、ときおりそれを思い知らされた。

　子供は学校へ行く。子供には両親がいて、兄弟がいる。同世代の友達と遊ぶ。

　サリヴァンには、全部無かった。

　師にくっついて、杖職人として、魔術師としての修行の日々。店を訪れるのは大人ばかりで、同世代の子供なんて、ヒースくらいしかいなかった。

　しかしヒースもまた『影の王』の子として、一般的な子供には程遠い。十五歳で、航海士として家を出たヒースは、眩しい、孤高の存在のようで。

　―――—おれは、どこにも行けないのに、と。

『アンタ、いったい何なんだ』

　出会ったころ、相棒にそう尋ねられたことがある。サリヴァンは、とっさに答えられなかった。

　『サリヴァン・ライト』は、どこにでもいる孤児で、職人見習い。誰もが騙された偽りの地位。でも今さら、ライト伯などと名乗ったところで、『サリヴァン』はどこに行くのか。『コネリウス二世』に塗りつぶされてしまうのか？

　そんなわけはない。そんな都合のいいこと、あるはずがないのだ。

　サリヴァンは学んできた。出会ってきた。この日を待っていた……はずだった。

『なにがそんなにキミを頑なにさせるの。たかだか十四歳のガキが』

　分からない。まだサリヴァンには、分からないことだらけだ。分からないままで、いいのだろうか。

「　戴冠は成された。我が名を得たり。我がさだめを得たり……我がさだめは『教皇』――――」

　苦い唾を飲みこんだ。サリヴァンは顔を上げることもできない。

　こんなふうで、本当に自分は大丈夫なのか。ちゃんとやれるのか。

（おれは――――後悔しないだろうか）

「審判の名において選抜された、知恵授かりしもの……っ」

『そんな覚悟で……何のために戦えるっていうの』

　幼馴染が言った言葉を思い出す。

『……預言のせい？ 特別だから？ さだめだから？ そうして言われるがままに生きて、死んでいくの？ そんなの……私は納得できないよ。だって、悔しいじゃあないか。運命がすべて決まっているっていうんなら……あなたがそれでも後悔しない、従うって覚悟してるんなら……わたしには、何も変えられないって言われているみたいだ。悔しい。悔しいよ……』

　サリヴァンのために泣いていた彼女の言葉を思い出す。

　……ああ。そうだ。

　サリヴァンは顔を上げた。

（……なあ、エリ。おれ、あの時は何も言えなかったけど、今なら少しは、『違う』って言えるかもしれないんだ）

　自分が世界を救うなんて、今のサリヴァンには言えない。自分のことでまだまだ精一杯で、未熟者で……。

（でもおれには）

　――――おれが求めるものは。その覚悟は。

　――――おれが、この世界に誓えるものは！

　《　ピッ　条件を達成しました　》

　《　『教皇』の出現　》

　サリヴァンは今、いくつかの顔を思い出している。

　サリヴァンが振り返れば、いつだって後ろにはその人たちの姿がある。

　サリヴァンがみんなの道を切り開くことができるなら。

　これがそのチャンスなら、サリヴァンは、まごまごと座って、運命を待っているわけにはいかない。

　運命だと？

(ンないつ来るかわからねえもんッ、クッッソくらえだ！ )

「『教皇』として【認証】！ 我が名はコネリウス・サリヴァン・アトラス・ライト。ここに【宣誓】する！ 」

　《　ピッ　【教皇】の【宣誓】を受諾。記録しました　》

　《　条件を達成しました 》

　床に落ちた自分の影の中に、ぼたぼたと汗が滴り落ちていく。

　……やってしまった。

　もう戻れないのだろう。サリヴァンの胸に、じわじわと実感が湧いてきた。

　ああ、エリ。おれは後悔するかもな。

　きみはまた、泣くんだろうか。それとも笑ってくれるだろうか。

　でも、これはおれが決めたことだから、できれば笑って、「仕方ないんだから」と言ってほしい。

　……もう、考えるのはあとにしよう。

　目が覚めたら、考えよう。

　きっと、なんとかなるだろう。