小さな一歩を
クィンはミアの背中を支えながら、じっと自分を見上げてくる丸い瞳を見下ろして微笑む。
「ミア様。これで漸く、第一歩です」
「……ええ、そうね」
見つめ合う主従の元へ複数の足音が駆け寄ってきた。見れば城の奥から護衛騎士が十数人ほど出てきて、その半数が三人を取り囲んだ。
「国王陛下がお呼びです。何卒、謁見の間までお越しください」
揃いの甲冑に身を包んだ騎士たちは、誰もが背筋を伸ばして三人を見つめている。しかし武器は抜かずにあくまで案内をする体を取っているということは、少なくとも城内で暴れた罪人としての呼び出しではなさそうだ。
駆けてきた騎士のうち、残る半数は現場にいた住民や冒険者らの手続きに当たっており、偶然居合わせた人たちはミア一行のほうを気にしながらも、それぞれ別室へと連れられていった。
「まあ、断る理由もねえが……嬢ちゃんは大丈夫か？ 歩けるか？」
「ええ……クィンに支えてもらえれば……」
ミアがチラリと護衛騎士の顔を上目遣いで窺うと、いまいる集団の隊長らしき男が「構いません」と答えて踵を返した。
彼らの案内で、ミアはクィンに支えられながら、ヴァンは主従の後ろについていく形で、城内を進んで行く。階段を上がるときはクィンがミアを抱えたが、騎士たちはなにも言わなかった。それどころか戦いを終えたばかりの一行を気遣うかのように、ゆっくりとした歩調で進んでいた。
「此方です。どうぞ」
エレミアを象徴する色である明るい橙色の絨毯が真っ直ぐに伸びる先に、両開きの扉がある。それを二人の騎士がそれぞれ引き開けると、最奥にエレミア国王と王妃、そして、エレオスの兄に当たる王子が二人いた。
王と王妃は玉座に、王子は王妃側に二人並んで立っており、皆がミアたちをじっと見つめている。
「よくぞ参られた」
まず口を開いたのは、国王だった。六十代半ばという高齢にも拘らず、堂々とした姿に加齢による衰えは見られない。傍らの王子二人はどちらも二十代後半で、少年と青年のあいだのようであったエレオスに比べ、次期国王としての教育が隅々まで行き届いているように見える。
国王はスッと立ち上がると玉座を降り、ミアたちと目線の高さを同じくして言う。
「此度の件は儂の耳にも入っておる。我が息子がよもや魔石に囚われていたとは……エレミアの民にもそなたらにも、大層迷惑をかけたな。……済まなかった」
「陛下……！」
一介の冒険者であるミアたちに、一国の王が頭を下げた。驚き恐縮するミアたちの元へ、王妃も静々と歩み寄ってきて、同様に頭を下げる。
「わたくしからも、どうか皆様へ謝辞を述べさせてください。わたくしは、あの子の苦しみに気付いてあげられませんでした……母として、王妃として、成すべき責務を充分に果たせなかったことを、心の底から恥じ入ります」
「そんな……王妃さま……」
眉を寄せて悲愴な面持ちで顔を上げると王妃は軽く屈んでミアと目線を合わせた。
「あなたが、奇跡の詩を蘇らせて、わたくしの息子を救ってくださったのですね……ありがとう」
「王妃様……わたし一人では、きっと王子様を助けるのは不可能だったわ。クィンとヴァンがいてくれたから、わたしは詩を紡ぐことが出来たの」
王妃はミアの左右に立つ長身の二人を交互に見やると、淑やかに一礼した。
「そうでしたね。あなたたちにも、改めて感謝申し上げます」
「恐縮です」
「俺は、盾になっただけだからな……二人がいなきゃ、王子様を助けようなんて抑も思いもしなかっただろうさ」
つらつらと並べられる言葉は、ヴァンの本音だった。自分一人だったらどうなっていたかなど、ヴァン自身が一番よくわかっている。
今一度「心から感謝する」と告げると玉座へ戻り、王は一つ咳払いをした。
「そなたらを呼んだのは他でもない。当家に伝わる石版を奇跡の娘に見せたいのだ」
「詩魔法のことが記されているという、王家の宝物を……？」
ミアが訊ねると、国王は神妙な顔つきで頷いた。
「抑もあの石版は詩魔法のことが記されているとは聞いているが、我々は誰も読めていない代物なのだ。嘗ては世界中から学者を集めて、解読しようとしたのだが……」
ううむ、と難しい顔になり、国王は唸るように呟く。
国宝の石版は、国家認定吟遊詩人になるための試練の場、静謐の洞の最奥から発見されたものだという。発見者である初代国王は内容を知っていたとされるが、何故か訳本と思しきものが残されていない。
石版の文字は最古の古代文字――――神代種族が使用していたものであった。遙か昔に失われたとされるその言語は未だ殆ど解読されておらず、学者によっても解釈が異なる難解な言語なのだ。それゆえ国中のみならず異国からも学者を招いていたが、誰も彼も難しい顔で首を捻るばかりであった。
更に学者に扮した盗賊や商人も紛れるようになり、幾度となく盗まれそうになったことから、解読は諦めて厳重に保管することにしたのだとか。そのため、初代を除く歴代の王も、そして当代の王も、石版の内容は全くわからないという。
「しかし、詩の奇跡を起こしたそなたなら、もしかしたらと思った次第。済まぬが、引き受けてはもらえないだろうか」
「わかったわ。わたしに読めるかはわからないけれど……」
ミアが答えると、奥の扉から厳かに宝飾箱が運ばれてきた。
王が手ずから鍵を開け、ミアに向けて重々しく蓋を開ける。と、中には文字通りの石版が一つ、やわらかなクッションにその身を預けて収められていた。話の通りなら相当古いものであるにも拘わらず、風化した様子は見られない。つい先ほど岩盤から削り出されて加工したものだと言われても納得出来るくらい、欠けも傷もない綺麗な状態だった。
「では、頼む」
宝飾箱を持っている騎士が膝をつきミアが石版を目にした瞬間、石版から白い光が放たれた。謁見の間を白く染める光の中、石版から糸がほどけるようにして溢れ出た古代文字が、まるでハープのように軽やかに歌った。曲調は明るく希望を抱いているようでいて、何処か僅かな陰りを帯びているようでもある。
溢れ出た光は一つの歌を歌い終えると、再び石版へと収束していった。
そして、全てが収まったときにはつい先ほどまで確かに刻まれていた文字は消え、代わりにエレミアの国章が大きく刻まれていた。
「これは……いったい……」
玉座の傍らで成り行きを見守っていた王子たちも、室内でじっと待機していた護衛騎士たちも、すぐ傍でミアと共に石版を見つめていた王と王妃も、そしてなにより、箱の正面で一連の出来事を目の当たりにしたミアたち自身も、暫くなにが起きたのか理解も把握も出来なかった。
「そなた……ミアといったか。文字は読まれただろうか」
「え……ええ。先ほど聞こえた歌が石版の文字そのものだったわ。その内容は、恋の歌だったみたいなの。それも、物語調に描かれたような……」
思わぬ言葉に、謁見の間にいるミア以外の全員が言葉をなくした。
国宝と祀ってきたものが、恋の歌だとは。しかもその詩は消え、エレミアの国章になっている。これがなにを意味するのかもわからず、困惑と落胆がエレミア王家側の表情に深く刻まれた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます