お手。お座り。ハウス！
誰よりも早く中型戦艦から下船する。
降り立った瞬間、足元を深い雪が覆い、冷気により息が白くなる。
吹雪に包まれ視界で無数の光が揺らめいている。
蛍？
街頭？
いや、どれでもない。
あれは目だ。高さ三メートルはあるであろう巨大戦闘機の目。
私の前に立ちはだかる巨大戦闘機は、機械というより生物に近い容姿をしていた。
四本の足が接続している胴体。その先には、長方形の頭。
その姿はまるで――。
「犬？」
犬そのものであった。
高さ三メートルの犬というのも、中々ホラーであるが……。
戦闘機のうち数体が、こちらに飛びかかってきた。
重力による自由落下。
軌道を読むことは容易い。
回避をする――と見せかけて、落下時点の下へ周り、刃を天へ向ける。そのまま、犬型戦闘機を下から一突き。
刃が戦闘機の体を貫いたことを確認し、素早く落下時点から離脱する。
体を貫かれた戦闘機は、苦しむように体をうねらせてから、その場に倒れ込んだ。
その様子を見た他の戦闘機は、怯えるように体を縮め、こちらを見つめる。
――怯えている。どういうこと？
倒れた戦闘機に近づき、魔法で体に微弱な電流を与える。
苦しめる為ではない。痛覚を遮断する為だ。これは紫電直伝の技で、戦闘時負傷によりどうしても動けなくなった際に、痛覚を遮断するものだ。
とはいえ痛みが失せる代わりに、動きが鈍くなるので極力使用しない方がいい。
魔法を使用した戦闘機は、ゆっくりと起き上がる。襲われる可能性を考慮し、刀を構えたが、彼等が再び襲ってくることは無かった。
犬型戦闘機達は私の前に座り、そのまま頭を垂れたのだ。そして、他の戦闘機も、ぞろぞろと、こちらに集まってゆく。
『E12。ご無事ですか？ 先程から戦闘機共が貴方の方へ向かっていますが、何かありましたか？』
耳元の通信機から、戦闘中であろちあ部下の声が響く。
「うーん。私もよく分からん」
『どういうことですか？』
犬型戦闘機は徐々に増えてゆき、三十機ほまどまで集まった。最初より随分と数が減ったが、集まらなかった分の戦闘機は帝国軍が破壊したのであろう。
それにしても、この犬らしき見た目と行動……まさかね。
「伏せ！」
試しに犬の芸として定番な「伏せ」を命じてみる。すると、戦闘機達は次々と体を伏せていき、三十秒後には全機「伏せ」の姿勢となった。
「ねぇ、シド」
付近で飛行している黒い球体へ話しかくかる。
『こいつらの分析なら今している所だよ』
「そうか。感謝する。それにしても、こいつら……まさかセラピー用に作られた機械だったりするのかな？」
『だとすれば、お前は全長三メートルのセラピー用機械共に、癒すべき対象として見なされたことになるな』
「なにそれぇー、全然嬉しくないんだけど……しゃなかった、あまり喜ばしくはないぞ！」
ひとまず、この戦闘機達に言語を解する機能があることと、現在は敵意が無いことが分かった。
ならば、やるべき事がある。
「貴方達。この辺りに研究所はない？」
こちらの質問を聞いた戦闘機達は一斉に立ち上がり、巨大な山がある報告を向いた。
「そっちに研究所があるの？」
再び問いかけると、戦闘機達は一斉に頷いた。ここまで揃った動きをされると逆に怖い。
『アステル』
しばらく傍を離れていた球体からシドの声。
「何か分かった？」
『あぁ、撃破された戦闘機を解析してみたら興味深い結果が出たよ。恐らくコイツの開発者は僕よりもイカれているね』
「自称天才マッドサイエンティストの貴方よりイカれているの？」
『そうだよ。本当にイカれている……というか一言余計だ』
シドは咳払いしてから、また話し始める。
『コイツらの制御機構には、本物の生物から摘出した物が使われている。平たく言えば体を機械化された生物だ』
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