【完結】星よきいてくれ

第12話 終末王の戴冠

　●

　ソファと安楽椅子とテーブルを移動し、広くなった『書斎』で、ダッチェスは中心に立ち、うんと腰を伸ばした。

「いよいよ始めるわよ。……準備はいい？ 」

「いつでも」

　相対するグウィンは微笑んで頷く。隣に立つサリヴァンもまた頷いた。女語り部の不敵な微笑みはなりを潜め、スッと雰囲気が変わる。

「独立端末、語り部のダッチェスが【フレイアの黄金船】へ要請。【フェルヴィン皇帝の戴冠】モード起動」

　《　ピッ 【語り部】からの要請を確認しました。【フェルヴィン皇帝の戴冠】モード起動を受諾。》

　《　【デウス・エクス・マキナ】シナリオが起動されています。》

　《　ピッ　条件を達成しました。 》《【ホルスの目】より指示。》

　《　これより【終末王の戴冠】シナリオを起動します……　》

　ヴヴン……と部屋全体が唸りを上げる。

　《　起動を確認。オールグリーン 》

「これより、前任レイバーン・アース・フェルヴィン・アトラス皇帝の代理として、製造番号０６独立端末ダッチェスによる『皇帝』継承の儀を行う」

　《　認証。エラー。前任レイバーン・アース・フェルヴィン・アトラス皇帝の魂魄を確認。条件を満たしていません。完全な継承を行うには、前任者からの継承の儀を推奨します。 》

「それが出来ないから言っているのよ。代理として、製造番号０６独立端末ダッチェスによる『皇帝』継承の儀を、再度システムへ要請。――――権限を寄越しなさい！ 」

　《 ピッ 要請を確認。継承権限の一部を、製造番号０６独立端末名ダッチェスへと移行。 》

　《 ピッ インストール開始。82％起動成功 》

　《 継承の儀を開始します 》

「……殿下、レイバーンの魂がまだこの世に縛られている以上、あたしでは完全な継承の儀にはできません。ただし、その問題は、レイバーンを冥界へ送ることができれば自動的に解決します。死者の冥界落ちという大いなる神々が定めたシステムには、どんな外法も対抗できません。その時点でレイバーンの魂は『魔術師』から自動的に解放されるはずです」

「……不正に交わされた契約には、正当なる契約で対抗するしかない。先にぼくが不完全でも正式に『皇帝』を継承していれば、形勢は引っ繰り返せるということか」

　『そのとおり』というように、ダッチェスが頷く。誰もが息をひそめ、じっと彼女を見つめた。

「―――――『皇帝』代理。語り部ダッチェスが告げる。

　”これは大樹の根の一角を統べるもの”

　”原初の巨人の踵”

　”祖は地を支えしもの”

　”女神に言祝がれしもの”

　”罪科の魔境アトランティス”

　”あるいは堕ちた光の国アルフフレイム”

　”あるいは、神話に新しき再生の島、フェルヴィン”

　”我があるじ、レイバーンの代理人として、語り部ダッチェスが継承の儀を執り行う”

　異論あるものはいるか？ 」

　《 受諾 》

「よろしい。……”我が名はダッチェス　屍に寄り添うもの”」

　そこから始まる文言は、『語り部』のみならず『魔人』なら必ず持っている、存在をあらわすための呪文。魔術の詩歌だった。

「”硝子の靴を履き”

　”葬列の末尾を踊ろう”

　”涙を真珠に変えて撒き”

　”野ばらの戦士の旅路を飾ろう”

　”言祝ぐ詩はいずれ蒼穹へと刻まれる”

　”硝子の棺は光なき場所へ収められる”

　”しかしその上には永遠を誓う野ばらが茂り”

　”わたしが共に横たわる”

　”数多の言葉を墓標としよう”

　”わたしは屍に寄り添うもの”

　”九度の愛”

　”九度の誓い”

　”死も時もわたしとあなたを別たない”

　”わたしはあなたに寄り添うもの”

　”あなたを永遠に変えるもの”

　”わたしの名は、語り部ダッチェス”

　”あなたの葬列を言祝ぐもの”

　古き王から新しき王へ。わが主、レイバーン・アトラスに変わり、ここに『皇帝』の宣誓を返上する。わたしは―――――」

　そのとき、『船』が大きく揺れた。

「……来たな」

　その女は、黄金船の屋根の上に立ち上がり、『それ』と対峙していた

　まとわりつく風が女の――――アイリーンの黒髪を舞い上げる。右へ左へ大きく揺れる足場にも関わらず、足裏を張り付かせたようにアイリーンは仁王立ちし、神聖な継承の儀の邪魔をする不埒者（ふらちもの）を黒煙と爆風の中で出迎えた。

　冥界と地上を穿つ長大な縦穴が、黒煙を吸い上げていく。

　互いの姿を認識したのは同時であった。耳鳴りを重ねたような、不快な声色で『それ』は言った。

「……あれまぁ、陰王（いんおう）じきじきの御出座おでましとは。ずいぶんと豪勢なことだ」

　象と蟻のような体格差だった。

　馬に似た、されどあまりに醜悪な頭。油光りする頭から背にかけての黒い皮膚と、膿んだような黄色い腹、まとわりつく硫黄の臭気。背中の皮膜は大きく広がり、羽ばたくたびに空気を掻き混ぜる。

　アイリーンは乱れる髪を掻き上げ、その怪物を見据えた。瞳が火種を得たように赤みを増し、真紅へと染まっていく。

「……アポリュオン。深淵の蝗（いなご）か」

　昆虫のそれに似た歯列の奥で、アポリュオンは低く哂った。

　アイリーンの真紅の瞳は、炎のそれというよりも、滴る生き血の色だった。アポリュオンの瞳は、さらにそれよりも数段濁った赤をしている。

　アポリュオンは奈落の王と呼ばれる。

　冥界が冥界として整地されるよりも以前、深淵に巣食った怪物を母とし、太陽神の血を受け、人類終焉のおりには、配下とともに人類世界の文明を食らう役目を担われた、『黙示録の天使』の一人にして、今もなお冥界より深い場所の王として君臨している存在。

　こうして直接冥界の火の粉を浴びるなどは、奈落の王にとっては、産湯を浴びるに等しい。そこから来る自信は、小山ほどもの巨躯から収まり切れずにあふれていた。

　対する『陰王』。それは、彼女の人間としての身分だった。その本性たる時空蛇は、アポリュオンよりもさらに古い、世界創造そのものに関わる、いにしえの存在である。

「しかし、いくら時空蛇の化身といえど、貴様は人間にすぎなかろう。……我が相手をするには、その矮小な身では荷が重いのではないか？ 」

　そう言って、アポリュオンは含み笑った。

「……」

　アイリーンは僅かに眉を上げるのみで黙し、手の中の懐中時計をズボンのポケットへしまうと、シャツの襟を正して、崩れた袖を肘まで捲り上げる。視線すら相手を見ていない。火傷のあとのある、女にしては逞しい腕をいくらか露出させると、細いため息を吐いた。

　アポリュオンはなおも蔑む。

「……その矮小な人間の姿でも変わらぬな。何を考えているのか。何を求めるのか。そもそも貴様に何かを求める意志はあるのか。海の底で寝そべるだけの、いにしえの怪物には、渇望する願いなど無いのだろうと思っていた。しかし貴様は『混沌の夜』において、ただの人間の女に加担した。……なぜ？ 」

「簡単なことだ。時空蛇にも渇望はあった」

「その渇望を、あの魔女が埋めたというのか？ ただの人間が？ 」

「彼女はわたしに未来を示した。わたしは彼女の示す未来に恋をしたのだ」

「恋？ 恋だと！？ 混沌の兄弟たる時空蛇の口から、よりにもよって『恋』！？ 」

「……なにを驚く。神々も色恋にうつつを抜かしてきたではないか。そもそもあらゆる物事は、『混沌』より生まれし兄弟。我が子、孫たちだろう」

「それは屁理屈というものだ。時空蛇よ。金の矢に右往左往する神々と貴様では、おおいに違うであろうよ」

「アポリュオンよ。このわたしは時空蛇ではない。アイリーン・クロックフォードという、ただの人間。下町で夫の帰りを待つ、一児の母さ」

　アイリーンの顔に、滲むように微笑みが浮かぶ。柔らかく緩んだ目元とわずかに差した頬の血色に、アポリュオンは「なぜ……？ 」と困惑を隠せなかった。

　醜い馬頭が、ゆっくりと振られる。やけに人間くさい仕草だった。

「――――アポリュオンよ。わからぬなら退くがいい。今の貴様は、ああ、確かに。わたしを捻り潰すには容易いだろうさ。わたしは人間。貴様は奈落の王アポリュオンだ。しかし、わたしは愛のために戦っているのだ。この足の下には、加護する愛弟子たちがいる。愛をかかげて戦う以上、どんな敵であっても退く気は無く、どんな手を使ってでも、この船を守らねばならないと決めた。この船は、我が親友、かの魔女の棺でもあるのだからな」

「……陰王よ。これまでの無礼を許せ。貴様は、このアポリュオンが知る中で、最も尊敬すべき人間となった。しかしな……王と呼ばれる人間よ。人間とは、まことに純真から『愛のため』に戦うことは無いのだと、このアポリュオンは知っているのだ。人間の王よ……哀れな古老の化身よ。……『愛のもとに』戦うというあなた様は、その動機を持ち出せる貴方は、『人間』ではない。怪物の心を捨てきれない、ただの成り損ないにすぎないのではないか？ 」

「ふん」アイリーンは鼻で笑った。

「理解しているとも。人はもっと複雑だ。『愛』などという不確かな報酬では、全力を出せない欲深さを持っている。……しかし忘れたか？ わたしは時空蛇の化身であるぞ」

　アイリーンは首をそらして、尊大にアポリュオンを見下ろした。唇が吊り上がり、赤く濡れた咥内で舌が踊る。真紅の瞳はらんらんと輝き、髪はゆらゆらと逆立った。

「……想像してみるがいいぞ若造！ 虚無より生まれ、もの言わぬ混沌と相対し、それを教育するという途方もない事態を！ 時すら飲み込み、自らが整地した世界が滅ぶ未来を予見する。そのおぞましさを、貴様に想像できるのか？ 絶望のなかで眠りに落ちたそんなわたしに、我が朋は語り掛け、わたしが見えぬ未来を示した。その意味を！ すべてを変える鍵をもたらしたのは、 異なる世界からいずれ訪れるという、一人の男の存在！ 朋はわたしに教えてくれた！この体は、あの男を手に入れるために創り上げたものだ。アポリュオンよ！ 順番が逆なのだ！ 時空蛇にも渇望はあったのだ。忘れていただけで！

　わたしは、あの男の創る未来を渇望した！

　その未来に恋をした！

　彼を夫とし、子を成し、そして今！

　わたしは、わたしが数億年求めた『わたしの知らない未来』を手に入れようとしている！ 時を呑み込んだあの時から、満たされることがなかった渇望を忘れるときが、今そこに来ているかもしれない、というそんな時に！

　アポリュオンよ！ 理解は及んだか！ わたしの『愛』とはいかなるものか！

　わたしは『人間ではない』？ 上等だ。時が歩み始めたと同じだけの時間、わたしは苦しんだのだぞ。そんな時を知っている『人間』がどこにいる？ 今もなお不安を抱え、怯えているのだ。

　しかし『未来への不安』という一点の感情においては、わたしはあらゆる人間と感情を共有している！ これは神々では抱かぬ感情だぞ！ 人間は何代も、この渇望に耐えているのだ！

　どうだ、貴様にこの人間を弑することができるか！ 彼らは貴様らがとうてい知りえぬことを知り、それに耐えるすべを知っているのだ！

　アイリーン・クロックフォードは人間であるぞ！

　さあ、アポリュオンよ！ 退くか！ 殺すか！ 貴様にその覚悟があるというのか！ 」

　アポリュオンは沈黙した。人の心は、彼には及びもつかない。いずれ神々が鉄の世代の人類を消滅させると決定すれば、配下とともに食らうものと定められている生物の在り方など、アポリュオンは見下すだけ見下し、深く知る必要を感じていなかった。

　相対するこの人間の女は、ただの人間の女ではない。

　時空蛇の化身―――――いや、それ以上だ。

　ともすれば、時空蛇はこの、自身の分身だけでも生き永らえることを望むのだろう。だって、時空蛇本体のままでは、望む『未来』とやらを歩めないのだ。この矮小な人間の肉体は、かの時空蛇の（『人間』流にいうところの）『夢』を託されている。それがわかった。

　胸の内に、悲壮な焦りが芽吹いていた。アポリュオンが一度しか知らない味をした感情だ。

　――――人はこれを、『不安』と呼ぶ。

　はたして『夢』破れた時空蛇の怒りを、アポリュオンは受け止めきれるのか？

　相手は混沌の片割れ。時を呑み込み、大地を成した原初の怪物。深淵の底で生まれ出でた母よりも古く、強大な力を持ち、しかしそれを使わずに蓄えてきた存在。

　そんなアポリュオンに、時空蛇の化身は優しく促した。

「……退きなさい。アポリュオン。いまここで、わたしと戦う利は貴様には無いとわかったはずだ。強大な力だけで打ち据えようとも、次に待つのは、強大な『意志』のみによる行使だと、もう理解しただろう。世界（わたし）はまだ人間に味方している。この世はまだ滅ぶべきときではないのだ。わたしが『愛』を掲げて戦うことが、まだ出来る世界なのだから！ 」

　●

　大きな揺れだった。『様子を見てくるか』というジジの眼差しによる問いかけを、サリヴァンは首を横に振って制した。

　船が襲撃されているのだということは、『船』自身の感情の無い声で告げられていた。不安そうに視線を交す語り部や皇子たちへも、サリヴァンは儀式を強行することを薦める。ダッチェスもまた、同じ意見だった。

「……船は頑丈ですわ。そう簡単には落ちません。それよりも最悪なのは、継承の儀が行われないままでいることです。『審判』に正式な『皇帝』の椅子が空く……そんなことは許されません」

　ダッチェスは、続く儀式の文言を再開した。

「……古き王から新しき王へ。わが主、レイバーン・アトラスに変わり、ここに『皇帝』の宣誓を返上する。

『わたしは安寧の礎となる。』

　”愚かにも身内が争う国にはもうしない” ”わたしに栄光も名誉も不要” ”ただ、幼子が何ものにも裏切られない世界を” ”兄弟が互いに手を取る未来を” ”異なるものを虐げない人々を”

　皇帝レイバーンは、この宣誓を返上し、次代の『皇帝』へと継承する。立会人コネリウス・サリヴァン・アトラス・ライト」

　サリヴァンは、なるべく意識を集中して杖を抜いた。手のひらほどの長さの銀色のダガーは、サリヴァンに一番しっくりくる『杖』の形態だった。それを差し出すようにして、『王』と『代理人』の間に跪き、「受諾いたします」と言葉にする。

　《　宣誓の返上を受諾 》

　手の中の杖が、とたんに熱をもった。

　熱せられたようにとろけだし、無数のすじになって手のひらから零れていく。液状に見えるそれは、雫のように粒にはならず、長い幾本もの紐のようにおれの手からこぼれ、うねり、『銀蛇』の名の通りの形を成した。

　目を剥く観衆の目の前で、無数の銀の蛇が、サリヴァンのまわりを渦を巻くようにして行進を始める。渦はどんどん速くなり、蛇たちの体は細分化されていき、サリヴァンとグウィンを閉じ込め、銀色をした小さな竜巻の様相を成した。

「魔女の与えた魔法が蛇の形をしているというのは、本当だったんだな」

　額の影になった瞳をきらきらさせて、皇太子はサリヴァンに囁いた。

「殿下！？ 続けますわよ！ 」

　竜巻の向こうから、ダッチェスの声がした。

「”告げる”

　”祖は女神の友、青き魔女””王の選定者” ”すべての勇者を慰撫せしもの”

　”我が名は黒き瞳をあらわす。銀蛇の担い手である”

　”告げる”

　”天秤は傾いた”

　”告げる”

　”フェルヴィンの新たなる王基を継承せし者は、ここに”

　かの者の名は、グウィン・サーヴァンス・アトラス」

　《 継承者を認証。グウィン・サーヴァンス・アトラス 認識。受諾。》

　《 継承者の証明を承認。製造番号１５独立端末ベルリオズ 》

　《 ベルリオズ。詩歌の登録を行って下さい 》

「ご主人さま。ともに唱えてください」

　ベルリオズが、自身の銅板をグウィンに差し出した。

　緻密な筆跡で刻まれた花畑の彫刻。それに重なる詩歌を、主従が読み上げる。

　”黒檀の靴を履き、あなたは処女雪の丘を行く”

　”真白が四辻を隠し”

　”やがてあなたは、眠りの森で立ち止まる”

　”あなたの歩みの芽吹きから”

　”あまたの小さきものたちが背伸びをして”

　”春の歩みはすぐそこに”

　”泉のほとり”

　”夜伽の鳥がしるべに立つ”

　”夜告げの声に導かれ”

　”星はあなたを旅立って”

　”暁の訪れに夢は泡沫へ”

　”恐れることは何もない”

　”やがて雲は晴れるもの”

　”やがて木々は芽吹くもの”

　”やがて星は還るもの”

　”森の夜告げはそこにいる”

　”ここは芽吹のほとり”

　”始まりの泉”

　”喉を潤し、また歩きましょう”

「”我が名こそはベルリオズ”　

　”あなたの歩みを助ける杖とならん”」

　ベルリオズが下がると、ついにグウィンが前に進み出た。『船』が告げる。

　《 証明を承認。登録。 これより継承者の死亡まで、語り部ベルリオズの詩歌は保全されます。ピッ 》

　《かちり》

　ひとつ歯車がはまる。　

　《かちり》

　もうひとつ歯車がはまる。

　語り部二十四枚に内蔵された魔術式が、新たな文言を刻まれ、ゆっくりと回転を始める。

　同調した黄金船もまた、埃を被り、奥底で役目を待っていた宝箱の蓋を、次々と開いていく。

　《かちり》

　《かちり》

　《かちり》

　《かち……カチッ……カチカチカチカチ―――――》

　フェルヴィンという国の地下、誰も知らない閉ざされた場所で、リズミカルに、猛然と、無数の歯車たちが噛み合い蠢き始める。

　《　同期　》

　《　同期　》

　《　同期　》

　フレイアの黄金船は、数秒ごとに行われる『端末』との同期と同時に、システムの解凍を進めていく。

　《　32％……35％……　》

　『黄金船』に意志は無い。魔女の手が入った端末の中で、意思を持つのは『語り部』たちだけだ。しかし『黄金船』の一度も起動したことが無いシステムたちが、母たる魔女によって謹製された魔術式たちが、起動していく歓喜に震えて、おのおのの役目に動き出していく。

　《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》《　同期　》

　おおいなる魔術式が、ここに為ろうとしていた。

　《　かちり　》

　銀の風はやがて、細く、細く、グウィンの中に溶けた。

　固い杖としてのかたちを取り戻した銀蛇が、グウィンの両肩を二度ずつ叩き、最後に額に触れる。魔法使いが喉を鳴らして唾を飲みこんだ。

「……告げる。人民の王。統治のあかし。秩序の守護者。『皇帝』のさだめをここに。……皇帝グウィン。さだめを全うすることを誓いますか」

　呼ばれて顔を上げてすぐ、グウィンは目の前に立つサリヴァンの異変に気が付いた。

　レンズの奥で見開かれた黒い瞳。耐えるように強張った顔。

　見て分かるほど全身が震えている。

　杖は両手でようやく持ち上げていた。グウィンは一瞬浮かんだ戸惑いを千切り、誓いの言葉を口にする。

「……我が名、グウィン・サーヴァンス・アトラス。宿る血において『皇帝』の継承を受諾」

　……こんなにも立会人に負担を強いる戴冠式があるだろうか。

　本来であれば、ここに前皇帝退任の儀式も挟む。しかしレイバーン帝亡き今、その語り部であったダッチェスがその手から書き上げた『伝記』を収めることでその儀式は省略される。　

　進み出たダッチェスが、白い皮表紙を付けられた父の伝記を捧げ持って、グウィンに差し出す。

「……陛下」

　小さくダッチェスが囁いた。まだ儀式は終わっていない。

　少女のうっすらと笑っている口元に、予感がよぎった。少女らしからぬ、どこか艶のある微笑みをして、ダッチェスは魔力で編まれた指先で表紙をなぞり、鮮やかな翠色で、タイトルを刻み込む。

「ダッチェスの知るレイバーンを、すべてここに書ききりました。こんな時でも、語り部として最後まで誇らしい仕事を成せたことを、心より感謝いたします」

　伝記を手渡す瞬間、ダッチェスのインクで斑らになった白い指先が、グウィンの手の甲ごと名残惜し気に撫でていった。その袖口から、光の粒が零れている。

「あと、もう少しですわ」ダッチェスはそう言って、目を細めてグウィンを見上げた。

「ああ……」

　溜息のように声が漏れた。

　グウィンは、九番目の主人と別れたあとの語り部がどうなるのかを知らない。

　しかし予想はできる。きっと、あの地下深い、冥界に最も近い大図書館の闇の中で、永い眠りにつくのだろう。

　ダッチェス自身が、他の語り部たちの銅板にそうしたように、魔女の造った装置として稼働することはあっても、きっともう、ダッチェスがダッチェスとして、グウィンたちの乳母がわりのときのままで存在することは、永劫無いのだろうと予感する。

　父レイバーンの影には、姿はなくとも必ず彼女がいた。彼女が幼い少女の姿をしているのは、父の中の幼児性があらわれた結果だと知っていたが、グウィンたちは父に少年のような心を感じたことは無かった。

　厳格というほど叱られた覚えも無い。しかし歯を出して笑っている顔を見た覚えも無い。

　無口で、不器用で、頑固で、不愛想で、壁のようにいつも人に囲まれているのに、孤独をはらんだ人だった。長子として、その孤独にもどかしさを感じていたが、結局その影を薄くすることが出来ないまま、今日を迎えてしまった。

　ダッチェスという語り部は、陽だまりのような人だ。幼いころに感じた印象は、再会してもちっとも変化しなかった。

　大人になった今、子供の時には感じなかった疑問を抱く。

（こんな語り部がいながら、父はどうして、あんなにも孤独だったのだろうか？ ）

　すべての真実は、父自身と、この語り部の中にしか無いのだろう。

　語り部とはそういうものだ。

　どんなに親兄弟と過ごそうとも、語り部との時間と密度にはとうてい敵わない。語り部の中には、生まれた時から一瞬も切り取られていない父の姿がある。

　悔しかった。

　こんな形で、父と別れるはずではなかった。もっと話をするべきだった。無口で、不器用で、頑固で、不愛想で、壁のようにいつも人に囲まれているのに、孤独をはらんだ人だった。

　それなのに、不思議と父の愛情を知っていたのは、いったいなぜだったのか？ 遠い幼い日、母がまだいたころに、抱き上げられたことを覚えている。夢ではない。きっとヴェロニカとケヴィンも覚えている。ヒューゴはまだ小さくて、覚えていないだろう。

　長子として、父の孤独にもどかしさを感じていたのに、何もできなかった。あの愛情を覚えているのに。

　ああ、どうして父は、自分に与えた思い出を、弟たちにも与えてくれなかったのか。そうすれば何かが違ったのかもしれないのに。アルヴィンは、もしかしたら。ヒューゴは、ケヴィンは、ヴェロニカは。

　どうして。どうして……。どうして――――。

　その疑問の答えのすべてが、この一冊に収められているのかもしれなかった。

　ずっしりと、赤ん坊ほどにも本は重い。

　きっと国を背負うという事は、これより比べ物にならないほど重いのだろう。

　グウィンは、モニカに逢いたいと思った。これから戦いにおもむく自分に、彼女の一言が必要だった。

　無理とわかっていても、家族を失った分だけ重くなった身体には、彼女の持つものが必要だった。

　そんなグウィンの悼みも迷いも、傍から見れば、瞳によぎる微かな影と、分からないほどの沈黙でしかなかった。

　グウィンの鍛えられた精神は、すぐに儀式の進行へと意識を向ける。

　ダッチェスは、光に解けかけた手を後ろでに隠し、見届け人であるサリヴァンへ道を空けた。

　サリヴァンの額の脂汗はひどくなる一方である。眼鏡ごしに、下目蓋が痛みにこらえるように痙攣している。

（……儀式はまだ終わらないのだろうか）

　あとは最後に立会人の宣言をするだけのはずだ。だというのに、いっこうにサリヴァンの口から宣言の言葉が出ない。

　じりじりとサリヴァンの口が開くのを待った。

「――――戴冠は、成された……」

　やがて擦れた声で、サリヴァンが言った。

　《　ピッ　承認　》

「……我が名において、また……青き魔女の名において。審判の名において承認する。此処に、新たなるアトラスの王が起つ。そして、」

　『そして』？

（その先にそんな文句があっただろうか）

　進行を知っている弟たちにも緊張がはしった。サリヴァンは震える手で、縋るように持った杖を自身の額に押し当て、グウィンの知らない文句を口にした。

「――――戴冠は成された。我が名を得たり。我がさだめを得たり……

　我がさだめは『教皇』。審判の名において選抜された、知恵授かりしもの……」

　《　ピッ　条件を達成しました　》

　《　『教皇』の出現　》

　《　宣誓を　》

　背後で、絹擦れの音とともに、小さな悲鳴が聞こえた。

　耐え切れず振り向くと、あの小さな魔人が、マリアの腕の中で崩れ落ちている。それらの光景が見えているのだろう。睨むように顔を上げ、サリヴァンは早口で文句を最後まで繋げた。

「『教皇』として【認証】！ 我が名はコネリウス・サリヴァン・アトラス・ライト。ここに【宣誓】する！ 」

　《　ピッ　【教皇】の【宣誓】を受諾。記録しました　》

　船が低く唸りを上げる。

　《　条件を達成しました 》

　床にいくつもの汗が落ちる。

「……教皇の名において、ここに、『皇帝』の戴冠を宣言、」

　サリヴァンの体もまた、魔人ジジに続いた。

「す、る――――」

　首から力が抜けるように、四肢が崩れていく。

　グウィンはすかさず逞しい腕を差し出して、少年の体を受け止めた。しかし支えるグウィンの体も、どっと何かが抜けてしまったような疲労感がある。

「彼はどうしたんだ！ 」

「招かれたのでしょう」

「どこに」

「お気になさらなくとも大丈夫。いずれ目覚めますわ」

　ダッチェスはからりと言って、全員に退出をうながした。こんどは皇子たちから、足早に船を出て行く。

　最後尾になったグウィンは、隣を歩くダッチェスにたずねた。

「ダッチェス。ぼくは、ちゃんと出来たのだろうか……？ 」

「案ずることはございません。完璧、でしたわ」

　ダッチェスは、晴れ晴れとグウィンに微笑んだ。