史上最凶と謳われた悪役令嬢が村で『書店』開業することになった話

第6話

「だがもし、どうしようもねぇガラクタだった暁には――分かるな？」

「――大丈夫です。その可能性は捨てて構いません」

　今更、後戻りはできっこないのだ。根拠などなかったが、ズバリ私は言い切った。弱気でいては、巡り巡ってくるチャンスなど到底モノにできない。時と場合によっては、今みたいな強気な嘘も求められる。

「それを聞いて安心したぜ。信頼なしの商売なんざごめんだからな・・・んじゃ、晴れて交渉成立、だな。あいよ、スピン。案内役、仰せつかった」

　私はキースさんと固い握手を交わした。

「早速、と言いたいところだが、まだ疲れてるだろう。今日はもう遅い。ひとまず明日に備えてじっくり体を休めておけ。暗くなるのもあっという間なんだ。危険も伴う」

「分かりました。それで・・・まずはどこへ向かうのでしょう？場所だけ教えてくれませんか」

「聞こえなかったのか。体を休めろと言っただろ。一度倒れた身で何ができるってんだ」

　と、キースさんは頑なに話そうとしない。しかし、私を気遣っての発言だとは理解できた。素直にここは従っておこう。

　体を横にしたら、張り詰めていた緊張感が一気に緩んだのか、眠りはすぐに訪れたのだった。

　陽の光によって目覚めた私は、上体をゆっくりと起こした。きっとキースさんの施す治療は最適なものだったのだろう。おかげで昨晩まであった節々の痛みは、ほとんど消えていた。

　商売人の知恵、侮るなかれ、だ。

「おぅ、スピン。ちょうど今、起こそうと思ってたところだ。どうだ？具合は？いけるか？」

「体は大丈夫です。回復しました。いけます」

「よっしゃ。そうと決まれば支度すっぞ。俺は先に外で待ってっからよ。終わったら出てきてくれ」

　ニッと笑ったキースさんは、よっこらせと言いながら腰を上げる。脇に置かれていたリュックを背負い込み、早くも準備万端の姿勢になった。

　私も遅れをとらないように、急ピッチで身支度やらを整える。

「すいません、お待たせしました」

「お。来たか。そいじゃ、片付けが終わり次第、出発とすっか。悪いが少しばかり待ってくれ」

　一晩を過ごした簡易テントの方を振り返り、慣れた手つきでテキパキとたたんでいく。

　そういえば一歩たりとも外に出ていなかったから、テントの中にいたという実感も沸かなかった。

　普通に分かりそうなものなのに。恥ずかしい限りだ。

「すごい・・・」

　私は思わず、声をもらしていた。余分な工程がひとつもない。やや大げさかもしれないが、魔法でも見ている気分だった。

「あん？なんだって？」

「あ・・・その・・・とっても、手際がいいなと思って」

「そらそうよ。こういうところで、いかに時間を短縮できるかも、重要なんだぜ」

「肝に命じておきます」

「さて。いよいよだな」

「はいっ！お願いします！」

「いい返事だ。かといって張り切りすぎるなよ。目的地までは、まだ先は長い。俺たちはこれから、西の都――『ノド』に向かう」

「ノド、ですか？」

「おうよ。そうだな・・・途中休憩を挟んだとしても、3日あれば着くだろ」

　ノドの都。

　聞いたことのない名前だ。都という名が付くからには、発展しているのだろうか。

　想像は膨らむ。私はキースさんの背中を目で追いながら、期待を込め、歩みを進めていった。