第4話
モチベーションは維持できていたが、歩けば歩くほど体力は奪われていった。ベトベトして嫌な汗もかくから、喉も渇く。水分を摂ろうにも、水たまりすら見かけない。
「前に、行かなきゃ・・・」
実際に声に出すことで、挫けそうな心を何度も励まし続ける。
しかし次第に私の疲れがピークに達したのか、それともさらに湿度が上がったのか、目の前がかすんできた。視界全体がボヤーっとして、焦点があっちこっちにと彷徨う。
いよいよ、ヤバイ、かも・・・。
咄嗟にそう悟った。
気持ちだけで乗り切るなんて、やっぱり無茶だったんだ・・・。
私の意思とは無関係に、体は倒れることを選択していた。進むべきはずの道を、地べたに這いつくばって見る形になる。
死んだと思いきや、今度は飛ばされた見知らぬ地で、またしても死にかけている。
不様だなぁ――私。
結局、何がしたかったんだろ。
アテもなく歩いて、疲れて、倒れただけじゃん。
あぁ。もうダメっぽい・・・。
絶望したところで、私の意識は途絶えた。
次に目が覚めた時、私はどこかの寝床に寝かされていた。松明の灯りがあるらしい。パチパチと火の粉があがっていて、温かみのある雰囲気を演出している。
「お。やっとこさ、お目覚めか」
低く、しわがれた声が聞こえた。視線の先には初老の男がひとり座っており、やさしい笑みを浮かべている。
「あの・・・あなたは・・・？」
私がおそるおそる尋ねると、男は体を反転させたかと思いきや、ぐっと顔をこちらに向かって近づけてきた。年齢こそ感じさせるが、目鼻立ちがはっきりとしている。野性味あふれると表現したらいいのか、少なくとも何か悪いことを企んでいるとか、そういうのはなさそうだ。
「俺か、おりゃあ・・・キースってもんだ。お前さんこそ、どこから来たんだい。ここらじゃ見かけねぇ変わった格好してるけどよぉ」
「私は——名を、スピン、といいます。あの・・・もしかして、キースさんが私を助けてくださったのですか・・・？」
「おうよ。珍しく何かが落ちていると思ったら、まさかの人じゃねえかってな。お前さん、俺がたまたま通り過ぎたから良かったものの、あのまま倒れてたら確実に野垂れ死ぬ運命だったぞ。恵まれたもんだ。感謝しろよ」
「あ、ありがとう、ございます・・・その、なんとお礼を言ったらいいのか・・・」
腰を低くして私が何度も頭を下げていると、キースと名乗った男は急に大口を開いて「がっはっは」と笑いはじめた。
「冗談だ、冗談。なぁに。気にすんな。人を見殺しにするほど俺も腐っちゃいねぇ」
ありがとうございます、ともう一度言ってから私は再度彼に尋ねた。
「キースさんは――普段何をされているのですか？差し支えなければ教えてほしいです。私、気づいたらこの辺りに迷い込んでいて・・・はっきり言って右も左も分からないのです」
「俺はただの、しがない商売人さ。各地をほうぼう歩き回っては売り買いをする毎日だ。まぁ自分の勘を頼りに行動してるって言っちまえばそれまでだな」
なるほど。どうりで、がっしりとした屈強な体つきをしているわけだ。いかにも旅人然としている。傍らには大きなリュックが置かれている。長距離の移動も慣行しているのだろうと、想像できる。
「さ。俺のことは話した。次はお前さんの番だぜ。結局まだ何様なのか聞けてねぇしな。それに物珍しそうなもんを目にしたら、商売人としての腕が鳴るってやつよ」
キースさんの言う、物珍しいもんとは、きっと私の着ている服だ。
この時。
私の頭に、とある考えが降って湧いてきた。
キースさんが商売人なら・・・交渉次第で彼を味方につけられるかな？
逆に、私は令嬢としての腕が鳴る思いだった。
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