史上最凶と謳われた悪役令嬢が村で『書店』開業することになった話

第7話

「スピン、見ろ。あそこだ。分かるか」

　キースさんは前方を指差しながら言った。その指が指し示す先には、確かに集落らしきものが見える。

　もっとも、まだ多少距離があるらしく、具体的な姿までは確認できないが。

「――あれが・・・」

「あぁ。『ノド』の都だ」

　胸が高鳴る思いがした。

　ようやく、か・・・。長かったな。

　ダラダラと続いた殺風景な道のりとも、これでおさらばだ。

　到着したわけでもないのに、私はというと既に感極まっていたのだった。命からがら助かった先の風景。喜びは自ずと感じる。

「やっと着いたんですね・・・」

「おいおい。安心するにしちゃ、まだちっと早ぇぞ。きちんと取り引きが終わってからにしてくれ」

「そうでした。そうですよね。でも、少なくともキースさんが私をあの場で助けてくれなかったらと思うと、やっぱり嬉しくって」

「ま、次からはちゃんと準備してから発つことだな。ほら、しゃべってないでさっさと行くぞ」

　頭をガシガシとかきながら、キースさんは言った。目線は合わせず、前だけを一点に見据えていたが、私にはそれが照れ隠しのように見えてならなかった。

「お待ちかねの到着だぜ」

「えと、繰り返しになってしまいますけど・・・ここが『ノド』で合ってますよね・・・？」

　私は質問せずにはいられなかった。

「どうした？そんなに意気消沈しちまってよぉ。不満でもあんのか？」

「いえ、その・・・」

「言いたいことあんだったら、言っときな。別に今更、怒ったりなんざしねぇからよ」

「なんていうか――想像していたよりも、街の発展ぶりが見られないな、と思いまして」

「と、いうと？」

「『都』の名を一応、冠していましたので・・・」

　見渡す限り、らしさがまるで感じられない。それどころか、スラム街っぽい雰囲気が漂っていて、むしろそっちの方がしっくりくるほどだ。

　住人だろうか――の歩く姿も見受けられる。しかし服装などに注文してみると、私からしたら、どうにもパッとしない。

　有効な取り引きや商売が、はたしてこの地で可能なのかと、心配になってきた。

「スピン、心配するこたぁねぇさ。確かに見た目こそこんな感じだが、話してみりゃ皆いいやつばっかだ」

　三度、がっはっはと笑いながらキースさんはずんずん先を急いでいったのだった。私も慌ててついていく。

　目的の取り引き場もまた同様、建物自体は古びた一戸建て風で、所々朽ち果てている箇所もあった。疑問はますます私の中で深まっていく。

「テン？いるか？入るぞ」

　建て付けの悪そうな扉をぐっと開け、キースさんは中へ入る。

「キースさん。テンさんという方は・・・？」

「テンか。テンはだな――」

「なんだ。ばかにデカい声で呼んでくるなと思ったら、やっぱりキースか。相変わらずのダミ声だな。なんとかならんのか」

　皮肉たっぷりに、奥からのっそりと姿を表したテンと呼ばれた男は、長身でスラッとした体躯をしていた。が、キースさんと同じく商売人なのか、垣間見える筋肉からは屈強そうな印象が伺える。

「お前こそ、相変わらずの口の悪さだな」

　売り言葉に買い言葉のようなやり取りだが、ふたりには笑みが浮かんでいる。

　どうやら彼らにとって、これが挨拶代わりみたいなものなのだろう。